Tepi Kepunahan

Dapatkah berang-berang laut bertahan dari ancaman manusia?

SAYA KETAGIHAN SAAT PERTAMA KALI Saya melihat berang-berang laut selatan terombang-ambing di ombak di lepas pantai Big Sur, California. Saya tidak tahu bahwa saya akan terpesona oleh makhluk langka ini beberapa dekade kemudian seperti saat pertama kali melihatnya. Dan sedikit yang saya ketahui bahwa saya sedang menyaksikan tindakan terbaru dalam kisah kelanjutan dari kelangsungan hidup melawan segala rintangan dan ancaman manusia yang sangat nyata.  

Saat itu saya berusia 15 tahun dan baru saja kembali dari perjalanan yang luar biasa ke Kepulauan Virgin Britania Raya, di mana saya menghabiskan hampir satu bulan penuh di dalam air. Bersama sepupu saya yang masih remaja, saya tinggal di dunia berair sebiru kristal, baik saat snorkeling setiap hari di atas terumbu karang yang sangat indah dan tidak terganggu atau menyelam di sekitar RMS Rhone, bangkai kapal berusia 100 tahun yang misterius di lepas pantai Salt Island. Hari ketika badai melanda adalah satu-satunya hari yang tidak kami habiskan di dalam air. Meskipun demikian, kami sangat tergoda untuk menyelam saat ketenangan sesaat dari mata badai melintas. 

Ketika saya kembali ke rumah saya di California, saya menghabiskan waktu sebanyak mungkin untuk terus menemukan keajaiban di tepi laut. Tidak seperti Karibia, perairan dingin di pantai California bagian tengah membatasi penjelajahan saya hanya sampai ke garis pantai, jadi saya harus menyesuaikan perspektif penglihatan saya. Begitulah cara saya menemukan berang-berang laut. 

Berang-berang laut lebih dari sekadar wajah cantik. Mereka dikenal sebagai spesies indikator atau penjaga karena apa yang terjadi pada berang-berang laut mengungkapkan banyak hal tentang kondisi perairan laut dekat pantai tempat mereka tinggal, yang sering kali menjadi pertanda perubahan yang memengaruhi manusia dan hubungan kita dengan laut.  

Sekarang saya menyadari bahwa makhluk yang saya lihat saat remaja adalah salah satu dari sejumlah kecil berang-berang laut selatan yang tersisa di planet ini. Saya tidak tahu bahwa mereka sedang dalam masa pemulihan dari kepunahan dan pada satu titik hanya tersisa sekitar 50 ekor di California. Itu adalah pemandangan yang langka, membuat saya penasaran, dan mendebarkan.  

Sejak saat itu saya juga menjadi lebih memahami peran manusia dalam penderitaan mereka. Sayangnya, aktivitas manusia masih mengancam berang-berang laut selatan atau berang-berang laut California (Enhydra lutris nereis). Mereka pernah berada di sini sebelumnya - di persimpangan jalan, dengan kepunahan di satu jalur dan bertahan hidup di jalur lainnya.  

PERDAGANGAN BULU DI LINGKAR PASIFIK

Ancaman paling awal terhadap berang-berang laut berasal dari perdagangan bulu komersial. Berang-berang laut dihargai karena bulunya, yang dapat disulap menjadi mantel bulu yang mewah, topi, dan pakaian lainnya. Karena bulunya paling lebat di antara makhluk lain di planet ini, bulu mereka dianggap lebih unggul daripada bulu-bulu lainnya.

Ketika perdagangan komersial yang luas dimulai pada tahun 1700-an, jangkauan geografis berang-berang laut (termasuk tiga subspesies: selatan, utara, dan Asia) membentang ke utara dari Jepang, di sekitar Lingkar Pasifik, menyeberangi apa yang sekarang disebut Selat Bering, dan menyusuri Pesisir Barat Amerika Serikat hingga ke selatan hingga Baja California. Meskipun pedagang bulu Rusia memelopori perburuan dan perdagangan komersial, pedagang Amerika, Inggris, dan, pada tingkat yang lebih rendah, pedagang Eropa lainnya segera bergabung.  

