La pequeña pista de la Real Fuerza Aérea Canadiense (Royal Canadian Air Force, RCAF) en Gander, Terranova, adquirió notoriedad como el aeropuerto al que docenas de vuelos internacionales fueron desviados después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. La calidez y hospitalidad de los habitantes están inmortalizadas en libros, películas y el galardonado musical de Broadway Venir de lejos.
Antes de esa fatídica fecha, Gander fue determinante en la batalla del Atlántico de la Segunda Guerra Mundial. Docenas de bombarderos Consolidated B-24 Liberator de Gander patrullaban la costa este de América del Norte, buscando y enfrentándose a submarinos alemanes. El avión fuertemente armado escoltaba convoyes navales para protegerlos de los furtivos submarinos.
Con una carga de 2.268 kilogramos (5.000 libras), los Liberators de cuatro motores del escuadrón N.° 10 (Bomber Reconnaissance) de la RCAF eran capaces de hacer patrullajes de largo alcance y se hicieron conocidos como el escuadrón del Atlántico Norte. Sus misiones regulares los llevaron miles de kilómetros mar adentro para buscar las manadas de lobos alemanes (ataques a convoyes coordinados por varios submarinos) que merodeaban entre Terranova e Islandia. Se les ha adjudicado el hundimiento de tres submarinos.
Una de las misiones más críticas del escuadrón era proteger las minas de hierro estratégicamente importantes en Bell Island, en Conception Bay, Terranova. Este hierro de alta calidad era crucial para la industria naval del mundo, particularmente para los buques de guerra de los Aliados.
En septiembre de 1942 el U-513 torpedeó a dos buques de carga completamente llenos: el Lord Strathcona de Canadá y el Saganagade Gran Bretaña. Dos meses después el U-518 U-518 atacó y destruyó parte del muelle de carga y dos buques más: el Castillo de las Rosas de Canadá y el P.L.M. 27, de la Francia libre. Conocida como la batalla de Bell Island, fue una de las únicas veces que Alemania atacó América del Norte durante la Segunda Guerra Mundial. Al poco tiempo, los habitantes de Terranova colocaron redes de submarinos en Conception Bay, y la RCAF incrementó las patrullas de B-24 Liberators en el área, lo que interrumpió otras incursiones
El 6 de agosto de 1943, el comandante de ala John Maitland Young se hizo cargo del escuadrón 10 (BR), sin saber que su nuevo rol duraría menos de un mes. El 4 de septiembre de 1943, él y miembros de su tripulación —el jefe de pelotón John G. MacKenzie (un médico), el oficial de vuelo Victor E. Bill y el aviador líder Gordon Ward— volaron el Liberator 589D para un vuelo de prueba médico de rutina para estudiar los efectos de la altitud y la vibración en los oídos de los aviadores. Sin embargo, poco después de que el 589D despegara en Gander, el avión experimentó una falla del motor. Testigos informaron que hizo un giro lento y una vuelta de tonel hacia el lago, justo al otro lado del camino desde el extremo de la pista. No hubo sobrevivientes.
Buzos con escafandra canadienses encontraron la aeronave en una saliente en el lago e intentaron sujetar cables al fuselaje. No obstante, cuando recuperaban el cuerpo de MacKenzie el avión se deslizó de la saliente a una profundidad que los buzos no podían alcanzar. Un equipo de demolición naval consideró lanzar cargas de profundidad que podrían abrir el fuselaje y permitir que los cuerpos restantes flotaran libremente, pero después de 12 días las fuerzas armadas declararon que las operaciones eran demasiado peligrosas para continuar debido a la extrema profundidad, el agua fría y la mala visibilidad. El naufragio y tres almas quedaron perdidos en la historia.
El antiguo residente de Gander Tony Merkle mostró un interés particular en la historia de la aeronave y por casi una década buscaron en el lago para encontrar el naufragio, pero la pantalla de baja resolución de su buscador de fondo no pudo detectar los contornos de la aeronave. Se unió a la junta directiva de la Sociedad de Preservación de Naufragios de Terranova y Labrador (Shipwreck Preservation Society of Newfoundland and Labrador, SPSNL) para recibir asistencia de un equipo más grande y continuar con el proyecto.
