Las ballenas azules (Balaenoptera musculus) son viajeras del mundo.
Con hasta 150 toneladas (330 .000 libras) y 33,5 metros de largo, son las criaturas más grandes que jamás hayan existido.
Cientos de miles de estos animales anteriormente inalcanzables, cazados implacablemente cuando se inventaron la turbina de vapor y el arpón explosivo poco antes de 1900, cayeron víctimas de cazadores de ballenas que operaban principalmente en aguas antárticas, llevando a la especie al borde de la extinción para los años cincuenta. Se estima que la población actual del noroeste del océano Atlántico no supera los 600 especímenes, y la población mundial probablemente es inferior a 25.000 animales.
Todo sobre las ballenas azules es descomunal. Miden más de 6 metros (20 pies) de largo y pesan alrededor de 2.268 kilogramos (5.000 libras) al nacer y superan los 15 metros (50 pies) en su primer año de vida. Durante este tiempo, cada día aumentan aproximadamente 91 kilogramos (200 libras) ya que consumen 189 litros (50 galones) de leche que contiene entre 30 % y 50 % de grasa.
Por lo general a los cinco o seis años alcanzan la madurez sexual y más de 21 metros (70 pies) de largo. Las hembras pueden dar a luz cada dos o tres años, dependiendo de la disponibilidad de alimento.
Las ballenas azules filtran krill del agua de mar después de tragar un volumen de agua equivalente a la piscina promedio de una casa y empujarlo a través de las barbas mediante el uso de una lengua que pesa tanto como un elefante, arrastrando el krill hacia su tracto digestivo. Tienen un corazón de 181 kilogramos (400 libras) y la capacidad de sumergirse a una profundidad superior a 305 metros (1.000 pies) y de nadar a más de 32 kilómetros por hora (20 millas por hora) por períodos cortos.
Estos titanes del océano también son uno de los animales más ruidosos, capaces de producir explosiones vocales superiores a 180 decibeles a frecuencias increíblemente bajas, que pueden oírse a cientos de kilómetros bajo el agua.
Mi primera exposición a la ballena azul fue durante una visita al Museo de Historia Natural (Natural History Museum) en Londres, Inglaterra, en 1967. Imagine a un niño impresionado parado debajo de una gigantesca ballena azul de 25 metros (83 pies), un fascinante símbolo del poder y la belleza del océano. En años posteriores vi ballenas azules mientras conducía por la costa norte del río San Lorenzo en Les Escoumins, Quebec, Canadá —uno de los pocos lugares donde se puede observar a esta extraña especie desde tierra—.
Avancemos rápido 47 años hasta 2014, cuando visité el Auditorio de Ciencias del Océano Steele (Steele Ocean Sciences Auditorium) en la Universidad Dalhousie (Dalhousie University) en Halifax, Nueva Escocia, donde me desempeño como director de cuidado de animales de la universidad. El auditorio tiene un ambiente similar a una catedral de techos altísimos que alcanza seis plantas hasta los tragaluces. Este hermoso espacio aparentemente pedía a gritos encontrar una manera de incluir una ballena azul en él.
Yo no era ajeno a los mamíferos marinos ni los esqueletos. En mi clase en la facultad de veterinaria, yo era el único excéntrico que soñaba con una carrera trabajando con mamíferos marinos, aves, peces y tortugas marinas, mientras que mis compañeros de clase se preparaban afanosamente para vidas profesionales más prosaicas como veterinarios de animales grandes o pequeños tratando con animales domésticos.
En mis vacaciones de verano, trabajando como técnico en anatomía, aprendí sobre la osteología de muchas especies y el trabajo minucioso de la disección, la preparación de huesos y la articulación en diversos especímenes de museo, desde el colibrí más diminuto hasta un esqueleto de caballo. Pero mi Monte Everest era el esqueleto de una ballena azul gigante. Una cosa es tener una visión y otra es hacerla realidad.
