À 70 miles (112km) à l’ouest de Key West, en Floride, se trouve l’un des parcs nationaux les plus reculés et spectaculaires des États-Unis : le parc national des Dry Tortugas. Isolées dans le golfe du Mexique, ces îles marquent l’extrémité ouest de l’archipel des Keys de Floride.
Le parc est composé de quatre îles principales — Garden, Bush, Long et Loggerhead Key — et de quelques bancs de sable plus petits et éphémères qui apparaissent ou disparaissent au gré des tempêtes. Chacune de ces îles est entourée d’écosystèmes variés : vastes herbiers marins, récifs coralliens colorés, bancs de sable mouvants, mangroves noires. Ajoutez à cela Fort Jefferson, vestige de la guerre de Sécession, sur Garden Key, et vous obtenez l’un des plus beaux exemples au monde de fusion entre histoire culturelle et nature sauvage.
Ce contraste entre histoire et nature ne peut qu’émerveiller, surtout quand on pense aux années d’efforts et aux nombreux défis qu’il a fallu relever pour construire un fort dans un endroit aussi reculé. Aujourd’ui, la vie sur ces îles n’a plus rien à voir avec les difficultés d’autrefois. Grâce à des systèmes modernes d’osmose inverse, l’eau potable, autrefois précieuse, est désormais disponible pour le personnel sur place. Toutefois, il reste essentiel d’apporter sa propre réserve, surtout pour les campeurs. Les visiteurs d’un jour peuvent, quant à eux, acheter de l’eau (et de la bière) à bord du ferry.
Bien que les Dry Tortugas ne soient pas la destination la plus facile d’accès, c’est sans doute l’un des meilleurs sites de plongée des Florida Keys — et j’en rêve encore, notamment lorsque les conditions sont idéales. Les fonds peu profonds autour de Fort Jefferson m’ont offert certaines de mes plus belles expériences sous-marines, à commencer par mon premier séjour en camping ici avec mon père pour mes 18 ans.
La vie marine y foisonne, préservée par l’isolement du site et l’absence de pression de pêche. On peut observer toute la chaîne alimentaire à l’œuvre à seulement quelques mètres du rivage: des bancs de milliers de sardines encerclées et chassées par une multitude de poissons, de requins, de mérous noirs et de tarpons, juste au bord du sable.
C’est l’un des derniers endroits encore vierges de Floride, et s’y rendre rappelle à quel point les autres îles des Keys ont changé au fil du temps.
Comment s'y rendre
Trois principales options permettent d’accéder aux Dry Tortugas, chacune avec ses avantages. Le moyen le plus courant, et celui que je recommande aux campeurs, est le ferry officiel du parc, le Yankee Freedom. Ce bateau transporte les visiteurs pour des excursions à la journée ou des séjours en camping avec nuitée. Les réservations demandent un peu d’organisation, surtout en haute saison, mais l’expérience en vaut la peine. Il n’y a rien de comparable à naviguer pendant des kilomètres sur une mer ouverte, dans l’attente d’apercevoir les Tortugas à l’horizon. Ce trajet peut être un défi pour ceux qui ont facilement le mal de mer, mais avec les bons médicaments et quelques précautions, cela reste très supportable.
L’arrivée en hydravion est une autre option pour ceux qui disposent d’un budget plus flexible. Si cela vous limite aux visites à la journée (le matériel de camping n’est pas autorisé), cette option offre des vues aériennes exceptionnelles sur le parc et les eaux environnantes. Un bon pilote saura vous faire repérer des requins, des tortues et des épaves pendant le vol, ce qui ajoute une dimension magique à l’excursion. Les hydravions permettent aussi d’apporter du matériel de snorkeling si vous souhaitez faire une courte baignade avant de retourner à Key West pour un cocktail au coucher du soleil.
La dernière option, la plus aventureuse, consiste à louer un bateau ou à venir avec le sien. Cela permet d’explorer des récifs et des sites de plongée plus éloignés, et d’apporter des bouteilles pour les plongées profondes. Plusieurs compagnies de charter opèrent depuis Key West, mais cette option demande une préparation minutieuse et un peu de chance, car la météo de cette région peut être imprévisible.
Pour ceux qui sont prêts à investir cet effort, c’est sans conteste la meilleure façon de découvrir les zones les moins fréquentées du parc. J’ai entendu parler de plongées incroyables dans le parc, notamment sur des pinacles qui s’élèvent de 30 mètres pour atteindre 6 mètres de profondeur, entièrement recouverts de vie marine. J’ai eu la chance de faire de l’apnée sur l’un de ces nombreux pinacles, et il était difficile de ne pas dépasser mes limites en apnée, tant il y avait de vie à la surface.
Vivre pleinement l’expérience
Si vous cherchez une véritable aventure, camper aux Dry Tortugas est une expérience inégalée. Passer la nuit sur place permet de profiter des îles sans la foule des visiteurs d’un jour et de s’immerger dans la tranquillité de cet endroit exceptionnel. Les couchers de soleil sont à couper le souffle, le ciel nocturne étoilé n’est pas pollué par la lumière des villes, et les oiseaux abondent, surtout pendant les migrations.
