Historia reportada
Un grupo de unos 22 buzos se encontraba disfrutando de un viaje de buceo de un día desde una embarcación cerca de Isla Catalina durante el fin de semana del Día del Trabajo. Todos los buzos aparentemente estaban utilizando sus propios cilindros y el compresor que estaba a bordo se usaba para volver a llenarlos entre el uso de un buzo y otro.
Mientras estaban en la superficie, antes del tercer buceo, no sintieron ningún sabor ni olor diferente en la mezcla respiratoria. No obstante, a medida que descendían, notaron un sabor aceitoso en sus bocas que empeoraba con la profundidad. Algunos de los buzos decidieron finalizar el buceo prematuramente debido a la experiencia desagradable.
Una vez que estuvieron nuevamente a bordo de la embarcación, varios de ellos se quejaron de dolor de cabeza, náuseas y, en algunos casos, vomitaron por la borda.
Mientras que el divemaster indicaba que la causa probablemente era una obstrucción en el filtro de aire, el operador de la embarcación de buceo afirmó que esto era imposible.
Dos de los buzos afectados que informaron el incidente llevaron sus cilindros a su tienda de buceo local para que se les hiciera un mantenimiento inmediatamente después; la presencia de aceite en el interior de al menos uno de los cilindros era evidente.
Comentario
Las unidades de filtración de aire respirable pueden perder su capacidad de eliminar eficazmente los contaminantes. Los fabricantes establecen estrictos requisitos de horas de funcionamiento1 para garantizar que el aire cumpla las normas de calidad requeridas. En EE.UU., la norma exigida se denomina CGA Grado E, y se ha establecido específicamente para aplicaciones de aire respirable de submarinismo. Los límites de aceite y olor están claramente establecidos y su cumplimiento garantizaría que el aceite no afecte a los submarinistas ni se acumule en las botellas.
Las cantidades reales de todos los contaminantes aumentan con la profundidad; esto se traduce en un aumento de la presión parcial para los contaminantes de gas o un aumento de la masa por cada respiración para los líquidos. Esto explicaría la ausencia de hedor en la superficie.
La mayoría de los compresores de aire funcionan con aceite sintético, que en pequeñas dosis no debería ser extremadamente tóxico. Sin embargo, puede causar efectos nocivos al inhalarlo e ingerirlo. La acumulación en los pulmones también puede causar problemas respiratorios. Los síntomas como los dolores de cabeza, las náuseas y los vómitos pueden atribuirse a la inhalación de niveles altos de vapor de aceite. La contaminación por monóxido de carbono también puede provocar algunos de estos síntomas.
Recomendaciones
El límite aceptable para el hedor en las mezclas respiratorias es “ninguno”. El aire que tiene algún tipo de olor —ya sea aceitoso, agrio, dulce o desconocido— no es admisible como mezcla respiratoria.
Los buzos deben confiar en su olfato.
Cuando tengan alguna duda, deben acercarse al operador de buceo para consultar el último certificado de prueba de calidad del aire, el registro de mantenimiento del compresor o el cronograma de reemplazo del filtro. Asimismo, existen analizadores de monóxido de carbono portátiles y dispositivos que permiten tomar muestras de los cilindros de buceo.
Cuando un operador de buceo no le puede garantizar al buzo algún grado de control de calidad, debe considerar bucear en otro lugar. Su salud y seguridad también son su responsabilidad.
- Existen circunstancias en las que las horas de funcionamiento deben reducirse, como por ejemplo en entornos muy cálidos y húmedos. Cuando se instala un secador frigorífico de alta presión antes del filtro, las horas de funcionamiento pueden aumentarse considerablemente. En ambos casos, el filtro con el tiempo se saturará de humedad y la capacidad para eliminar monóxido de carbono, aceite residual, humedad y hedor disminuirá significativamente. La única manera de determinar el tiempo de funcionamiento correcto del filtro es a través de pruebas de calidad del aire periódicas.