Cada vez que caminaba por el edificio de oceanografía, mi mirada se desviaba hacia arriba, imaginando a una ballena flotando sobre mí. Me puse en contacto con Tonya Wimmer, directora ejecutiva de la Marine Animal Response Society (MARS), una organización no gubernamental que se ocupa de los varamientos de ballenas, focas y tortugas marinas en la región de las provincias marítimas de Canadá. Ella estaba dispuesta a ayudarme a conectarme con un cadáver de ballena si yo podía encontrar uno. A lo largo de los años ayudé a MARS con las necropsias de animales varados y talleres, y fueron excelentes aliados.
Leí un artículo de investigación de Gordon Price, PhD, un científico del campus agrícola de Dalhousie en Truro, Nueva Escocia. Price, que es ingeniero, ha publicado artículos sobre el compostaje de cadáveres de animales con patógenos transmisibles a humanos, siendo pionero en un método para crear condiciones que destruirían esos patógenos. Este proceso solucionó dos problemas a la vez: descomponer los cadáveres y volverlos biológicamente seguros.
Llamé a Price en 2016 y le dije que quería compostar un esqueleto de ballena para crear un punto focal en el campus de la universidad dedicada a las ciencias oceánicas de Canadá y congeniamos al instante. Esta oportunidad fue estratégica, ya que siete ballenas azules en peligro habían sido arrastradas ya muertas al área costera de Terranova después de ser aplastadas en el hielo marino. Estaban contaminando preciadas playas donde nadar y eran demasiado grandes para devolverlas al océano, donde también serían un peligro para la navegación. La situación de su eliminación constituía un verdadero suplicio y no podían ser enterradas debido al riesgo de contaminar las aguas subterráneas.
Le describí a Price el proceso para preparar un esqueleto para su exhibición en un museo: primero se deben extraer todas las vísceras y tejidos blandos que se puedan quitar y luego colocar los huesos en un bote gigante para hervirlos suavemente durante mucho tiempo, removiéndolos periódicamente para inspeccionarlos. Cuando están listos, el esqueleto debe retirarse, curarse y ensamblarse, a veces con otros tratamientos como el desengrase de los huesos.
Price respondió con un entusiasmo desbordado y llegamos a un acuerdo. Yo buscaría una ballena muerta y la compostaríamos juntos.
Lamentablemente, las ballenas muertas no eran difíciles de encontrar en nuestra región en aquel entonces. A fines del verano en el puerto de Halifax, MARS encontró una ballena Minke agonizante, la cual remolcaron hasta la orilla después de que falleció. Se trataba de una joven mayor, con 6,4 metros (21 pies) de largo.
La transportamos 113 kilómetros (70 millas) hasta la planta de compostaje en Truro, y observé a Price hacer su magia junto con Chris Nelson, otro profesor de ingeniería que es un experto en todos los oficios, desde orfebrería hasta manejo de tractores e impresión 3D. Cuando dije: “Quitemos el tejido blando de su esqueleto”, Price respondió: “No, veamos si podemos compostarla entera”.
El equipo creó una pila gigante de compost de aserrín y estiércol de caballo en una losa de hormigón, integrada permanentemente registrando sondas de termistor, y movió la ballena al compost. Tuvimos huesos pelados 45 días más tarde, pero la temperatura de compostaje alcanzó un pico de 70 °C (158 °F) y el esqueleto del animal inmaduro no estaba completamente calcificado. Las costillas se hundieron y se doblaron cuando las retiramos. Los huesos apenas eran utilizables, pero habíamos aprendido una lección valiosa: no permitir que el proceso de compostaje sea demasiado largo y con una temperatura muy alta si se desea tener buenos huesos.
Las ballenas en peligro del Atlántico Norte tuvieron un mal año en 2017. Durante semanas en la primavera, en MARS me dijeron que había una ballena azul muerta en las aguas de la costa sudeste de Nueva Escocia, pero nunca quedaba en un área donde pudiéramos acceder a ella. Finalmente fue arrastrada a la costa en una playa rocosa en East Berlin, Nueva Escocia.
Un equipo de 35 personas, incluidos 25 estudiantes de Dalhousie y dos patólogos veterinarios, descendieron sobre el cadáver con una excavadora gigante. El tiempo no cooperaba y las olas golpeaban intensamente. Al final del primer día la excavadora se había roto cuando su sistema hidráulico fue destruido por el peso de una ballena azul de 21 metros (70 pies).
