Plonger dans le passé maritime du lac Supérieur
Ancien au-delà de toute mesure et d’une immensité incomparable, le lac Supérieur dissimule dans ses profondeurs froides et mystérieuses une multitude d’épaves, témoins de carrières brutalement interrompues. Plus vaste et plus septentrional des Grands Lacs, le lac Supérieur se distingue par sa capacité exceptionnelle à préserver ces vestiges du passé.
Tempêtes d’automne redoutées, hauts-fonds mal cartographiés et violentes bourrasques de neige ont, au fil du temps, causé la perte de nombreux navires. Dans un monde où nous avons façonné une grande partie de notre environnement selon nos besoins, les rivages du lac Supérieur restent farouchement sauvages. Marqué par les impacts météoritiques, les cycles glaciaires, d’innombrables tempêtes et de longs hivers glacials, ce lac ne se comprend véritablement qu’en l’expérimentant.
Il est bien trop vaste pour être exploré en un seul voyage. En imaginant cette mer intérieure divisée en quatre zones, on comprend que chacune d’elles mériterait une vie entière de plongées pour n’entrevoir qu’une petite partie de l’histoire enfouie sous les eaux.
Le sud-ouest : Apostle Islands National Lakeshore
Les 21 îles du parc et ses 19 kilomètres de littoral offrent des grottes de grès, des plages isolées et des phares perchés au sommet de falaises. La région n’est pas surpeuplée, mais elle paraît plus proche de la civilisation moderne que le reste du lac. Les eaux sombres mettront à l’épreuve tout photographe et obligeront à rester concentré.
Des dizaines d’épaves jonchent le fond, mais l’ Antelope est le point fort de cette région. Cet ancien vapeur repose à la verticale, avec encore une couche de peinture verte visible sur son bastingage. Ce navire du XIXe siècle, transformé en barge à goélette dans les années 1880, a transporté passagers et marchandises pendant 36 ans sur les Grands Lacs. Le 7 octobre 1897, l’Antelope vieillissant a commencé à prendre l’eau avant de sombrer doucement, laissant le temps à son équipage de se mettre en sécurité.
L’épave repose près de Michigan Island, à plus de 91 mètres de profondeur, dans une obscurité extrême, avec sa dernière cargaison de charbon encore à bord. Deux mâts dressés, avec leur gréement intact, s’élèvent vers la surface, faisant de l’ Antelope l’une des épaves les mieux conservées des Grands Lacs. De grandes lettres jaunes éclatantes identifient encore fièrement le navire. Malgré la faible visibilité, la navigation est facile tant l’épave est intacte.
Conseil : Apportez un trépied pour l’astrophotographie et prévoyez de camper sur l’une des îles afin d’admirer la Voie lactée. Vous redécouvrirez la beauté du ciel nocturne.
Le sud-est: de Munising à Whitefish Bay
Cette zone abrite probablement la plus forte concentration d’épaves du lac Supérieur, car une grande partie du trafic commercial initial passait par ici en raison de sa connexion avec les lacs inférieurs. Plus de 200 épaves se trouvent près de Whitefish Point, chacune avec son histoire et ses artefacts. Il est difficile d’en choisir une seule.
En 2014, des chercheurs de la Great Lakes Shipwreck Historical Society ont découvert la goélette-barge Nelson à 70 mètres (230 pieds) de profondeur, avec la majorité de son équipement encore en place. Elle a sombré par l’étrave en 1899. L’état de conservation est remarquable : vaisselle éparpillée, barre du navire et solides planches du pont sont encore visibles sous une fine couche de sédiments. Plonger sur le Nelson donne l’impression de remonter à la fin du XIXe siècle.