Pada pertengahan tahun 1700-an, berang-berang laut masih berkembang biak di perairan sepanjang pantai Pasifik, tetapi berburu berang-berang laut bukanlah bisnis yang mudah. Pelayaran yang panjang melalui laut sangat sulit, berbahaya, dan mahal. Para awak kapal berusaha memuat kapal mereka dengan sebanyak mungkin bulu berang-berang agar pelayarannya berharga.

Perburuan berang-berang laut komersial yang besar sedang berlangsung, tetapi ini bukanlah perburuan yang berkelanjutan. Tidak ada batasan jumlah hewan yang dibunuh atau kapan para pemburu dapat mengambilnya. Berang-berang laut dibunuh tanpa memperhatikan apakah mereka jantan atau betina, dewasa, remaja, atau induk dan anaknya. Para pedagang tidak mempertimbangkan apa yang sekarang kita ketahui sebagai dampak negatif yang cukup besar dari pemusnahan berang-berang laut dari ekosistem pesisir di mana mereka berperan sebagai spesies kunci, atau spesies yang sangat berdampak. Berang-berang laut memainkan peran penting, misalnya, dalam mengendalikan populasi bulu babi untuk menjaga hutan rumput laut yang sehat, yang merupakan rumah bagi berbagai biota laut. 

Ketika perburuan berang-berang bergerak ke selatan di sepanjang pantai California, jumlah yang semakin berkurang membuat pelayaran yang sukses secara komersial semakin sulit dilakukan. Pada akhir abad ke-19^th Pada abad ke-19, para pedagang telah membunuh ratusan ribu berang-berang laut untuk diambil bulunya, dan hanya menyisakan kurang dari 2.000 ekor yang tersisa. Dengan jumlah yang sangat sedikit yang bertahan hingga awal 1900-an, tidak ada cukup banyak berang-berang laut yang tersisa untuk membuat perdagangan komersial menjadi berharga. Pada tahun 1911, ketika seluruh spesies hampir punah, berang-berang laut akhirnya mendapat perlindungan hukum di bawah perjanjian Konvensi Anjing Laut Pasifik Utara antara Amerika Serikat, Rusia, Jepang, dan Inggris.  

TERLALU SEDIKIT, TERLAMBAT?

Perjanjian ini melindungi berang-berang laut dan mamalia laut berbulu lainnya. Namun, pada saat perjanjian ini diadopsi, berang-berang laut sudah diyakini secara luas telah punah. 

Dalam sebuah takdir yang aneh, sebuah koloni kecil berang-berang laut selatan bertahan hidup di dekat Big Sur. Beberapa penduduk setempat mengetahui keberadaan mereka, namun dengan hati-hati menjaga rahasia tersebut hingga akhir tahun 1930-an. Kerahasiaan ini memungkinkan berang-berang laut untuk memulai pemulihan mereka tanpa terhalang oleh interaksi langsung dengan manusia. Keberadaan mereka baru diketahui publik ketika jalan raya Highway 1 di sepanjang pantai Big Sur pertama kali dibuka untuk lalu lintas pada tahun 1938. 

Ketika saya melihat berang-berang laut pertama kali, saya terkejut mengetahui bahwa mereka telah ditemukan kembali di lepas pantai Big Sur kurang dari 30 tahun sebelumnya. Populasi kecil ini merupakan sisa dari jumlah dan wilayah jelajah mereka yang sebelumnya kuat. Namun, seluruh populasi berang-berang laut selatan yang saat ini berjumlah sekitar 3.000 ekor berang-berang laut selatan berutang pada kelompok kecil tersebut.

Pemulihan berang-berang laut selatan telah terhenti selama beberapa tahun. Para peneliti menemukan bahwa meskipun berang-berang laut memiliki tingkat reproduksi yang sehat, mereka mungkin telah mencapai daya dukung ekosistem yang sempit di mana mereka tinggal. Setelah perburuan mengurangi wilayah jelajah historis mereka, beberapa ratus mil yang tersisa di pesisir tengah California tidak dapat mendukung kebutuhan makanan berang-berang laut dalam jumlah yang jauh lebih besar. Sensus berang-berang laut tahunan pada tahun 2022 akan memberi kita indikasi apakah peningkatan pasokan makanan sementara akan menghasilkan jumlah berang-berang laut yang lebih banyak.