En julio de 2022, con coordenadas aproximadas de latitud y longitud del naufragio obtenidas del informe del accidente de la RCAF, el miembro de la junta y profesional de geomática marina Kirk Regular llevó a cabo un complejo estudio de sonar multihaz que proporcionó imágenes 3D iniciales y la presunta ubicación del avión. El arqueólogo y presidente de la SPSNL Neil Burgess obtuvo los permisos arqueológicos necesarios de la oficina de arqueología provincial de Terranova y comenzó a reunir un equipo para bucear en el lugar.
El 5 de septiembre de 2022, 79 años y un día después del accidente, los miembros de la Real Sociedad Geográfica Canadiense (Royal Canadian Geographical Society, RCGS) Russell Clark, Rick Stanley y yo dirigimos a un equipo de buceo internacional con la RCGS para confirmar la ubicación del B-24. Ubicamos el naufragio en una saliente entre los 36,6 y los 47,2 metros (120 y 155 pies) y realizamos seis buceos técnicos para fotografiar e inspeccionar el lugar. El agua oscura y turbia presentaba condiciones difíciles con una temperatura de 3,3 °C (38 °F) y menos de 91 centímetros (3 pies) de visibilidad. Nuestra primera vista del tren de aterrizaje de la aeronave fue a través de visores de cámara poco antes de poder ver el naufragio con nuestros propios ojos.
La aeronave de 20 metros (66 pies) de largo con una envergadura de 33,5 metros (110 pies) estaba invertida y muy abollada, con varias partes arrancadas del fuselaje. A 36,6 metros (120 pies), el buzo técnico francés Luc Michel ató una cuerda fuerte al tren de aterrizaje para permitir que los fotógrafos y videógrafos documentaran el lugar y encontraran marcas de identificación para confirmar la identidad del avión.
El cinematógrafo canadiense Maxwel Hohn capturó algunas de las primeras imágenes definitivas de la aeronave. “Intenté cubrir la mayor parte posible del naufragio”, afirmó, “pero no sabía qué debía filmar hasta que revisamos el material más tarde”. La visibilidad limitada era tan complicada que Burgess, mi compañero de buceo, recuerda perder de vista mi luz de 33.000 lúmenes a pesar de estar a unos pocos metros de mi cámara.
Después de seis buceos el equipo escudriñó minuciosamente los archivos de video, en busca de marcas distintivas en el fuselaje, las alas y los estabilizadores de cola dobles. Una visita al taller del apasionado de las aeronaves de Gander Robert Maher, donde está restaurando un avión del mismo escuadrón, le permitió al equipo comparar las marcas de la cola y las singulares luces de navegación de las alas con sus fotos e imágenes de video y confirmar definitivamente la identidad del avión.
Se construyeron aproximadamente 18.500 Liberators a un ritmo vertiginoso para usarlos en la Segunda Guerra Mundial, pero solo queda alrededor de una docena. El Museo del Espacio y la Aviación de Canadá (Canada Aviation and Space Museum) en Ottawa tiene un Liberator de la RCAF en exhibición.
Equipo de expedición
Los miembros del equipo que localizó el Liberator 589D incluyen a Jill Heinerth, miembro de la RCGS y exploradora residente; Rick Stanley, Ocean Quest Adventures, miembro de la RCGS; Russell Clark, cinematógrafo y editor de la revista Diver , miembro de la RCGS; Debbie Stanley, Ocean Quest Adventures; cinematógrafo Maxwel Hohn; fotógrafa Tiare Boyes; investigador y buzo de exploración Tony Merkle; presidente de la SPSNL Neil Burgess; buzos Agata Koniecek, Greg Koniecek, Luc Michel, Krystal Janicki, Tom Howarth y Chris Broadbent; y Robert McClellan, soporte e investigación de medios.
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Conozca más sobre el descubrimiento del Liberator perdido en estos videos.
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