Imran Ahmad

Donner mouvement et émotion à la photographie sous-marine

La mer a captivé Imran Ahmad dès son plus jeune âge. En grandissant à Singapour, le jeune Imran ne manquait jamais une occasion d’aller pêcher avec son père, policier, sur leur bateau au large des côtes.

Il se souvient d’une conversation précoce avec son père, lui laissant entrevoir que sa voie serait différente de celle de ses camarades. Après avoir regardé un documentaire de National Geographic mettant en scène des plongeurs et leurs appareils photo sous-marins, il lui avait dit que c’était ce qu’il voulait faire plus tard.

a beautiful area of soft corals swaying in the gentle current — Changer de perspective. Mon binôme de plongée m’a demandé pourquoi j’avais monté mon objectif Nikonos RS 13 mm plutôt que mon outil habituel, la macro inversée, sur mon boîtier. J’ai simplement répondu : « J’aime être surpris. » Le détroit de Lembeh, en Indonésie, est l’une des plus grandes destinations au monde pour la macrophotographie, mais si l’on plonge un peu plus profond et qu’on s’éloigne de la foule de photographes macro, on découvre un superbe jardin de coraux mous ondulant dans le courant. Parfois, tout est une question de changement de perspective.

Reverse Ring Macro Combination Lens on a Frogfish — Objectif combiné macro inversé sur un poisson-grenouille. Mon premier voyage à Anilao remonte à 2011, et je ne savais pas trop à quoi m’attendre. J’en étais à la phase de test de ma configuration macro inversée et j’ai décidé d’expérimenter. Cette configuration comprenait un objectif 24–70 mm combiné à un 50 mm f/1.4 inversé. Avant de réaliser cette photo, j’avais testé avec d’autres poissons-grenouilles de différentes couleurs, mais celui-ci — noir et jaune — fut le plus difficile. Il se balançait dans le courant, perché sur une corniche à 20 mètres de profondeur, mais dès que j’ai regardé dans le viseur, j’ai su que c’était la bonne image. Le bokeh était crémeux, éclatant, et j’ai immédiatement compris que cette photo deviendrait un classique.

Bien que le père d’Imran ait d’abord résisté, estimant que les ambitions familiales pour lui s’orientaient plutôt vers l’ingénierie, la médecine ou la finance, cette opposition ne dura pas longtemps. À huit ans, son père lui avait déjà acheté un appareil photo et lui avait montré comment il fonctionnait.

Imran se plongea complètement dans les documentaires de National Geographic et s’imaginait en jeune David Doubilet. Un jour, alors que sa famille était à la plage, son père accepta enfin de le laisser prendre quelques photos seul. Imran courut aussitôt vers le rivage et sauta dans les vagues, fier de l’appareil photo tout neuf de son père suspendu autour de son cou. Malheureusement, ce n’était pas un appareil étanche.

Teddy Bear Crab — Crabe nounours. Gorontalo est une province située sur l’île de Sulawesi, en Indonésie. Connue pour la clarté de ses eaux, ses paisibles requins-baleines géants et ses magnifiques plongées le long des tombants, ce n’est pourtant pas une destination réputée pour la macrophotographie. Mais grâce au regard affûté de mon guide photo, Yunis, j’ai découvert un crabe nounours blotti parmi les coraux mous, me fixant du regard. J’avais aperçu pour la première fois cette petite merveille de la macro en 2000, avant de la retrouver quatorze ans plus tard, en 2014.

Art Meets Science, Aldabra Atoll — Quand l’art rencontre la science, atoll d’Aldabra. Alors que la plupart des gens préfèrent admirer le coucher du soleil confortablement installés dans le salon de plage, j’ai choisi de pagayer pour ressentir la montée d’adrénaline de l’heure dorée à l’atoll d’Aldabra, aux Seychelles. Ce n’est pas un endroit facile d’accès, mais les récompenses offertes par ce lieu où l’art rencontre la science sont à la hauteur des efforts qu’il faut fournir pour s’y rendre.

