En 1992 recibí una llamada de Graeme Ferguson, cofundador de IMAX Corporation, que cambió el curso de mi carrera. Ferguson había visto una película para televisión que yo había hecho llamada Seasons of the Sea, (Estaciones del mar). Fue mi primera película y aparentemente fui el único que se sorprendió cuando ganó Best of Show (Mejor del show) en los festivales Wildscreen Festival en 1990 y Jackson Hole Wildlife Film Festival en 1991. Por pura casualidad, fue la idea correcta en el momento justo, y estaba mayormente en foco.
Mi esposa Michele y yo estábamos sentados en absoluto silencio en un restaurante en San Diego, California, mientras Ferguson nos explicaba que IMAX estaba construyendo una cámara 3D. Tendría dos objetivos y cada uno expondría simultáneamente un rollo de película de 70 mm de 305 metros (1.000 pies). Solo la película tendría un peso de 9 kilogramos (20 libras). Incluso con rollos tan largos, la cámara funcionaría durante solo tres minutos antes de necesitar un cambio de película. Calculé que el sistema en una caja estanca submarina pesaría aproximadamente 680 kilogramos (1.500 libras). Estaba anonadado.
“Cree que puede hacer una película con algo así?, preguntó.
Podría haberme reído si cualquier otra persona me hubiera hecho la pregunta y si hubiera estado menos serio. Hacer una película sobre fauna submarina con la cámara que Ferguson había descrito sería extremadamente difícil o, más probablemente, imposible. Pero dejé de lado todo sentido de honestidad e integridad y dije: “Sí, creo que podemos hacerlo”. Pensé que si el proyecto resultaba ser un desastre, siempre podría volver a la producción televisiva. Nadie se enteraría. Michele estaba pensando que probablemente podríamos comprar encimeras de cocina de granito.
Nadie lo sabría. Michele pensaba que probablemente podríamos permitirnos tener encimeras de granito en la cocina.
Michele y yo nos fuimos del restaurante en absoluto silencio. No podía imaginar ninguna manera posible de hacer una película con un sistema de cámara tan pesado. Mientras me alejaba del restaurante, observé en mi espejo retrovisor que Ferguson estaba parado en la acera con una maleta. Después de recuperar algo de mi sentido común tras recorrer unos 16 kilómetros (10 millas) por la carretera, le pregunté a Michele: “¿Se supone que debíamos llevar a Graeme al aeropuerto?”. De todos modos, conseguí el trabajo.
Hacer películas con un sistema de cámara tan poco práctico requería mucha innovación. Construimos sistemas de iluminación subacuáticos especiales alimentados desde la superficie a través de cables de 220 voltios y un trípode de cabezal fluido que pesaba más de 27 kilogramos (60 libras). También desarrollamos dispositivos de comunicación subacuáticos especiales con Ocean Technologies Systems (OTS).
Bob Cranston y yo habíamos estado buceando con prototipos de rebreathers (recirculadores) Biomarine desde 1990. Para cuando comenzamos a trabajar con la cámara IMAX 3D, nuestros rebreathers habían sido muy modificados e incluían electrónica personalizada diseñada por nuestro compañero de buceo Dave Forsyth. El tiempo de fondo casi ilimitado y las obligaciones de descompresión reducidas al bucear con rebreathers de circuito cerrado fueron características invaluables durante los largos buceos para configurar y operar la enorme cámara.
El sistema 3D subacuático completo pesaba 612 kilogramos (1.350 libras) y presentaba muchos desafíos logísticos. Necesitábamos grandes barcos y un equipo de buzos profesionales y técnicos de cámara IMAX. Teníamos dos equipos de buzos, uno de los cuales estaba conformado por cuatro buzos con rebreathers que descendían con la cámara. Yo era el director y cinematógrafo y Peter Kragh o Cranston me asistían. El tercer buzo, Mark Thurlow, usaba bolsas de elevación para mover el trípode de 27 kilogramos (60 libras) y las pesas de 9 kilogramos (20 libras) que usábamos para estabilizarlo. Un cuarto buzo con rebreather, a menudo Forsyth, manejaba los cables de luces.