RINTANGAN MANUSIA

Makanan berang-berang laut terdiri dari kerang-kerangan dan invertebrata laut. Berang-berang laut adalah salah satu dari sedikit mamalia yang menggunakan alat; mereka memecahkan kerang dengan menggunakan batu yang mereka kumpulkan dan dibawa di dada mereka. Kebutuhan makanan dan kalori mereka sangat tinggi karena tingkat metabolisme yang tinggi yang mereka pertahankan untuk tetap hangat di perairan laut yang dingin. Mereka tidak memiliki lapisan isolasi yang tebal seperti mamalia laut lainnya, melainkan hanya mengandalkan bulu yang tebal untuk menghangatkan tubuh. Berang-berang laut harus mengonsumsi 20 hingga 30 persen dari berat badannya setiap hari untuk bertahan hidup. Kebutuhan akan asupan kalori yang tinggi membuat mereka sangat rentan terhadap polusi dan bahan kimia beracun, beberapa di antaranya terkonsentrasi di kerang dan menjadi lebih mematikan saat dikonsumsi. 

Untuk memperbesar populasi mereka, berang-berang laut selatan perlu meningkatkan jumlah makanan yang tersedia dengan memperluas wilayah geografis mereka lebih jauh ke dalam wilayah jelajah historis mereka. Sekali lagi, ada ancaman dari manusia terhadap kesejahteraan mereka. Dengan memakan kerang-kerangan, manusia bersaing dengan berang-berang laut untuk mendapatkan pasokan makanan yang terbatas. Penangkapan ikan secara komersial juga membatasi ketersediaan abalon dan bulu babi. Berkurangnya makanan yang tersedia ini, pada gilirannya, membatasi populasi berang-berang laut.  

Perluasan wilayah jelajah ini penting untuk menangkal ancaman lain dari manusia terhadap kelangsungan hidup jangka panjang mereka, yaitu tumpahan minyak. Mengingat wilayah jelajahnya yang kecil, hanya beberapa ratus mil, dan potensi dampak tumpahan minyak yang besar, seluruh populasi berang-berang laut selatan berada dalam bahaya bahkan hanya karena satu kecelakaan besar. Pada tahun 1989, tumpahan minyak Exxon Valdez di lepas pantai Alaska membunuh sekitar 40 persen populasi berang-berang laut di Prince William Sound bersama dengan mamalia laut, ikan, dan satwa liar yang tak terhitung jumlahnya. Risiko terhadap berang-berang laut selatan sangat nyata saat ini, mengingat jutaan galon minyak mentah Alaska yang diangkut oleh kapal tanker di sepanjang pantai California. 

Ancaman eksistensial tambahan yang dihadapi berang-berang laut selatan berasal dari perubahan iklim, yang merupakan dampak dari pertumbuhan dan perkembangan manusia di bumi. Banyaknya dampak yang semakin meningkat dari pemanasan bumi, perubahan lautan, dan fluktuasi permukaan air laut memiliki konsekuensi serius, beberapa di antaranya berdampak pada berang-berang laut. Sebagai contoh, dapat dipahami bahwa pemanasan suhu di permukaan laut menyebabkan peningkatan pengasaman. Kerang-kerangan memiliki cangkang berbahan dasar kalsium-karbonat, yang cukup sensitif terhadap tingkat tersebut, dan setiap peningkatan akan mempersulit pertumbuhan dan pemeliharaan cangkang yang sehat. Setiap dampak pada kesehatan dan jumlah kerang, sebagai mangsa utama berang-berang laut, akan berdampak pada berang-berang laut yang sudah terkendala oleh pasokan makanan yang terbatas.   