Le SS Superior City a trouvé sa fin lors d’une violente collision à l’été 1920. Cet immense vapeur transportait du minerai de fer à destination des aciéries des lacs inférieurs lorsque le Willis L. King a percuté son flanc bâbord, provoquant une explosion majeure lorsque l’eau froide s’est engouffrée dans les chaudières. L’accident a coûté la vie à 29 membres d’équipage et laissé seulement quatre survivants. Considérée comme l’une des plongées les plus exigeantes de Whitefish Bay, l’épave du Superior City repose entre 190 et 270 pieds (58 à 82 mètres) de profondeur et requiert des compétences avancées en plongée technique. Le site peut être désorientant, avec sa coque en acier déformée et partiellement enfouie, ainsi que des équipements éparpillés à la suite de l’explosion massive. Ce navire imposant renferme une telle quantité d’artefacts, de compartiments et d’éléments mécaniques qu’il serait possible de consacrer un voyage entier à l’exploration de cette seule épave.
Les vestiges du SS Samuel Mather reposent près du centre de Whitefish Bay. Comme beaucoup de ces vapeurs de la fin du XIXe siècle, des mâts à voiles faisaient également partie de leur conception, faisant de ces navires des hybrides précoces. Pouvoir observer la salle des machines, l’hélice, les mâts et le gréement au cours d’une seule plongée rend ce navire particulièrement fascinant. Les importants dommages d’impact sur le flanc tribord rappellent avec force les dangers du transport maritime. Reposant à la verticale à 180 pieds (55 m), avec deux grands mâts s’élevant jusqu’à 75 pieds (29 m), le Samuel Mather mérite plusieurs plongées pour être pleinement exploré et photographié. Samuel Mather is worthy of several dives to explore and photograph.
Conseil : Le nombre plus faible de moules quagga invasives dans le lac Supérieur, comparé aux autres Grands Lacs, signifie que l’eau y est souvent moins claire, mais les épaves sont remarquablement préservées et exemptes de croissance marine. Privilégiez les prises de vue rapprochées plutôt que les plans grand angle.
Le nord-ouest : Isle Royale National Park
Lorsque l’on pense à des îles sur un lac, on imagine souvent de petits affleurements rocheux à peine assez grands pour s’y tenir debout. Ce n’est pas le cas d’Isle Royale. Avec ses 45 miles (72,4 km) de long, il s’agit de la quatrième plus grande île lacustre au monde en superficie et de l’un des plus beaux parcs nationaux des États-Unis. Cette région sauvage et isolée est le lieu de repos final de plus de deux douzaines d’épaves, dont beaucoup sont associées à des histoires tragiques.
Une simple erreur de navigation a entraîné la perte du SS Emperor en 1947, lorsqu’il s’est échoué sur la côte nord d’Isle Royale. Aujourd’hui, il repose sur une pente, avec l’étrave à 25 pieds (7,6 m) de profondeur et la poupe à 175 pieds (53 m), permettant à des plongeurs de tous niveaux d’observer directement ce morceau d’histoire. Les cabines arrière sont en grande partie intactes et renferment la cuisine, les couchettes et des éléments de machinerie. Pour les plongeurs avancés disposant de la formation et de l’équipement nécessaires, la salle des machines et la chaufferie valent également la visite.
Le joyau des épaves d’Isle Royale est le SS Kamloopsl’un des plus grands mystères des Grands Lacs. Les causes du naufrage et la manière dont plusieurs membres d’équipage ont réussi à atteindre la côte pour finalement mourir de froid n’ont jamais été pleinement élucidées. Un message retrouvé dans une bouteille, découvert plus d’un an plus tard, décrivait des conditions de froid extrême et de famine sur Isle Royale. Juste au large de la côte nord, au pied d’une falaise sous-marine, ce cargo repose sur son flanc tribord, avec la poupe à 175 pieds (53 m) et l’étrave à 260 pieds (79 m).
Des montagnes de cargaison se trouvent encore dans la coque, même si certains éléments se sont échappés des écoutilles ouvertes pour se disperser sur le fond du lac. Des caisses de dentifrice, des piles de bottes et des rouleaux de grillage sont éparpillés autour de l’épave. Des boîtes de bonbons Life Savers sont restées intactes, soigneusement alignées en rangées compactes, avec leurs inscriptions imprimées et leur emballage en aluminium identiques à ceux que l’on trouve encore aujourd’hui dans les commerces.
