Nous sommes le produit de nos cultures et de nos expériences de vie, mais un simple coup du sort peut changer le cours de notre vie. C'est ce qui est arrivé à Jade Hoksbergen. Quand on voit ses photos sous-marines, on a du mal à imaginer qu'elle avait peur de l'eau quand elle était petite.
Elle n'était pas très différente de la plupart des enfants de Taïwan, son pays natal. C'est une île relativement petite, dont le littoral est dangereux. Beaucoup de familles ne s'attendent pas à ce que leurs enfants apprennent à nager. Comme se souvient Hoksbergen, « à l'époque, le sport ne m'intéressait pas et la plage ne faisait pas partie de ma vie ». Elle a vécu à Taïwan jusqu'à l'âge de 7 ans, fille unique d'un père homme d'affaires franco-néerlandais et d'une mère taïwanaise.
Pour de nombreux photographes, le point fort de l'épave du Lesleen M est l'épave elle-même, avec sa faune marine abondante et ses éponges somptueuses ; en bref, c'est un paradis pour les objectifs grand angle. Je me suis éloigné de l'épave, captivé par un petit poisson au fond sableux : une blennie à face jaune. C'était la première fois que j'en voyais un, et il était parfaitement camouflé dans les sédiments, seule la moitié de son corps étant visible au-dessus du sable. Ma patience a été récompensée, et j'ai pu l'observer ouvrir la bouche et montrer ses belles nageoires dorsales dans une démonstration agressive envers un mâle voisin. Afin de séparer visuellement mon petit sujet camouflé de son environnement, j'ai ouvert mon diaphragme de manière à ce que seuls le visage et la bouche du poisson restent nets.
Le mandarin était sa seule langue. Son père travaillait de longues heures, mais trouvait le temps de s'adonner à sa passion pour l'océan et l'aventure. Lorsque l'occasion s'est présentée, la famille a déménagé à Cebu, aux Philippines. Jade était déjà timide, mais elle est devenue encore plus introvertie lorsqu'elle s'est retrouvée plongée dans sa nouvelle école anglophone. La communication visuelle lui était plus facile, elle s'est donc tournée vers la peinture, un intérêt qui la captive toujours.
La vie aux Philippines offrait de nouveaux avantages : un magnifique océan bleu, de vastes plages et un soleil tropical généreux, mais tout cela n'avait guère d'intérêt pour une enfant qui ne savait pas nager. La famille vivait cependant dans un immeuble avec piscine, et Jade était déterminée à apprendre à nager. Elle apprenait rapidement l'anglais et a appris à nager toute seule. Ce furent des étapes importantes qui ont renforcé sa confiance en elle.
C'est en vivant aux Philippines que son père s'est pris de passion pour la plongée sous-marine. Il suivait depuis longtemps les exploits de Jacques Cousteau, et chaque week-end, la famille partait vers le sud depuis Cebu pour profiter des récifs coralliens de l'île. Ne trouvant pas d'équipement de plongée adapté à Jade, son père s'est procuré un petit gilet stabilisateur à Hong Kong et a bricolé suffisamment de matériel pour qu'elle puisse plonger.
Jade n'a aujourd'hui que 30 ans, les influences qui ont forgé son amour de la mer sont donc forcément différentes de celles des photographes sous-marins qui ont 30 ans de plus qu'elle. Chasse en mer et Jacques Cousteau faisaient partie de l'histoire ancienne pour elle, mais en 2003, le Monde de Nemo l'a fascinée par son environnement marin animé. Son père lui a promis qu'elle pourrait voir tout cela en vrai sous l'eau avec lui. Lors de sa première plongée en mer, à 2 mètres de profondeur, elle a trouvé un poisson-clown, et ce moment a changé sa vie.
À l'aide d'un éclairage latéral et d'un snoot, j'ai capturé cette image d'un gobie gardant ses œufs sur un tunicié. C'était la première fois que j'observais ce comportement, et je voulais éclairer le tunicié comme s'il s'agissait d'une lanterne tout en capturant les œufs et leur gardien. J'ai pris cette photo en 2016, lorsque Henley m'a emmené à Bali pour la première fois. Il avait déjà vécu là-bas et voulait me montrer l'extraordinaire vie macro. C'était au tout début de notre relation et de notre passion pour la photographie sous-marine.
La peinture est restée son principal moyen d'expression, et à l'âge de 14 ans, elle avait déjà peint plus de 100 toiles, souvent représentant des créatures marines abstraites aux yeux énormes. Elle n'a jamais oublié à quel point elle aimait la mer et a obtenu son brevet de plongée junior Open Water à l'âge de 13 ans, puis le brevet Advanced, Nitrox et Rescue au cours des trois années suivantes.
La famille a rencontré Henley Spiers, instructeur de plongée et photographe, lors d'un week-end de plongée à Malapascua pour plonger avec les requins renards. Après le passage du typhon Yolanda aux Philippines, deux semaines seulement après leur voyage, la famille s'est associée à Spiers pour organiser et livrer des secours aux victimes de l'ouragan. Jade a passé plus de temps avec Spiers au lendemain de cette terrible catastrophe naturelle, et l'amour a vu le jour entre eux, marquant le début d'une relation qui dure encore aujourd'hui.
