Mi primera exposici\u00f3n a la ballena azul fue durante una visita al Museo de Historia Natural (Natural History Museum) en Londres, Inglaterra, en 1967. Imagine a un ni\u00f1o impresionado parado debajo de una gigantesca ballena azul de 25 metros (83 pies), un fascinante s\u00edmbolo del poder y la belleza del oc\u00e9ano. En a\u00f1os posteriores vi ballenas azules mientras conduc\u00eda por la costa norte del r\u00edo San Lorenzo en Les Escoumins, Quebec, Canad\u00e1 \u2014uno de los pocos lugares donde se puede observar a esta extra\u00f1a especie desde tierra\u2014. <\/p>\n\n\n\n
Avancemos r\u00e1pido 47 a\u00f1os hasta 2014, cuando visit\u00e9 el Auditorio de Ciencias del Oc\u00e9ano Steele (Steele Ocean Sciences Auditorium) en la Universidad Dalhousie (Dalhousie University) en Halifax, Nueva Escocia, donde me desempe\u00f1o como director de cuidado de animales de la universidad. El auditorio tiene un ambiente similar a una catedral de techos alt\u00edsimos que alcanza seis plantas hasta los tragaluces. Este hermoso espacio aparentemente ped\u00eda a gritos encontrar una manera de incluir una ballena azul en \u00e9l. <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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Yo no era ajeno a los mam\u00edferos marinos ni los esqueletos. En mi clase en la facultad de veterinaria, yo era el \u00fanico exc\u00e9ntrico que so\u00f1aba con una carrera trabajando con mam\u00edferos marinos, aves, peces y tortugas marinas, mientras que mis compa\u00f1eros de clase se preparaban afanosamente para vidas profesionales m\u00e1s prosaicas como veterinarios de animales grandes o peque\u00f1os tratando con animales dom\u00e9sticos. <\/p>\n\n\n\n
En mis vacaciones de verano, trabajando como t\u00e9cnico en anatom\u00eda, aprend\u00ed sobre la osteolog\u00eda de muchas especies y el trabajo minucioso de la disecci\u00f3n, la preparaci\u00f3n de huesos y la articulaci\u00f3n en diversos espec\u00edmenes de museo, desde el colibr\u00ed m\u00e1s diminuto hasta un esqueleto de caballo. Pero mi Monte Everest era el esqueleto de una ballena azul gigante. Una cosa es tener una visi\u00f3n y otra es hacerla realidad. <\/p>\n\n\n\n
Cada vez que caminaba por el edificio de oceanograf\u00eda, mi mirada se desviaba hacia arriba, imaginando a una ballena flotando sobre m\u00ed. Me puse en contacto con Tonya Wimmer, directora ejecutiva de la Marine Animal Response Society (MARS), una organizaci\u00f3n no gubernamental que se ocupa de los varamientos de ballenas, focas y tortugas marinas en la regi\u00f3n de las provincias mar\u00edtimas de Canad\u00e1. Ella estaba dispuesta a ayudarme a conectarme con un cad\u00e1ver de ballena si yo pod\u00eda encontrar uno. A lo largo de los a\u00f1os ayud\u00e9 a MARS con las necropsias de animales varados y talleres, y fueron excelentes aliados. <\/p>\n\n\n\n
Le\u00ed un art\u00edculo de investigaci\u00f3n de Gordon Price, PhD, un cient\u00edfico del campus agr\u00edcola de Dalhousie en Truro, Nueva Escocia. Price, que es ingeniero, ha publicado art\u00edculos sobre el compostaje de cad\u00e1veres de animales con pat\u00f3genos transmisibles a humanos, siendo pionero en un m\u00e9todo para crear condiciones que destruir\u00edan esos pat\u00f3genos. Este proceso solucion\u00f3 dos problemas a la vez: descomponer los cad\u00e1veres y volverlos biol\u00f3gicamente seguros. <\/p>\n\n\n\n
Llam\u00e9 a Price en 2016 y le dije que quer\u00eda compostar un esqueleto de ballena para crear un punto focal en el campus de la universidad dedicada a las ciencias oce\u00e1nicas de Canad\u00e1 y congeniamos al instante. Esta oportunidad fue estrat\u00e9gica, ya que siete ballenas azules en peligro hab\u00edan sido arrastradas ya muertas al \u00e1rea costera de Terranova despu\u00e9s de ser aplastadas en el hielo marino. Estaban contaminando preciadas playas donde nadar y eran demasiado grandes para devolverlas al oc\u00e9ano, donde tambi\u00e9n ser\u00edan un peligro para la navegaci\u00f3n. La situaci\u00f3n de su eliminaci\u00f3n constitu\u00eda un verdadero suplicio y no pod\u00edan ser enterradas debido al riesgo de contaminar las aguas subterr\u00e1neas. <\/p>\n\n\n\n
