Travailler avec des modèles sous l'eau est l'un des piliers fondamentaux de ma carrière depuis plus de quarante ans. J'adore photographier la vie marine, mais pour les reportages dans les magazines, les photos publicitaires et les banques d'images avec des modèles sous contrat, la collaboration avec un modèle sous-marin expérimenté est primordiale.
C'est tellement récurrent dans mon travail que je me suis demandé combien de photos j'avais prises au total avec des modèles sous l'eau. Le nombre de clics de l'obturateur est incalculable, mais en y réfléchissant, j'en suis arrivé à une conclusion : sept. Je peux les classer en sept catégories spécifiques de photos grand angle sous-marines avec un modèle.
Il y a eu des milliers d’images dans ces sept catégories, chacune mettant en scène des modèles, une lumière, un environnement et une vie marine différents — autant d’éléments qui maintiennent la fraîcheur et l’intérêt. Sans compter les « plongeurs en grotte », un genre inspirant au-delà de mon niveau de confort en plongée technique, voici mes sept magnifiques catégories, accompagnées de photos spécifiques qui illustrent les concepts.
1. Plongeur avec récif de corail
C’est peut-être la prise de vue la plus courante du genre, et c’est une image que l’on aborde avec intention ou que l’on capture de manière fortuite. Le photographe et son binôme de plongée admirent un récif tropical, et le binôme devient un élément accidentel ou intentionnel de la composition. Le récif est la vedette, et le modèle joue un second rôle.
Les photos intentionnellement dirigées sont de loin les plus productives, car elles permettent de déterminer où l’on souhaite placer le modèle dans la scène, de diriger son regard et de contrôler sa position haut/bas et près/loin par rapport au premier plan. Parfois, lorsque je voyage seul et que je n’ai pas recruté de modèle dédié, je repère une portion de récif particulièrement belle et j’attends que des plongeurs passent. C'est un hasard, et le pourcentage de photos exploitables est bien inférieur à celui obtenu avec un modèle que l'on peut diriger.
Je travaillais avec ma femme, Barbara Doernbach, aux Îles Salomon, par exemple, et nous sommes tombés par hasard sur un magnifique récif où vivait un poisson-crocodile. Barbara était une modèle sous-marine extrêmement expérimentée et savait exactement où se positionner à l'arrière-plan, en prenant toujours soin de ne pas endommager le récif et de diriger son regard vers le poisson, élément central évident de la composition. J’étais prêt avec la mise au point, la lumière et la composition, et elle était en flottabilité neutre aussi longtemps que nécessaire pour obtenir la photo. Le bâillement du poisson a été un heureux hasard, mais en étant présents et en anticipant la possibilité d’un comportement intéressant, nous l’avons capturé.
La photo de Michelle Cove avec le corail corne d’élan est un autre exemple. Le long de Southwest Reef, un massif de corail corne d’élan spécifique était toujours plus beau que les autres. Je pouvais me positionner sur une zone sableuse, régler la mise au point et l’éclairage sur le corail, puis Michelle effectuait passage après passage jusqu’à ce que le mouvement circulaire de ma main suivi d’un doigt levé — signifiant « encore une fois », mais se transformant souvent en plusieurs autres — soit remplacé par un signe OK énergique.
2. Plongeur avec la vie marine
Ce type de travail sous-marin avec des modèles est peut-être le plus amusant, tant pour le photographe que pour le plongeur. La vie marine dicte le rythme et la proximité de la prise de vue, et il revient au photographe et au modèle d’interagir de manière respectueuse.
Les photos de ce type font souvent partie intégrante des articles sur les destinations touristiques publiés dans des magazines tels que Alert Diver. J'écrivais un article sur Grand Cayman, et l'une des illustrations les plus emblématiques se trouve au Sandbar avec les raies pastenagues du sud. Les règles ont évolué au fil des ans, et la réglementation stipule désormais que les plongeurs ne doivent pas porter de palmes. C'est une bonne règle qui minimise l'impact sur les raies, mais cela signifie également que des décennies de photos prises auparavant sont désormais obsolètes et inappropriées.
Liz et Gary Frost, de Living the Dream Divers, se sont portés volontaires pour être mes modèles pour une nouvelle photo. Nous étions au Sandbar au lever du soleil, avant l'arrivée des foules de bateaux de croisière, et nous avons donc pu attirer l'attention d'un groupe beaucoup plus important de raies. Les raies étaient les vedettes, les plongeurs ont établi l'échelle et l'interaction.
3. Illustration de produit
Au fil des années, j’ai réalisé de nombreuses campagnes commerciales et catalogues pour des fabricants d’équipement — notamment Dacor, Scubapro, Aqualung et Henderson — ainsi que des prises de vue spécifiques où le milieu sous-marin n’était pas l’objectif principal du projet.
Le produit ne doit pas nécessairement être la vedette absolue, en particulier dans les catalogues. En général, le travail consiste à dépeindre le style de vie du plongeur, en veillant toujours à mettre en évidence le logo du fabricant. Les photos réelles des produits que les revendeurs utilisent pour passer leurs commandes sont celles d'équipements photographiés en studio dans des conditions contrôlées.
J’ai utilisé une même photo à double usage, celle du modèle de nuit sur le Superior Producer, photographiée à la fois pour Underwater Kinetics pour la lampe de plongée et pour Henderson pour la combinaison. La photo de Julie Anderson avec les dauphins tachetés provenait d’une séance pour un catalogue Scubapro, mais elle a franchi les genres et je l’ai également utilisée comme illustration éditoriale.