Spiers a trouvé un emploi à Sainte-Lucie en 2014, et Jade l'a rejoint pour y suivre une formation de divemaster. Leurs débuts dans la photographie sous-marine reflètent l'évolution de leur relation et sont restés une référence. Elle possédait un Olympus EM-5 dans un boîtier Nauticam et s'est rapidement immergée dans un nouvel environnement très différent de celui des Philippines. Elle a commencé à photographier des motifs et des couleurs dans un style documentaire, expérimentant souvent des compositions inhabituelles. Elle est tombée amoureuse de la macro et était particulièrement obsédée par les blennies. Pour elle, il ne s'agissait pas d'images d'identification des poissons, mais de poissons considérés comme des œuvres d'art.
Elle raconte son séjour à Sainte-Lucie : « Au cours de mes deux années de plongée à Sainte-Lucie, j'ai perfectionné mes compétences de naturaliste en observant la faune, en particulier les espèces les plus discrètes. Je trouvais régulièrement des créatures que les plongeurs professionnels locaux n'avaient jamais vues ailleurs que dans les livres. Les images que j'ai capturées de créatures telles que les crabes clowns colorés (Platypodiella spectabilis), les blennies méduses (Acanthemblemaria medusa) et les crevettes oursins (Gnathophylloides mineri) étaient probablement les premières documentations visuelles de ces espèces dans le pays. » Son œil pour les minuscules créatures continue de distinguer son travail.
Son aisance devant et derrière la caméra est également remarquable. Tout le temps qu'elle a passé dans l'eau, depuis sa première plongée à l'âge de 9 ans jusqu'à l'obtention de son diplôme de divemaster à 20 ans, en passant par ses nombreuses plongées et sa formation approfondie depuis lors, l'a aidée à se sentir à l'aise dans l'océan. Elle a été le modèle sous-marin d'innombrables photos, dont neuf ont fini en couverture.
Sa plongée dans les profondeurs de l'océan a connu une pause en 2016, lorsqu'elle est retournée en Angleterre pour terminer ses études. Pendant cette pause océanique avec Spiers, leurs deux filles sont nées. La maternité a bien sûr changé sa vie, mais elle a su trouver un équilibre en se faisant un nom dans le domaine de la photographie sous-marine.
Elle attribue son succès initial à des concours, notamment une photo macro très appréciée d'un blennie dans le cadre du concours Underwater Photographer of the Year 2017, une deuxième place dans le concours Ocean Photographer of the Year 2024 et le prix Ocean Fine Art Photographer of the Year 2023.
Elle a récemment créé le Guide to Ceburichement illustré, en collaboration avec Spiers. « La création du Guide to Cebu a été l'un de mes plus grands projets professionnels à ce jour. Henley et moi avons passé un an à documenter notre île natale de Cebu, à rédiger et à photographier ce qui reste le guide de référence pour la plongée et le snorkeling dans la région. »
« Si mes photos les plus artistiques sont peut-être les plus connues, une grande partie de mon portfolio est consacrée à l'illustration de destinations de plongée, notamment dans de nombreux articles pour EZ Dive (Taïwan), DIVER Magazine (Royaume-Uni), et Plongez! Magazine (France). » Elle s'est également fait une place intéressante dans le domaine du storytelling visuel en résidant dans des complexes hôteliers de luxe dédiés à la plongée, notamment aux Maldives.
Sa plus grande distinction lui a été décernée par le fabricant de montres de luxe Blancpain, qui a célébré sa créativité en lui consacrant un portfolio dans le numéro 2020 de sa série de livres Edition Fifty Fathoms . Elle est devenue une fière amie de la marque, et leur collaboration s'est élargie pour inclure la conception d'une montre sur mesure inspirée de sa peinture abstraite représentant un baudroie des profondeurs. Début 2025, elle a eu l'honneur de participer au lancement de la Fifty Fathoms 5007 de Blancpain, leur première montre de plongée classique dans une version plus petite de 38 mm. Elle a inspiré et rédigé le scénario du magnifique film sur le style de vie des plongeurs Blancpain, The Constant.
Au cours de son parcours créatif, elle est passée d'une approche très axée sur la macro, utilisant généralement une palette très colorée avec une profondeur de champ douce et une légère surexposition, à la photographie en eau noire, caractérisée par des arrière-plans austères et des zones négatives semblables à l'espace. Cette évolution a abouti à la publication d'un livre coécrit sur le sujet, intitulé Black Is the New Blue (Volume 2). Elle s'intéresse depuis peu à la mégafaune marine, notamment les requins baleines, les fous de Bassan et les orques. Cette enfant de Taïwan n'a clairement plus peur de ce qui se cache sous la mer.
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© Alert Diver – Q4 2025