Après ces débuts peu prometteurs en photographie sous-marine, la révélation d’Imran eut lieu lorsque Stan Waterman et David Doubilet vinrent à Singapour dans le cadre d’une tournée de conférences. À la fin de la projection de diapositives et du film, le jeune Imran, alors âgé de 12 ans, fut le premier à se précipiter pour serrer la main de Doubilet.

Quels mots de sagesse Imran se souvient-il avoir entendus de Doubilet ce jour-là ? « Les nudibranches ont le goût du poulet. » Je peux facilement imaginer Doubilet dire quelque chose d’aussi espiègle, accompagné d’un clin d’œil complice à un enfant avide d’apprendre. Imran lui répondit : « Je prendrai des photos comme vous. » Il avait des ambitions élevées, mais aussi une confiance et une passion inébranlables qui ne l’ont jamais quitté.

World of Acropora in Melissa’s Garden — Monde d’Acropora dans le jardin de Melissa, Raja Ampat, Indonésie. Je voulais que plongeurs et non-plongeurs puissent apprécier l’importance de notre écosystème marin, sa fragilité, sa beauté et son mystère. L’objectif fisheye Nikkor 8–15 mm peut être utilisé en mode grand-angle rectilinéaire ou circulaire ; j’emploie le 8 mm circulaire avec parcimonie. Dans ce cas, je flottais au-dessus de l’un des plus beaux panoramas de Raja Ampat : le jardin d’Acropora de Melissa.

Ne pas comprendre la différence entre un appareil photo sous-marin et un appareil terrestre n’était pas la seule lacune dans ses connaissances photographiques. Il ne connaissait pas encore les bases des ouvertures et des vitesses d’obturation. Un artisan qui développait des pellicules et réalisait des tirages en chambre noire se prit d’amitié pour lui et l’inspira à acheter son premier appareil photo afin qu’il puisse expérimenter par lui-même.

Au marché aux puces local, Imran trouva un Minolta 7xi, un appareil reflex argentique (SLR) équipé de puces interchangeables permettant de contrôler l’automatisation. Il pouvait également être utilisé en mode manuel, ce qu’Imran préférait, photographiant avec voracité toutes sortes de sujets naturels et urbains à travers Singapour.

Close Portrait of a Tiger Shark in the Bahamas — Portrait rapproché d’un requin-tigre aux Bahamas. Un objectif 50 mm f/1.8 n’est pas l’outil habituel pour réaliser le portrait d’un grand requin-tigre. Alors que les autres photographes à Tiger Beach, aux Bahamas, se concentraient sur les vues d’ensemble, je voulais, moi, aller au plus près. Je cherchais à révéler les ampoules de Lorenzini, les entailles et la pigmentation de l’animal. En revoyant ces images plus tard, ma perception des requins-tigres a complètement changé.

Houndsharks Patrolling in Shark City — Requins-hâs en patrouille à Shark City. Shark City est un site unique situé à Ito, Tateyama, au Japon. En cherchant des endroits potentiels pour photographier des requins, je suis tombé sur un article parlant d’un « sharknado », signé par un photographe japonais. Il ne m’a pas fallu longtemps pour planifier et réaliser mes propres clichés. Je trouve qu’il est préférable d’y plonger en hiver, lorsque l’eau est plus claire et qu’il y a moins de monde. Vous serez alors entouré de centaines de requins-hâs, de raies pastenagues, de requins-guitares et de mérous géants patrouillant dans le bleu à la recherche de leur prochain repas.

À ce moment-là, il s’était fixé deux grands objectifs : plonger et acheter un appareil photo sous-marin. Il travailla dans un café pour payer sa formation de plongée, atteignant ainsi le premier but. Les brochures du tout nouveau Nikonos V venaient tout juste de paraître, mais cet appareil était hors de portée financière pour sa famille. Il se contenta donc d’un Nikonos III d’occasion, équipé d’un objectif 35 mm et d’un jeu de bagues d’extension.

À Singapour, tout jeune homme de plus de 16 ans doit effectuer deux années de service militaire, mais cela ne fut pour Imran qu’un léger contretemps sur son chemin vers la mer — rien qui puisse détourner ses rêves.