Cuando teníamos que hacer un cambio de película u objetivo, usábamos nuestros dispositivos de comunicación subacuáticos de OTS para ponernos en contacto con el barco. El segundo equipo de dos buzos de lanzamiento y recuperación que usaban equipos de circuito abierto descendía para recuperar la cámara para su mantenimiento, lo que podían hacer relativamente rápido porque no tenían ninguna parada de descompresión obligatoria y podían dirigirse directamente a la superficie. Un cambio de película normalmente tomaba alrededor de 30 minutos. El equipo con rebreathers habitualmente esperaba en el fondo y se preparaba para la siguiente toma.
Como podrá imaginar, el tamaño y el peso del sistema subacuático IMAX podían resultar problemáticos al intentar capturar comportamientos íntimos de animales. Una cámara IMAX demora unos cuatro segundos en alcanzar su velocidad máxima, así que para capturar a un animal haciendo algo interesante, debía anticipar el comportamiento por más de cuatro segundos. Además, las cámaras IMAX suenan como las cortadoras de césped. Si un animal era lo suficientemente complaciente como para quedarse quieto mientras mi equipo y yo montábamos la inmensa cámara en el trípode y agregábamos las luces de cine extremadamente brillantes, el ruido de la cámara arrancando a funcionar a menudo era suficiente para desencadenar una respuesta de huida. Bromeábamos con que los sujetos ideales para la cámara IMAX 3D eran los invertebrados sésiles.
Como productora, Michele también tenía enormes desafíos logísticos. Durante la producción de Under the Sea 3D, , enviamos 3.629 kilogramos (8.000 libras) de equipo a dos ubicaciones en Australia, dos en Papúa Nueva Guinea y una en Indonesia, lo que requirió 60 permisos diferentes.
La planificación logística en cada etapa debía ser impecable. Como la cámara era demasiado pesada para que alguien la moviera manualmente, cada traslado requería una grúa o un montacargas para manipular la caja estanca. Los muelles tenían que ser lo suficientemente fuertes para soportar el peso de un camión, y las embarcaciones debían tener grúas o pescantes importantes, por lo que Michele tenía que hacer todas las preguntas correctas. Antes de enviar el equipo en avión a un pequeño aeropuerto de grava en Nueva Guinea, Michele había preguntado si el aeropuerto tenía un montacargas y se le informó que sí contaba con uno. Pero cuando el chárter aterrizó y solicitamos el montacargas, nos dirigieron a un montón de chatarra oxidada cubierta de maleza. La siguiente vez procuró agregar la pregunta: “¿Funciona?”.
Trabajar con el formato IMAX 2D también presentó desafíos. En el año 2000 MacGillivray Freeman Films me pidió que escribiera y dirigiera las secuencias submarinas de una película llamada Coral Reef Adventure. , (Arrecifes de coral, aventura en lo profundo). La idea era presentarnos a mí y a mi heroico equipo haciendo actividades atrevidas en el trabajo. Creía que si íbamos a referirnos a la película como una aventura, debía ser realmente auténtica. Decidí que sería una verdadera aventura llevar las cámaras IMAX a una profundidad superior a los 91 metros (300 pies) para filmar a Richard Pyle, PhD, buscando nuevas especies. Cranston, Thurlow, Forsyth y yo fuimos a Hawái para capacitarnos en el uso de Trimix con Pyle y Joe Dituri.
Cranston y yo teníamos que encontrar la manera de llevar la cámara IMAX 2D a casi 122 metros (400 pies) en una caja estanca de 113 kilogramos (250 libras) con un límite de presión de 43 metros (140 pies). La solución fue presurizar las cajas estancas. Hicimos agujeros en dos cajas estancas IMAX y sujetamos un regulador de buceo para permitir que la caja “inhalara” a medida que descendiéramos. Sujetamos dos tanques de 849 litros (30 pies cúbicos) a la parte inferior de la caja estanca e iniciamos el descenso. Realizamos 21 buceos con Trimix a una profundidad de hasta 114 metros (375 pies) mientras operábamos dos cámaras IMAX.