Pour celles et ceux qui souhaitent passer un maximum de temps à explorer les eaux, je recommande vivement le Yankee FreedomRéserver son voyage longtemps à l’avance est essentiel pour s’assurer une place aux meilleures périodes de l’année. Ayant visité le parc à toutes les saisons, j’ai trouvé qu’avril à juin étaient les mois les plus favorables, avec une mer calme et des îles pleines de vie. Camper à cette période peut être chaud, mais les journées lisses comme du verre rendent l’expérience unique. Beaucoup de poissons traversent le parc à ce moment de l’année, ce qui donne lieu à des rencontres inoubliables. Certains amis ont même eu une rencontre rapprochée avec un grand requin-marteau de 5,5 mètres qui suivait un banc de tarpons le long du mur de la douve.
Camper permet également d’explorer les eaux à son propre rythme. Apporter un kayak change complètement l’expérience : il est alors possible de faire le tour des îles à la rame, de faire du snorkeling depuis les plages ou d’organiser des plongées au lever ou au coucher du soleil pour profiter pleinement du calme souvent présent pendant les mois les plus chauds.
La préparation est essentielle : apportez suffisamment d’eau, du matériel de camping léger, du charbon et assez de nourriture pour toute la durée du séjour. Quelques radios portatives de bonne qualité permettront aussi de communiquer facilement avec votre groupe, car il n’y a aucun service cellulaire. L’isolement du parc nécessite une bonne connaissance de l’océan pour planifier les plongées en fonction de la météo et des courants, mais rien ne vaut le réveil à seulement quelques pas de l’eau.
Plonger du côté abrité
Le mouillage naturel de Garden Key offre des eaux calmes et protégées, parfaites pour le snorkeling et la plongée. Que vous restiez la nuit ou que vous ne soyez là qu’à la journée, explorer le côté abrité de l’île est indispensable.
Les anciens quais à charbon, au nord et au sud de Garden Key, comptent parmi les sites de plongée les plus populaires. Ces zones regorgent de vie marine : croissance corallienne, requins, tarpons, mérous géants. Situés au bord de chenaux plus profonds, ils offrent une alternance de structures et de zones d’eaux libres qui attirent de grands animaux. Pour ceux qui ne sont pas à l’aise dans l’eau, l’ambiance parfois étrange de ces endroits peut être impressionnante, mais plonger ici avec un binôme en vaut la peine, et il est possible de choisir le quai à plonger selon la direction du vent.
Faire du snorkeling le long du mur de la douve est aussi une option très appréciée. En partant soit de South Beach, soit de North Beach, cette nage est connue pour son accès facile et la richesse de la vie marine qui prospère le long de l’ancienne structure. Si vous êtes prêt à faire un effort supplémentaire, une nage similaire suit le mur de la douve, mais dans des eaux plus profondes, en longeant une série de bouées qui délimitent la zone de baignade à l’extérieur du mur. On y découvre une succession de petits récifs coralliens à explorer au milieu des herbiers.
Explorer au-delà de Garden Key
Si la météo le permet, prenez un kayak et partez plein ouest pour explorer au-delà de Garden Key. La traversée jusqu’à Loggerhead Key fait 3 miles (4,8 kilomètres) et peut être exigeante si vous n’êtes pas habitué à faire de longues distances en kayak. Les courants peuvent être forts dans les chenaux, et la météo peut changer rapidement, il est donc important de bien connaître ses capacités. Mais pour les pagayeurs confiants, l’excursion en vaut largement la peine.
Loggerhead Key offre la solitude d’une île tropicale vraiment isolée. Le récif appelé Little Africa, sur la côte ouest de l’île, est signalé comme une zone de baignade dédiée. Loggerhead Key compte aussi plusieurs récifs coralliens disséminés le long de son littoral : il suffit de s’installer sur la plage et de plonger — impossible de se tromper ici.
Si les conditions ne permettent pas d’aller jusqu’à Loggerhead, envisagez de pagayer vers le sud-est depuis Garden Key en direction de l’aire de mouillage de Bird Key . Les vastes herbiers et les petits récifs coralliens de cette zone recèlent de nombreuses surprises. Sautez à l’eau et laissez-vous porter par la marée montante jusqu’au fort: vous pourrez tomber sur des épaves non signalées ou découvrir de vieilles ancres enfouies dans le sable. Les prairies d’herbiers sont parsemées de coraux isolés, de gorgones, d’importantes populations de lambis et de certains des plus grands bouquets de corail doigt que j’aie jamais vus dans les Keys.
Un dernier conseil : téléchargez des cartes de la région et assurez-vous d’y avoir accès hors ligne. Vous pourrez passer des heures à repérer des récifs et des fonds intéressants à explorer. Complétez cela avec une application qui propose des cartes et des relevés des eaux côtières, et vous serez prêt.
Ayant eu la chance de voyager souvent pour le travail, je peux affirmer en toute confiance qu’il n’y a vraiment aucun endroit comme les Dry Tortugas. Où peut-on trouver un fort de l’époque de la guerre de Sécession (la plus grande construction en maçonnerie de l’hémisphère occidental) entouré de certains des écosystèmes marins les plus sains et les plus riches des États-Unis ? Même parmi les Florida Keys, les Tortugas se distinguent comme un lieu où herbiers, canaux profonds et petits récifs coralliens se fondent parfaitement. C’est un endroit très spécial que je garde précieusement dans mon cœur.
Visiter les Dry Tortugas, c’est comme remonter le temps. Leur isolement les a préservées d’une manière qu’on rencontre rarement ailleurs, en faisant une destination inoubliable pour ceux qui sont prêts à investir le temps et l’effort nécessaires pour s’y rendre.
En savoir plus
Découvrez-en plus sur les Dry Tortugas dans ces vidéos.
© Alert Diver – Q2 2025