Ma premi\u00e8re rencontre avec une baleine bleue remonte \u00e0 ma visite du Natural History Museum de Londres, en Angleterre, en 1967. J\u2019\u00e9tais un enfant \u00e9merveill\u00e9, debout sous une gigantesque baleine bleue de 83 pieds (25 m), symbole fascinant de la puissance et de la beaut\u00e9 de l\u2019oc\u00e9an. Plus tard, j\u2019ai observ\u00e9 des baleines bleues en roulant le long de la rive nord du fleuve Saint-Laurent aux Escoumins, au Qu\u00e9bec, l\u2019un des rares endroits o\u00f9 l\u2019on peut observer cette esp\u00e8ce depuis la c\u00f4te. <\/p>\n\n\n\n
Avan\u00e7ons de 47 ans jusqu\u2019en 2014, lorsque j\u2019ai visit\u00e9 l\u2019auditorium Steele Ocean Sciences de l\u2019Universit\u00e9 Dalhousie, \u00e0 Halifax. J\u2019y suis directeur des soins animaliers. Cet auditorium poss\u00e8de une ambiance majestueuse, presque cath\u00e9drale, culminant sur six \u00e9tages jusqu\u2019aux puits de lumi\u00e8re. Cet espace magnifique semblait litt\u00e9ralement r\u00e9clamer qu\u2019on y suspende une baleine bleue. <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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Je n\u2019\u00e9tais pas novice en mati\u00e8re de mammif\u00e8res marins ou de squelettes. Durant mes \u00e9tudes v\u00e9t\u00e9rinaires, j\u2019\u00e9tais le seul \u00ab original \u00bb r\u00eavant d\u2019une carri\u00e8re aupr\u00e8s des mammif\u00e8res marins, oiseaux, poissons et tortues de mer, tandis que mes camarades se pr\u00e9paraient \u00e0 des carri\u00e8res plus classiques en clinique pour animaux de compagnie ou d\u2019\u00e9levage. <\/p>\n\n\n\n
En tant que technicien en anatomie durant mes \u00e9t\u00e9s, j\u2019ai appris l\u2019ost\u00e9ologie de nombreuses esp\u00e8ces et le travail minutieux de dissection, pr\u00e9paration et articulation de sp\u00e9cimens de mus\u00e9e, du minuscule colibri jusqu\u2019au cheval. Mais mon Everest restait le squelette d\u2019une baleine bleue g\u00e9ante. Avoir une vision est une chose ; la concr\u00e9tiser en est une autre. <\/p>\n\n\n\n
Chaque fois que je traversais le b\u00e2timent d\u2019oc\u00e9anographie, je levais les yeux en imaginant une baleine flottant au-dessus de moi. J\u2019ai contact\u00e9 Tonya Wimmer, directrice ex\u00e9cutive de la Marine Animal Response Society (MARS), une ONG intervenant sur les \u00e9chouages de baleines, phoques et tortues dans les provinces maritimes canadiennes. Elle \u00e9tait pr\u00eate \u00e0 m\u2019aider \u00e0 obtenir un cadavre de baleine si j\u2019en trouvais un. Au fil des ann\u00e9es, j\u2019ai collabor\u00e9 avec MARS pour des n\u00e9cropsies et des ateliers \u2014 ils \u00e9taient de pr\u00e9cieux alli\u00e9s. <\/p>\n\n\n\n
J\u2019ai lu un article du Dr Gordon Price, scientifique sur le campus agricole de Dalhousie, \u00e0 Truro. Ing\u00e9nieur, Price a publi\u00e9 des travaux sur le compostage de carcasses d\u2019animaux porteurs de pathog\u00e8nes transmissibles \u00e0 l\u2019humain, en d\u00e9veloppant une m\u00e9thode permettant de cr\u00e9er des conditions suffisantes pour d\u00e9truire ces pathog\u00e8nes. Cette approche r\u00e9solvait deux probl\u00e8mes : \u00e9liminer les carcasses et les rendre bios\u00e9curitaires. <\/p>\n\n\n\n
Je l\u2019ai appel\u00e9 en 2016 pour lui dire que je voulais composter un squelette de baleine afin d\u2019en faire un \u00e9l\u00e9ment embl\u00e9matique du campus, et le courant est imm\u00e9diatement pass\u00e9. Cette opportunit\u00e9 tombait \u00e0 pic : sept baleines bleues en voie d\u2019extinction s\u2019\u00e9taient \u00e9chou\u00e9es mortes sur les c\u00f4tes de Terre-Neuve, \u00e9cras\u00e9es par les glaces. Elles contaminaient des plages pris\u00e9es, \u00e9taient trop grandes pour \u00eatre remises \u00e0 la mer et repr\u00e9sentaient un danger pour la navigation. Enterrer ces carcasses aurait pos\u00e9 un risque majeur pour les nappes phr\u00e9atiques. <\/p>\n\n\n\n