A pesar de la poca practicidad de trabajar con película IMAX de 70 mm, la experiencia me encantó. Operar las enormes cámaras hizo que el buceo fuera infinitamente difícil y fascinante. Y contra todo pronóstico, nuestra primera película IMAX 3D Into the Deep, (En lo más profundo), fue estrenada en 1994 y muy aclamada por la crítica, y eventualmente recaudó más de USD 75 millones en la taquilla. Dirigí otras tres películas IMAX 3D, incluso Deep Sea 3D (Mar profundo 3D) , y Under the Sea 3D (Bajo el mar 3D).
Producir películas de 70 mm en la época dorada de IMAX suponía el uso de cámaras gigantes, presupuestos de varios de millones de dólares y, dichosamente, poca competencia. Todo eso cambió con la revolución digital. En la actualidad, las salas IMAX tienen proyectores digitales 4K. La mayoría de las cámaras fotográficas digitales de alta gama pueden capturar imágenes en movimiento en 4K o incluso 8K. Hoy en día, probablemente se podría hacer una película IMAX con un teléfono, pero no todas las imágenes 4K son iguales. Un video digital 4K de 20 segundos puede tener un tamaño de archivo de algunos megabytes o varios gigabytes, dependiendo del tipo de archivo y la compresión. Para producir imágenes en movimiento de la más alta calidad, los tipos de archivos más grandes que son creados por cámaras de cine sofisticadas y dedicadas ofrecen muchas ventajas.
En 2019 Jonathan Bird y yo decidimos colaborar en Secrets of the Sea 3D (Secretos del Mar 3D). Su primera película IMAX, Ancient Caves (Cuevas antiguas), había ganado los premios Best Film–Short Subject (Mejor cortometraje), Best Cinematography (Mejor cinematografía) y Best Film for Lifelong Learning (Mejor película para el aprendizaje permanente) en la conferencia de Giant Screen Cinema Association (GSCA) (Asociación de Cine en Pantalla Gigante), y quería aprovechar ese éxito. Era una buena colaboración. Acordamos que mis responsabilidades incluirían todos los aspectos divertidos de la realización cinematográfica bajo el agua y las de él incluirían todas las cuestiones técnicas deprimentes y aburridas.
Muchas cosas habían cambiado en el negocio de IMAX en casi 10 años desde el lanzamiento de mi última película de 70 mm. En lugar de utilizar una enorme cámara IMAX 3D con un equipo de 12 personas, utilizamos cámaras RED 8K digitales en cajas estancas que pesaban solo 14 kilogramos (30 libras) y no eran difíciles de operar. Debido a que las cámaras eran pequeñas y silenciosas, toda una variedad de sujetos se convirtieron en candidatos a personajes en nuestra película. Hacer una película IMAX se había vuelto mucho más sencillo técnicamente y muchas más personas estaban haciéndolas.
Luego llegó el COVID-19. Muchos cines cerraron y el público dejó de ir a ver películas. Al mismo tiempo, el mercado estaba inundado de películas IMAX digitales. Secrets of the Sea 3D (Secretos del Mar 3D) ganó el premio Best Film–Short Subject (Mejor cortometraje) en la conferencia de GSCA de 2023, pero después de un año en distribución la película aún no ha generado suficiente dinero para comprar una hamburguesa. Tengo esperanzas de que en la industria haya cambios ahora que nos hemos liberado de la pandemia.
Bird y yo somos optimistas y ya estamos trabajando en la próxima película. No sé si será rentable, pero estoy seguro de que será divertido. Me encanta el trabajo y no se me ocurre otra cosa que preferiría hacer.
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