Conseil : Les thermoclines peuvent varier considérablement d’un site à l’autre dans le lac Supérieur ; repérez la profondeur à laquelle la température chute lors de la descente. Retrouver cette zone lors de la remontée peut apporter un certain soulagement thermique pendant les paliers de décompression. Quelle que soit votre maîtrise de la plongée technique, la température reste le facteur limitant.
Le Grand Nord : de Rossport à Marathon
Le Bouclier canadien, une formation géologique vieille de plus de 4 milliards d’années, constitue le socle de cette région ancestrale. Forêts primordiales et immenses falaises de granit ont été témoins d’innombrables tempêtes au fil des millénaires. Sauvage et escarpé, ce littoral nord spectaculaire a inspiré poètes, artistes et photographes depuis des siècles. C’est également ici que se trouvent deux des épaves les plus emblématiques de tous les Grands Lacs.
L’épave du Gunilda figure en tête de liste des sites incontournables pour les plongeurs techniques. Ce yacht privé de luxe, autrefois fleuron du New York Yacht Club, s’est échoué en 1911 avant de se poser délicatement sur le fond à 270 pieds (82 m) de profondeur, au sein d’un groupe d’îles protégées. Une proue élégante et dorée, un piano, la cloche du navire et une salle de jeux comptent parmi les nombreux éléments à découvrir sur cette épave que Jacques Cousteau a décrite comme la plus belle au monde.
Des plongeurs viennent du monde entier pour consacrer une semaine entière à explorer une épave qui semble presque irréelle tant elle est préservée. Les habitants de Rossport sont à juste titre fiers de cette histoire et de cette épave culturellement importante, aujourd’hui intégrée au patrimoine local. Le Gunilda est plus beau et captivant que toute description ne pourrait le suggérer. Il est tout simplement magnifique.
À bien des égards Judge Hart représente l’opposé du Gunilda. Les origines modestes de ce cargo, conçu simplement pour être économiquement viable, n’enlèvent rien à son état de conservation exceptionnel ni à l’histoire remarquable de son naufrage. Une violente tempête à l’automne 1942 a emprisonné le Judge Hart dans la glace avant qu’il ne sombre, transformant le navire en véritable capsule temporelle que seuls quelques privilégiés auront la chance de découvrir.
La timonerie, avec sa roue intacte, son radiogoniomètre, ses jumelles et ses cadres accrochés aux parois intérieures, constitue l’un des points forts de la plongée. Le compas de route (binnacle), la cloche du navire, les feux de navigation et le sifflet semblent prêts à être remis en service. Ce navire est peut-être le meilleur exemple de cargo en activité conservé dans l’ensemble des Grands Lacs, ce qui justifie l’effort requis pour une plongée entre 170 et 195 pieds (52 à 59 mètres). Son emplacement isolé, loin de tout port sûr, signifie que toute équipe de plongée se lançant dans une expédition vers le Judge Hart doit faire preuve d’un véritable esprit d’aventure.
Conseil : Assurez-vous de maîtriser parfaitement l’utilisation des gants étanches avant d’entreprendre un voyage de plongée dans le lac Supérieur. La gestion de l’équipement, la fermeture des valves et la manipulation des commandes d’appareil photo doivent devenir des réflexes avec des gants étanches.
Bien que de nombreuses épaves du lac Supérieur se situent dans les limites de la plongée loisir, la plupart de celles présentées dans cet article sont destinées à des plongeurs techniques. Si vous êtes attiré par les épaves en eaux profondes, ce lac mettra à l’épreuve vos compétences, quel que soit votre niveau.
Le lac Supérieur demeure l’un des environnements les plus exigeants mais aussi les plus gratifiants de mon expérience de plongée. Il demande beaucoup aux plongeurs audacieux qui souhaitent explorer ses profondeurs, mais avec persévérance et détermination, il révèle certaines des plus belles épaves au monde.
En savoir plus
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© Alert Diver – Q4 2025