J\u2019ai d\u00e9crit \u00e0 Price le processus classique de pr\u00e9paration d\u2019un squelette pour un mus\u00e9e : retirer minutieusement toutes les visc\u00e8res et tissus mous, faire bouillir les os longuement, puis les traiter, les curer et les assembler, parfois apr\u00e8s un d\u00e9graissage intensif. <\/p>\n\n\n\n
Price a r\u00e9pondu avec un enthousiasme d\u00e9bordant, et nous avons conclu un accord : je trouverais une baleine morte, et nous la composterions ensemble.<\/p>\n\n\n\n
Malheureusement, les baleines mortes n\u2019\u00e9taient pas difficiles \u00e0 trouver dans la r\u00e9gion. \u00c0 la fin de l\u2019\u00e9t\u00e9, MARS a d\u00e9couvert une baleine de Minke mourante dans le port d\u2019Halifax. Ils l\u2019ont remorqu\u00e9e \u00e0 terre apr\u00e8s sa mort. \u00c0 21 pieds (6,4 m), c\u2019\u00e9tait une grande juv\u00e9nile. <\/p>\n\n\n\n
Nous l\u2019avons transport\u00e9e sur 70 miles (113 km) jusqu\u2019aux installations de compostage de Truro, o\u00f9 j\u2019ai observ\u00e9 Price et Chris Nelson \u2014 un technicien aussi habile en m\u00e9tallurgie qu\u2019en manipulation de tracteurs ou en impression 3D \u2014 r\u00e9aliser leur \u00ab magie \u00bb. Quand j\u2019ai dit : \u00ab Pr\u00e9parons son squelette \u00bb, Price a r\u00e9pliqu\u00e9 : \u00ab Non, voyons si nous pouvons la composter enti\u00e8re. \u00bb <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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La baleine a \u00e9t\u00e9 plac\u00e9e dans un \u00e9norme tas de compost constitu\u00e9 de sciure et de fumier de cheval, sur une dalle de b\u00e9ton, avec des sondes thermom\u00e9triques enregistrant en continu. Nous n\u2019avions plus que les os 45 jours plus tard \u2014 mais la temp\u00e9rature avait atteint 158 \u00b0F (70 \u00b0C). Le squelette de l\u2019animal, encore immature, n\u2019\u00e9tait pas compl\u00e8tement calcifi\u00e9. Les c\u00f4tes se sont affaiss\u00e9es et tordues : les os \u00e9taient presque inutilisables. Nous avions appris une le\u00e7on essentielle : ne pas laisser le compost devenir trop chaud ou trop long si l\u2019on veut r\u00e9cup\u00e9rer des os de qualit\u00e9. <\/p>\n\n\n\n
En 2017, les baleines en voie d\u2019extinction de l\u2019Atlantique Nord ont v\u00e9cu une ann\u00e9e difficile. Pendant des semaines, MARS m\u2019a signal\u00e9 une baleine bleue morte d\u00e9rivant le long de la c\u00f4te sud-est de la Nouvelle-\u00c9cosse, mais elle ne s\u2019\u00e9chouait jamais dans un endroit accessible. Elle a finalement atteint une plage rocheuse pr\u00e8s d\u2019East Berlin, en Nouvelle-\u00c9cosse. <\/p>\n\n\n\n
Une \u00e9quipe de 35 personnes \u2014 dont 25 \u00e9tudiants de Dalhousie et deux pathologistes v\u00e9t\u00e9rinaires \u2014 s\u2019est attaqu\u00e9e au cadavre \u00e0 l\u2019aide d\u2019une \u00e9norme excavatrice. Le temps \u00e9tait ex\u00e9crable, la houle violente. \u00c0 la fin du premier jour, l\u2019excavatrice a rendu l\u2019\u00e2me, ses v\u00e9rins hydrauliques d\u00e9pass\u00e9s par le poids de la baleine de 70 pieds (21 m). <\/p>\n\n\n\n
Nous avons commenc\u00e9 \u00e0 r\u00e9cup\u00e9rer les os sur la carcasse endommag\u00e9e par les vagues le deuxi\u00e8me jour, et le troisi\u00e8me jour, malgr\u00e9 notre \u00e9quipe r\u00e9duite \u00e0 une douzaine de personnes, plus de 95 % du squelette avait \u00e9t\u00e9 r\u00e9cup\u00e9r\u00e9. Il y eut quelques crises, notamment lorsque deux camions-bennes pleins de visc\u00e8res se retrouv\u00e8rent sans site d\u2019enfouissement pr\u00eat \u00e0 les accepter. Finalement, deux autres camions ont pu partir vers Truro avec les os destin\u00e9s au compost.<\/p>\n\n\n\n
Price et Nelson attendaient sur place et ont enterr\u00e9 le squelette dans leur m\u00e9lange sp\u00e9cial, en ce matin de mai. Durant les 18 mois suivants, nous avons creus\u00e9 p\u00e9riodiquement pour sortir, cataloguer, nettoyer et peser les os afin de suivre leur \u00e9volution. Gr\u00e2ce \u00e0 cette m\u00e9thode plus douce, le squelette a \u00ab cuit \u00bb lentement autour de 86 \u00b0F (30 \u00b0C), et les tissus mous ont disparu progressivement. <\/p>\n\n\n\n