Durante el segundo día comenzamos a recuperar huesos de la ballena dañada por el oleaje, y al tercero ya habíamos recogido más del 90 % de sus huesos a pesar de que había quedado solo una docena de personas para completar la recuperación. Hubo algunas crisis menores —en un punto teníamos dos camiones volquete gigantes llenos de vísceras, pero no había ningún vertedero preparado para recibirlas—. Posteriormente, dos camiones más partieron de Truro para compostar los huesos.
Esa mañana de mediados de mayo Price y Nelson estaban esperando y enterraron el esqueleto en su mezcla especial. Durante los siguientes 18 meses desenterrábamos huesos periódicamente para catalogarlos, lavarlos a presión y pesarlos con el objeto de verificar el progreso de la creación del esqueleto. Con este proceso menos agresivo, el esqueleto se cocinó suavemente a aproximadamente 30 °C (86 °F) y el tejido blando desapareció poco a poco.
A medida que los huesos aparecían, también lo hacía un nuevo problema: ¿qué hacemos con los huesos extremadamente saturados de grasa? Los huesos de ballena azul contienen aproximadamente un 40 % de grasa y muchos museos han descubierto que exudan lentamente grasa líquida negra maloliente por un siglo después de que la ballena se pone en exhibición. Los agresivos procesos químicos para desgrasar huesos habían destruido esqueletos de ballena en el pasado.
Price desarrolló un proceso delicado que consiste en remojar los huesos en agua tibia y detergente, como el proceso utilizado para tratar aves en derrames de petróleo, para quitar el aceite gradualmente. La ejecución de este proceso ecológico por dos años permitió limpiar y eliminar el aceite de los huesos.
Un esqueleto de ballena azul de 21 metros (70 pies) es inmenso, y sabíamos que requeriría experiencia en ingeniería para añadir articulaciones. Peter May de Research Casting International (RCI) en Trenton, Ontario —una de las empresas con más experiencia en la conservación de esqueletos de dinosaurios y ballenas en el mundo de los museos— proporcionó una cotización competitiva. Por lo tanto, en 2021 un equipo de RCI llegó y cargó los restos en un camión con remolque de 12 metros (40 pies), los cuales habíamos conservado cuidadosamente y escaneado en 3D.
Casi cuatro años después un camión se detuvo en frente del edificio de oceanografía en Halifax en una mañana helada de marzo. Descargamos cuidadosamente siete segmentos articulados separados, desde la cabeza hasta la cola, algunos de los cuales pasaron por la entrada por una fracción de pulgada.
Los seis artesanos de RCI exhibieron una increíble habilidad al montar el esqueleto con pernos durante los siguientes nueve días. Comenzaron con la columna vertebral, luego la cabeza, las costillas y finalmente las extremidades, todo sujeto al techo 18 metros (60 pies) más arriba por un entramado de cables. A medida que la ballena era elevada hacia su posición final de alimentación en embestida a 12 metros (40 pies) de altura, parecía cobrar vida, balanceándose un poco como si estuviera nadando delicadamente.
La atención a los detalles que prestaron estos escultores, soldadores y trabajadores metalúrgicos fue excepcional. Las enormes conexiones y el tubo de acero de 7,6 centímetros (3 pulgadas) que formaban el endoesqueleto estaban hábilmente ocultos con un relleno y una pintura del mismo color para imitar el tono crema de los huesos.
La atención a los detalles que prestaron estos escultores, soldadores y trabajadores metalúrgicos fue excepcional. Las enormes conexiones y el tubo de acero de 7,6 centímetros (3 pulgadas) que formaban el endoesqueleto estaban hábilmente ocultos con un relleno y una pintura del mismo color para imitar el tono crema de los huesos.
Cada vez que veo el tamaño y la majestuosidad de la ballena, pienso en todos los niños que experimentarán y sentirán el mismo asombro que yo sentí todos esos años atrás. Las personas me saludan en los pasillos de Dalhousie para reconocer el fruto de ocho años de trabajo, y yo respondo: “Gracias, pero se necesitó toda una comunidad para elevar esta ballena”.
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Obtenga más información sobre cómo los científicos preservaron el esqueleto de ballena azul en este video.
© Alert Diver – Q3 2025