SATU ANAK ANJING PADA SATU WAKTU

Karena ancaman-ancaman ini dan jumlah populasi yang statis, kelangsungan hidup berang-berang laut sekarang tergantung pada repopulasi, menambah satu anak pada satu waktu. Kebutuhan untuk meningkatkan jumlah mereka tidak pernah lebih jelas, namun rintangannya menakutkan. Dalam menghadapi tekanan ini, hubungan khusus antara ibu dan anak berang-berang laut adalah kunci keberhasilan mereka di masa depan. 

Selain memberi makan anak berang-berang selama berbulan-bulan, induk berang-berang laut juga harus mengajari anak berang-berang laut berenang, menyelam, berburu, makan, dan merawat bulunya. Mereka harus selalu waspada untuk melindungi anak-anak berang-berang laut yang masih rentan dari berbagai ancaman. Tugas-tugas ini bisa sangat melelahkan sehingga pada akhir masa penyapihan, atau ketika anak berang-berang laut telah disapih sepenuhnya, beberapa induk mati karena sumber daya yang dimilikinya telah terkuras habis. 

Undang-Undang Spesies Terancam Punah dan Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut serta berbagai undang-undang negara bagian melindungi berang-berang laut selatan. Perlindungan ini sangat penting bagi kelangsungan pemulihan mereka. Namun, perlindungan tidak akan berhasil dalam ruang hampa. Dibutuhkan ilmu pengetahuan yang baik, pembuatan kebijakan yang baik, dan keterlibatan masyarakat yang kuat untuk mencapai keberhasilan jangka panjang dalam memulihkan spesies yang berada di ambang kepunahan. Kewaspadaan warga negara diperlukan untuk memastikan perlindungan ini bertahan dari ancaman yang terus berkembang dan pergeseran angin politik. 

ON THE EDGE

Setelah secara bertahap mempelajari lebih lanjut tentang berang-berang laut, saya sekarang melihat makhluk ini sebagai makhluk yang sangat tangguh sekaligus sangat rentan. Kekuatan mereka paling jelas terlihat dalam kemampuan mereka yang luar biasa untuk bertahan hidup di perairan laut yang bergejolak dan berbahaya. Berang-berang laut harus secara rutin menghadapi kekuatan alam yang menghukum seperti badai, pasang surut air laut yang dinamis, perubahan musim di hutan rumput laut, naik turunnya pasokan makanan, dan ancaman dari spesies laut lainnya seperti hiu putih besar. Mereka memiliki ketahanan yang luar biasa untuk bertahan - hingga saat ini - dari dampak manusia yang mengubah lingkungan laut, baik dari perubahan iklim, perburuan, pengeboran minyak, penangkapan ikan yang berlebihan, jaring yang mematikan, atau persaingan untuk mendapatkan makanan.  

Namun, berang-berang laut sangat rentan terhadap ancaman-ancaman ini karena mereka sangat bergantung pada lautan dan segala isinya. Masa depan mereka tidak terjamin. Dalam hal ini, mereka sangat mirip dengan manusia, dan saya melihat kita di dalamnya. Kita pun sangat bergantung pada laut dan lingkungan untuk kelangsungan hidup kita. Kita sama rentannya.   

Saya masih melihat harapan ketika melihat kisah jangka panjang perjuangan berang-berang laut untuk bertahan hidup, bahkan dengan populasi berang-berang laut yang sangat rendah saat ini. Saya optimis akan kelangsungan hidup jangka panjang kedua spesies ini, selama kita tetap berkomitmen untuk melakukan perubahan yang diperlukan untuk melestarikan habitat laut. Ketika saya melihat keajaiban berang-berang laut, saya berharap dan membayangkan bahwa 50 tahun dari sekarang orang-orang akan melihat ke belakang dan mengatakan bahwa kita adalah penjaga yang baik bagi lautan dan semua makhluk yang bergantung padanya. AD

JELAJAH LEBIH LANJUT

Saksikan berang-berang laut beraksi dalam video ini dan kamera berang-berang laut langsung dari Monterey Bay Aquarium.

© Penyelam Siaga - Q3 2022