Clear Blue Water and Sergeant Majors — Eau bleue cristalline et demoiselles-sergents Être entouré de poissons procure une sensation extraordinaire — tout semble en équilibre et empli de joie. Nous cherchions une photo de couverture pour mon livre Seychelles: Unexpected Treasures, et cette image faisait partie des candidates. Finalement, nous l’avons utilisée pour illustrer une page intérieure.

Photographing Shipwrecks in the Bahamas — Photographie d’épaves aux Bahamas. Je plongeais depuis un yacht privé, au sud-ouest de l’île de New Providence, aux Bahamas. Alors que nous jetions l’ancre, j’ai regardé par-dessus bord et aperçu la plus belle eau azur que j’aie jamais vue. Elle était d’une clarté incroyable, et juste sous nous, dans les eaux peu profondes, se dessinait la silhouette unmistakable d’une épave. Nous avons plongé sur cette épave parfaitement dressée, et le modèle a permis de donner une échelle de grandeur à la scène. Avec le bon moment de la journée et les bonnes conditions de lumière, des photos comme celle-ci deviennent faciles à maîtriser — après tout, votre sujet principal ne risque pas de s’enfuir !

À son retour à la vie civile, il travailla dans un centre de plongée à Singapour et commença à organiser jusqu’à 45 voyages par an pour les clients du magasin — de courtes excursions vers la Malaisie et l’Indonésie, à la recherche des eaux claires et des récifs coralliens que l’on ne trouvait pas dans les zones côtières proches.

Il acheta un flash Nikonos SB-103 dans un autre marché aux puces et découvrit ainsi que la couleur pouvait exister dans ses photos sous-marines. Cela lui offrit également une opportunité commerciale : il pouvait désormais vendre ses diapositives à ses clients de voyage.

Il apprit également à démonter et réparer son appareil photo Nikonos et ses objectifs lorsque ceux-ci finissaient inévitablement par prendre l’eau, au lieu de les envoyer en réparation chaque fois qu’une goutte franchissait un joint torique. Sa prochaine acquisition fut un objectif grand-angle Sea & Sea 15 mm. À la fin de son adolescence, Imran était capable de réaliser les mêmes images que celles qu’il admirait dans les magazines de plongée asiatiques et de se constituer un portfolio à véritable valeur éditoriale.

Chaque fois qu’il voyageait, il se rendait dans des librairies pour y chercher les adresses des rédacteurs de magazines de plongée. Sa lettre de candidature, envoyée par courrier postal, était toujours la même : « Je suis un jeune photographe sous-marin en Asie. Puis-je travailler pour vous ? »

Il se présenta sans rendez-vous au bureau de David Espinosa, du magazine Scuba Diver AustralAsia. Espinosa, alors en pleine bouclage, n’avait pas le temps de discuter et avait fermé sa porte. Imran, non découragé, glissa simplement son portfolio sous la porte. Espinosa se souvint de lui, à la fois pour son audace et pour son talent. Ils allaient ensuite collaborer régulièrement, après qu’une photo d’Imran montrant un poulpe mimétique tentant d’attraper une crevette ait finalement fait mouche et été publiée dans le magazine.

Striped Triplefin Goby — Gobie triple-fin rayé. La macrophotographie va bien au-delà d’une simple vue agrandie. J’aime le bokeh supplémentaire qu’elle génère et le fait de contrôler la profondeur de champ pour guider le regard de mon public vers ce que je veux lui faire voir. La macro, c’est isoler ce qui est intéressant. Grâce à ma technique de macro inversée, que j’ai maîtrisée après beaucoup de pratique, j’ai pu révéler les moindres détails de ce gobie triple-fin rayé, photographié à Bali.

Sa première véritable opportunité professionnelle arriva lorsque Robert Lo, propriétaire du Sipadan-Mabul Resort, commanda à Imran la réalisation d’un livre mettant en valeur son établissement et les sites de plongée autour de Mabul et Sipadan, en Malaisie. S’ensuivit un mois entier de plongées intensives. Imran y apprit à concevoir un livre, à collaborer avec un graphiste et un imprimeur, à vérifier les épreuves couleur, et à distinguer les espaces colorimétriques CMJN (CMYK) et RVB (RGB).