En \u00e9mergeant du compost, un nouveau probl\u00e8me est apparu : comment g\u00e9rer des os satur\u00e9s de graisse ? Les os de baleine bleue contiennent environ 40 % de lipides, et nombre de mus\u00e9es ont constat\u00e9 qu\u2019ils suintaient progressivement un liquide noir et malodorant pendant un si\u00e8cle apr\u00e8s l\u2019exposition. Les traitements chimiques agressifs utilis\u00e9s autrefois d\u00e9truisaient souvent les os. <\/p>\n\n\n\n
Price a d\u00e9velopp\u00e9 un processus doux, utilisant de l\u2019eau ti\u00e8de et du d\u00e9tergent \u2014 semblable au nettoyage des oiseaux mazout\u00e9s \u2014 qui a permis de retirer progressivement l\u2019huile. Deux ann\u00e9es compl\u00e8tes de ce traitement \u00ab vert \u00bb ont \u00e9t\u00e9 n\u00e9cessaires pour nettoyer et d\u00e9graisser les os.<\/p>\n\n\n\n
Un squelette de baleine bleue de 70 pieds (21 m) est immense : il fallait une v\u00e9ritable expertise en ing\u00e9nierie. Peter May, de Research Casting International (RCI), \u00e0 Trenton, Ontario \u2014 l\u2019une des entreprises les plus exp\u00e9riment\u00e9es au monde dans l\u2019assemblage de dinosaures et de c\u00e9tac\u00e9s \u2014 a soumis un devis comp\u00e9titif. En 2021, RCI est venu emballer le squelette, soigneusement conserv\u00e9 et num\u00e9ris\u00e9 en 3D, dans une remorque de 40 pieds (12 m).<\/p>\n\n\n\n
Pr\u00e8s de quatre ans plus tard, un camion s\u2019est pr\u00e9sent\u00e9 devant le b\u00e2timent d\u2019oc\u00e9anographie de Halifax, par une froide matin\u00e9e de mars. Nous avons d\u00e9charg\u00e9 avec pr\u00e9caution sept segments articul\u00e9s, de la t\u00eate \u00e0 la queue, certains ne passant la porte qu\u2019\u00e0 quelques centim\u00e8tres pr\u00e8s. <\/p>\n<\/div>\n\n\n\n
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Les six artisans de RCI ont montr\u00e9 une ma\u00eetrise exceptionnelle. Pendant neuf jours, ils ont boulonn\u00e9 l\u2019ensemble : d\u2019abord la colonne vert\u00e9brale, puis la t\u00eate, la cage thoracique, et enfin les membres, le tout suspendu \u00e0 un r\u00e9seau de c\u00e2bles fix\u00e9s au plafond, 60 pieds (18 m) plus haut. Lorsque la baleine a \u00e9t\u00e9 hiss\u00e9e dans sa posture finale d\u2019alimentation, \u00e0 40 pieds (12 m) de hauteur, elle a sembl\u00e9 prendre vie, oscillant doucement comme si elle nageait. <\/p>\n\n\n\n
Le souci du d\u00e9tail \u00e9tait remarquable : les \u00e9pais renforts internes et les tuyaux d\u2019acier de 3 pouces (7,6 cm) \u00e9taient habilement dissimul\u00e9s gr\u00e2ce \u00e0 du mastic et de la peinture assortie \u00e0 la couleur ivoire des os. <\/p>\n\n\n\n
Le projet \u00ab baleine bleue \u00bb aura mobilis\u00e9 plus de 100 personnes \u2014 \u00e9tudiants, professeurs, artisans \u2014 en grande majorit\u00e9 b\u00e9n\u00e9voles, consacrant des milliers d\u2019heures \u00e0 la concr\u00e9tisation de cette vision. Il a suscit\u00e9 un nouvel int\u00e9r\u00eat pour le Beaty Centre for Marine Biodiversity, un ambitieux mus\u00e9e-aquarium de 10 000 pieds carr\u00e9s (929 m\u00b2) adjacent \u00e0 l\u2019auditorium. <\/p>\n\n\n\n
Chaque fois que je contemple la taille et la majest\u00e9 de la baleine, je pense \u00e0 tous les enfants qui vivront la m\u00eame fascination que moi des ann\u00e9es plus t\u00f4t. Dans les couloirs de Dalhousie, les gens me saluent en \u00e9voquant le fruit de ces huit ann\u00e9es de travail, et je r\u00e9ponds toujours :\n\u00ab Merci, mais il a fallu tout un village pour \u00e9lever cette baleine. \u00bb<\/p>\n\n\n\n
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En savoir plus<\/h2>\n\n\n\n
D\u00e9couvrez-en davantage sur les scientifiques qui pr\u00e9servent un squelette de baleine bleue dans cette vid\u00e9o bonus.<\/p>\n\n\n\n