Le describ\u00ed a Price el proceso para preparar un esqueleto para su exhibici\u00f3n en un museo: primero se deben extraer todas las v\u00edsceras y tejidos blandos que se puedan quitar y luego colocar los huesos en un bote gigante para hervirlos suavemente durante mucho tiempo, removi\u00e9ndolos peri\u00f3dicamente para inspeccionarlos. Cuando est\u00e1n listos, el esqueleto debe retirarse, curarse y ensamblarse, a veces con otros tratamientos como el desengrase de los huesos. <\/p>\n\n\n\n
Price respondi\u00f3 con un entusiasmo desbordado y llegamos a un acuerdo. Yo buscar\u00eda una ballena muerta y la compostar\u00edamos juntos.<\/p>\n\n\n\n
Lamentablemente, las ballenas muertas no eran dif\u00edciles de encontrar en nuestra regi\u00f3n en aquel entonces. A fines del verano en el puerto de Halifax, MARS encontr\u00f3 una ballena Minke agonizante, la cual remolcaron hasta la orilla despu\u00e9s de que falleci\u00f3. Se trataba de una joven mayor, con 6,4 metros (21 pies) de largo. <\/p>\n\n\n\n
La transportamos 113 kil\u00f3metros (70 millas) hasta la planta de compostaje en Truro, y observ\u00e9 a Price hacer su magia junto con Chris Nelson, otro profesor de ingenier\u00eda que es un experto en todos los oficios, desde orfebrer\u00eda hasta manejo de tractores e impresi\u00f3n 3D. Cuando dije: \u201cQuitemos el tejido blando de su esqueleto\u201d, Price respondi\u00f3: \u201cNo, veamos si podemos compostarla entera\u201d. <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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El equipo cre\u00f3 una pila gigante de compost de aserr\u00edn y esti\u00e9rcol de caballo en una losa de hormig\u00f3n, integrada permanentemente registrando sondas de termistor, y movi\u00f3 la ballena al compost. Tuvimos huesos pelados 45 d\u00edas m\u00e1s tarde, pero la temperatura de compostaje alcanz\u00f3 un pico de 70 \u00b0C (158 \u00b0F) y el esqueleto del animal inmaduro no estaba completamente calcificado. Las costillas se hundieron y se doblaron cuando las retiramos. Los huesos apenas eran utilizables, pero hab\u00edamos aprendido una lecci\u00f3n valiosa: no permitir que el proceso de compostaje sea demasiado largo y con una temperatura muy alta si se desea tener buenos huesos. <\/p>\n\n\n\n
Las ballenas en peligro del Atl\u00e1ntico Norte tuvieron un mal a\u00f1o en 2017. Durante semanas en la primavera, en MARS me dijeron que hab\u00eda una ballena azul muerta en las aguas de la costa sudeste de Nueva Escocia, pero nunca quedaba en un \u00e1rea donde pudi\u00e9ramos acceder a ella. Finalmente fue arrastrada a la costa en una playa rocosa en East Berlin, Nueva Escocia. <\/p>\n\n\n\n
Un equipo de 35 personas, incluidos 25 estudiantes de Dalhousie y dos pat\u00f3logos veterinarios, descendieron sobre el cad\u00e1ver con una excavadora gigante. El tiempo no cooperaba y las olas golpeaban intensamente. Al final del primer d\u00eda la excavadora se hab\u00eda roto cuando su sistema hidr\u00e1ulico fue destruido por el peso de una ballena azul de 21 metros (70 pies). <\/p>\n\n\n\n
Durante el segundo d\u00eda comenzamos a recuperar huesos de la ballena da\u00f1ada por el oleaje, y al tercero ya hab\u00edamos recogido m\u00e1s del 90 % de sus huesos a pesar de que hab\u00eda quedado solo una docena de personas para completar la recuperaci\u00f3n. Hubo algunas crisis menores \u2014en un punto ten\u00edamos dos camiones volquete gigantes llenos de v\u00edsceras, pero no hab\u00eda ning\u00fan vertedero preparado para recibirlas\u2014. Posteriormente, dos camiones m\u00e1s partieron de Truro para compostar los huesos.<\/p>\n\n\n\n
Esa ma\u00f1ana de mediados de mayo Price y Nelson estaban esperando y enterraron el esqueleto en su mezcla especial. Durante los siguientes 18 meses desenterr\u00e1bamos huesos peri\u00f3dicamente para catalogarlos, lavarlos a presi\u00f3n y pesarlos con el objeto de verificar el progreso de la creaci\u00f3n del esqueleto. Con este proceso menos agresivo, el esqueleto se cocin\u00f3 suavemente a aproximadamente 30 \u00b0C (86 \u00b0F) y el tejido blando desapareci\u00f3 poco a poco. <\/p>\n\n\n\n