4. Le plongeur comme élément de perspective forcée
J’ai un jour été mandaté pour une photo sous-marine dans le cadre de la campagne publicitaire de cigarettes « Vantage, the Taste of Success ». Un plongeur tenant de lourdes chaînes en or était placé près de l’objectif grand angle, tandis que le plongeur et l’épave dérivaient vers l’arrière-plan. Lorsque le directeur artistique a vu les images traitées pour révision, il s’est exclamé avec colère : « Mon Dieu ! Ce sont les mains qui ont mangé Chicago ! » J’ai compris le message et, le lendemain, j’ai photographié le plongeur et le butin sur le même plan de mise au point, rendant la taille des mains plus réaliste.
La même perspective grand angle forcée qui rend un sujet de premier plan excessivement proéminent peut être utilisée efficacement. La photo de ma fille, Alexa, avec un crocodile à Cuba en est un bon exemple. Elle a suscité de manière assez comique une indignation virale de la part de non-plongeurs, qui imaginaient que je soumettais ma fille à un danger mortel en raison de la taille accentuée par la perspective et de la menace perçue du crocodile au premier plan.
5. Le plongeur comme illustration éditoriale
Le Mouette tridactyle a été coulé comme récif artificiel au large de Seven Mile Beach à Grand Cayman, et il a évolué, comme les épaves ont tendance à le faire, en se couvrant d’éponges colorées et en offrant des habitats à la vie marine.
Il n’est toutefois pas surprenant que certains éléments plus fragiles aient succombé aux tempêtes qui ont traversé la région depuis que le navire a sombré en janvier 2011. Le miroir de la salle de bain de l’équipage a disparu depuis longtemps, mais pendant un certain temps, un positionnement et un éclairage soigneux permettaient de capturer le plongeur et son reflet. Cette image est devenue une vignette éditoriale dans le récit du Mouette tridactyle .
6. Silhouette de plongeur
Des plongeurs à distance peuvent servir d’élément de composition et aider à bloquer le soleil dans l’image. La plupart des appareils numériques ont du mal à conserver les détails lorsque le soleil brille à travers l’eau. Être plus profond aide, car cela atténue la différence d’exposition entre le soleil et l’eau environnante, mais on peut aussi utiliser le modèle pour bloquer la partie la plus intense du disque solaire et rendre l’exposition plus facile à contrôler.
C’est ce que Barbara et moi avons fait avec cette photo aux îles Salomon. En examinant les images plus tard, j’ai commenté le fait qu’elle était systématiquement bien positionnée par rapport au soleil. Elle m’a expliqué qu’elle pouvait voir son reflet dans mon dôme et se positionnait en conséquence. Je n’avais pas appris cette astuce. Les discussions après plongée sur ce qui a fonctionné ou non ont permis d’améliorer notre collaboration.
Vous pouvez également séparer le plongeur d'une partie de l'épave ou du récif à la même profondeur latérale, comme sur la photo du plongeur nageant dans le célèbre Leru Cut, dans les îles Salomon. Dans ce cas, l'utilisation d'une lampe de plongée comme accessoire est logique, car la plongeuse pénètre dans une zone sombre du récif, mais je tiens à souligner que les photos de plongeurs avec une lampe sont un peu trop utilisées dans les magazines de plongée ces derniers temps. Si la situation nécessite l'utilisation d'une lampe, comme dans une grotte, une épave ou lors d'une plongée de nuit, alors c'est logique et cela ajoute à la composition.
7. Plongeurs sur des épaves
Les épaves, à elles seules, ont un attrait photographique mais souffrent d'une certaine redondance. L’ajout d’un plongeur apporte une échelle et un intérêt humain, rendant le sentiment d’exploration plus accessible. On peut positionner les plongeurs près d’un élément de l’épave, presque sur le même plan de mise au point (comme Maddie Cholnoky qui observe une partie de l'épave sur le Benwood à Key Largo), ou bien ils peuvent également se positionner en silhouette au milieu de l'eau.
Sur la photo de l’épave de l’ Aida au large de Big Brother Island en mer Rouge, je voulais pouvoir lire les détails des anthias et des coraux mous au premier plan, tandis que le modèle servirait d’élément de composition. Le premier plan était le plan de mise au point principal et l’endroit où la proximité avec le flash révélait un maximum de couleurs. La couleur issue de la lumière artificielle diminue fortement pour les sujets situés à plus de 1,8 m du flash. Avec une silhouette de modèle éloignée, le flash n’apporte rien à l’éclairage du plongeur. Barbara n’était cependant qu’à environ 3 m, et le flash pouvait ajouter suffisamment de détails pour révéler un contact visuel et apporter une touche de couleur.
J'ai tenu à identifier les modèles qui apparaissent sur ces clichés. Nous parlons souvent de l'appareil photo ou du boîtier que nous avons utilisé pour prendre nos photos sous-marines, mais les modèles sont plus importants. Aucune de ces images n'aurait pu voir le jour sans la collaboration patiente et compétente des modèles sous-marins, qui sont les vedettes de ces clichés. Lorsque j'ai fait ce mouvement circulaire avec ma main et que j'ai levé mon doigt pour leur demander de recommencer, ils n'ont pas réagi en levant leur majeur avec exaspération. Je leur en suis reconnaissant.
© Alert Diver – Q4 2025