Ils finirent par produire un magnifique livre de photographie sous-marine, et Robert Lo était impatient de le faire connaître. Grâce à un budget de voyage et à ce livre servant de carte de visite, Imran se lança sur le circuit des salons de plongée en Asie, cherchant à rencontrer des rédacteurs de magazines et à leur proposer des images correspondant à leur ligne éditoriale.

Island Hopping and Dipping My Dome in the Shallows — D’île en île, avec le dôme dans les eaux peu profondes. Cette photo fut simple à réaliser, mis à part les difficultés pour atteindre l’endroit, à Glacis, aux Seychelles. Je m’étais inspiré de photos vues dans des magazines de surf. Il m’a fallu quelques essais pour peaufiner le concept, mais tout reposait sur le bon timing, au final.

Red Snappers Intrigued by My Dome Port — Vivaneaux rouges intrigués par mon dôme. Les Maldives sont un véritable paradis pour les photographes sous-marins. J’adore l’action des poissons et la clarté de l’eau — il suffit d’un peu de courant et d’une pincée de chance. Pendant mon palier de sécurité de cinq minutes, nous avons dérivé vers un petit banc de vivaneaux rouges. Leur rouge éclatant, vibrant au milieu du bleu apaisant de la colonne d’eau, implorait d’être photographié.

Son plus grand mentor de cette période fut Dietmar Fuchs, alors rédacteur en chef du magazine Unterwasser , qui reconnut immédiatement la vision unique et la rigueur professionnelle d’Imran. Il lui offrit de précieuses introductions et de nombreuses opportunités de publication. Ce soutien permit à Imran de s’ouvrir au marché des magazines européens, élargissant ainsi sa présence déjà bien établie. dans les magazines de plongée asiatiques.

Il se rendit au grand salon nautique Boot de Düsseldorf, en Allemagne, puis, en 2006, il participa à son premier salon DEMA (Diving Equipment and Marketing Association) en Amérique du Nord. Ce fut l’année où les pièces du puzzle commencèrent à s’emboîter.

Des clients nord-américains et des collaborations avec Seacam et Nikon suivirent. Il fut l’un des photographes vedettes du livre de collection publié par Dietmar Fuchs en 2012, et réalisa ensuite un ouvrage consacré aux Seychelles, dont la couverture est reproduite sur celle de ce numéro d' Alert Diver.

Imran est depuis longtemps enseignant à l’université, où il donne des cours de communication depuis 25 ans, à la fois sur un campus à Singapour et en ligne pour des étudiants du Royaume-Uni et de l’Australie. Environ 70 % de sa vie professionnelle est consacrée à l’enseignement, et les 30 % restants à la photographie sous-marine, soit en encadrant des voyages photo, soit en réalisant des reportages pour des magazines.

Les compétences qu’il avait acquises en réparant lui-même son Nikonos III après ses infiltrations d’eau se sont transformées en un véritable service de maintenance de caissons sous-marins, principalement pour les caissons Seacam. Ce service est installé là où il réside, que ce soit à Kuala Lumpur ou à Singapour.

Il y a l’Imran Ahmad tourné vers l’océan, mais il y a aussi l’homme privé. C’est un père de famille dévoué, marié à Debbie, et papa d’une fille de 11 ans, Izabell, qui vient tout juste d’obtenir sa certification de plongée. Comme sa mère et son père, Izzy est une fière membre de DAN World et adore partir en vacances de plongée en famille — tout en cherchant à perpétuer la tradition familiale consistant à noyer l’un des appareils photo de son père.

Juvenile Barramundi — Barramundi juvénile. Comprendre le comportement d’un poisson est essentiel. En essayant de photographier un barramundi juvénile, j’ai découvert qu’il était beaucoup plus facile à approcher la nuit que le jour — il était nettement plus détendu. J’ai eu de très bons résultats en utilisant des lampes vidéo plutôt que des flashs. Il y a sans doute une part de chance dans ce que l’on rencontre, mais la réussite, elle, dépend avant tout de la préparation.

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