A medida que los huesos aparec\u00edan, tambi\u00e9n lo hac\u00eda un nuevo problema: \u00bfqu\u00e9 hacemos con los huesos extremadamente saturados de grasa? Los huesos de ballena azul contienen aproximadamente un 40 % de grasa y muchos museos han descubierto que exudan lentamente grasa l\u00edquida negra maloliente por un siglo despu\u00e9s de que la ballena se pone en exhibici\u00f3n. Los agresivos procesos qu\u00edmicos para desgrasar huesos hab\u00edan destruido esqueletos de ballena en el pasado. <\/p>\n\n\n\n
Price desarroll\u00f3 un proceso delicado que consiste en remojar los huesos en agua tibia y detergente, como el proceso utilizado para tratar aves en derrames de petr\u00f3leo, para quitar el aceite gradualmente. La ejecuci\u00f3n de este proceso ecol\u00f3gico por dos a\u00f1os permiti\u00f3 limpiar y eliminar el aceite de los huesos.<\/p>\n\n\n\n
Un esqueleto de ballena azul de 21 metros (70 pies) es inmenso, y sab\u00edamos que requerir\u00eda experiencia en ingenier\u00eda para a\u00f1adir articulaciones. Peter May de Research Casting International (RCI) en Trenton, Ontario \u2014una de las empresas con m\u00e1s experiencia en la conservaci\u00f3n de esqueletos de dinosaurios y ballenas en el mundo de los museos\u2014 proporcion\u00f3 una cotizaci\u00f3n competitiva. Por lo tanto, en 2021 un equipo de RCI lleg\u00f3 y carg\u00f3 los restos en un cami\u00f3n con remolque de 12 metros (40 pies), los cuales hab\u00edamos conservado cuidadosamente y escaneado en 3D.<\/p>\n\n\n\n
Casi cuatro a\u00f1os despu\u00e9s un cami\u00f3n se detuvo en frente del edificio de oceanograf\u00eda en Halifax en una ma\u00f1ana helada de marzo. Descargamos cuidadosamente siete segmentos articulados separados, desde la cabeza hasta la cola, algunos de los cuales pasaron por la entrada por una fracci\u00f3n de pulgada. <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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Los seis artesanos de RCI exhibieron una incre\u00edble habilidad al montar el esqueleto con pernos durante los siguientes nueve d\u00edas. Comenzaron con la columna vertebral, luego la cabeza, las costillas y finalmente las extremidades, todo sujeto al techo 18 metros (60 pies) m\u00e1s arriba por un entramado de cables. A medida que la ballena era elevada hacia su posici\u00f3n final de alimentaci\u00f3n en embestida a 12 metros (40 pies) de altura, parec\u00eda cobrar vida, balance\u00e1ndose un poco como si estuviera nadando delicadamente. <\/p>\n\n\n\n
La atenci\u00f3n a los detalles que prestaron estos escultores, soldadores y trabajadores metal\u00fargicos fue excepcional. Las enormes conexiones y el tubo de acero de 7,6 cent\u00edmetros (3 pulgadas) que formaban el endoesqueleto estaban h\u00e1bilmente ocultos con un relleno y una pintura del mismo color para imitar el tono crema de los huesos. <\/p>\n\n\n\n
La atenci\u00f3n a los detalles que prestaron estos escultores, soldadores y trabajadores metal\u00fargicos fue excepcional. Las enormes conexiones y el tubo de acero de 7,6 cent\u00edmetros (3 pulgadas) que formaban el endoesqueleto estaban h\u00e1bilmente ocultos con un relleno y una pintura del mismo color para imitar el tono crema de los huesos. <\/p>\n\n\n\n
Cada vez que veo el tama\u00f1o y la majestuosidad de la ballena, pienso en todos los ni\u00f1os que experimentar\u00e1n y sentir\u00e1n el mismo asombro que yo sent\u00ed todos esos a\u00f1os atr\u00e1s. Las personas me saludan en los pasillos de Dalhousie para reconocer el fruto de ocho a\u00f1os de trabajo, y yo respondo: \u201cGracias, pero se necesit\u00f3 toda una comunidad para elevar esta ballena\u201d.<\/p>\n\n\n\n
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Obtenga m\u00e1s informaci\u00f3n sobre c\u00f3mo los cient\u00edficos preservaron el esqueleto de ballena azul en este video.<\/p>\n\n\n\n