Depuis plus de cinq ans, les plongeurs et les scientifiques de la côte ouest des États-Unis assistent à un véritable désastre. Tout d'abord, les étoiles de mer, en particulier les étoiles de mer tournesol, ont disparu presque du jour au lendemain, ce qui a permis une explosion de la population d'oursins violets dont se nourrissent les étoiles de mer. Les hordes d'oursins ont fauché des forêts entières de varech.
"Lorsque j'ai commencé à plonger à Point Lobos [Californie] en 2013, la forêt de laminaires était saine et luxuriante", a déclaré Tristin McHugh, qui s'est porté volontaire pour un groupe de surveillance à l'époque. "La première semaine, tout était magnifique. La deuxième semaine, nous avons vu des étoiles de mer fondre dans le fond marin. C'est l'une des choses les plus insensées que j'aie jamais vues.
Une tempête parfaite de facteurs de stress
Les étoiles de mer tournesol ont été victimes d'une maladie dépérissante qui a anéanti environ 90 % de la population mondiale en 2013. Sept ans plus tard, les scientifiques ne voient aucun signe de rétablissement. La côte ouest a connu un réchauffement intense des océans de 2014 à 2017 et, dès 2015, les plongeurs ont commencé à observer des barrens d'oursins, c'est-à-dire de vastes étendues couvertes d'amas de créatures épineuses et de peu d'autres choses.
"De multiples facteurs de stress sont en jeu et il est très difficile de déterminer lequel a joué un rôle dans l'effondrement de la forêt de laminaires", explique Laura Rogers-Bennett, scientifique au département californien de la pêche et de la faune sauvage et au laboratoire marin Bodega de l'université de Californie, à Davis. "Nous avons perdu environ 95 % de la forêt de laminaires, et il ne s'agit pas d'un cycle naturel. Par le passé, nous avons connu de mauvaises années pour les laminaires, mais de bonnes années ont souvent suivi. Nous n'avons jamais vu cinq années consécutives sans varech.
Le cycle de vie de l'algue taureau s'accomplit en une seule année, avec la formation de spores à l'automne qui germent en phases mâle et femelle produisant des œufs et des spermatozoïdes. Les œufs fécondés se transforment en plantes qui peuvent atteindre une hauteur de 55 pieds (16,7 mètres) au début de l'été.
"Les forêts de varech fluctuent en taille, en forme et en emplacement", explique M. McHugh, aujourd'hui chercheur à The Nature Conservancy (TNC). "Mais ces pertes ont été rapides et importantes. C'est comme si une forêt avait été coupée à blanc et transformée en parking.
Selon Drew Harvell, professeur de biologie à l'université de Cornell, le réchauffement des océans accroît généralement le risque d'épidémies infectieuses. La maladie de l'étoile de mer a touché une vingtaine d'espèces différentes, mais c'est l'étoile de mer tournesol qui est morte le plus rapidement et en plus grand nombre. Les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) montrent qu'entre 2013 et 2015, ces étoiles de mer ont complètement disparu au large des côtes de la Californie et de l'Oregon et qu'elles ont diminué de 99 % près de Washington. En 2016, les chercheurs de la NOAA n'ont pas trouvé une seule étoile de mer en forme de tournesol dans près de 700 chaluts. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a ajouté l'espèce à sa liste rouge comme étant en danger critique d'extinction en décembre 2020.
"Ces étoiles de mer étaient aussi courantes que les rouges-gorges", explique M. Harvell. "Lors d'une plongée, on voyait toujours des étoiles de mer. Il est juste de dire que nous n'avons aucune idée de l'origine de la maladie, puisque nous ne sommes même pas sûrs de l'agent pathogène responsable". Elle ajoute qu'il s'agit probablement d'un nouvel agent pathogène puisque plus de 20 espèces ont été touchées de manière aussi catastrophique.
Mesurant jusqu'à 3,3 pieds (1 mètre) de diamètre et possédant de 15 à 24 bras, les étoiles de mer tournesol sont des prédateurs clés. Leur déclin rapide et généralisé et la disparition des laminaires qui s'ensuit ont de graves conséquences au niveau de l'écosystème. Les écosystèmes de forêts de laminaires en bonne santé sont plus productifs que la forêt amazonienne et constituent des lieux de reproduction pour plus de 1 000 espèces.
Restauration de l'algue tachetée
Les scientifiques affirment qu'il est très peu probable que les laminaires se rétablissent sans aide, c'est pourquoi des efforts de restauration sont en cours tout au long de la côte ouest. La lutte contre les oursins est une première étape cruciale.
Plusieurs projets font appel à des pêcheurs professionnels et à des bénévoles pour enlever ou détruire les oursins. À certains endroits de la côte californienne, tout plongeur titulaire d'un permis de pêche valide peut retirer des quantités illimitées d'oursins rouges et violets. Reef Check, le Giant Giant Kelp Restoration Project et d'autres organisations s'efforcent d'étendre les zones autorisant ce procédé. À Noyo Harbor, où les pêcheurs commerciaux sont payés pour enlever les oursins d'un site de restauration de 10 acres, la densité a été réduite à un par mètre carré, mais cela ne semble pas être assez bas pour le rétablissement du varech, a déclaré Dan Abbott, directeur régional de Reef Check pour la Californie centrale.
Les personnes impliquées dans ces projets soulignent que l'idée n'est pas d'éliminer tous les oursins, même si cela était possible. "Il serait préférable de trouver un moyen de rétablir l'équilibre dans la nature", a déclaré M. Harvell. "Les oursins ne sont pas une espèce envahissante. Nous les considérons normalement comme un élément sain de l'écosystème."
Une autre clé de la restauration est une source de spores de varech. Les trois sites de restauration de Reef Check dans le comté de Mendocino, en Californie, ont des peuplements de varech à proximité. TNC développe une banque de spores qui pourrait aider à restaurer les forêts de laminaires et évalue les méthodes de culture et de plantation sauvage.
La dernière étape consiste à ramener les étoiles de mer.
Les laboratoires Friday Harbor de l'Université de Washington, avec le soutien de TNC, ont produit un petit nombre d'étoiles de tournesol en captivité. Les chercheurs ne peuvent pas relâcher les étoiles de mer tant que les conditions ne changent pas, a déclaré Harvell, mais la réussite de la reproduction est une étape importante.
Les scientifiques préparent également de nouvelles études sur la cause de la maladie du dépérissement et sur la résistance à cette maladie. "Le tournesol n'est pas résistant, mais d'autres espèces s'en sortent très bien", a déclaré M. Harvell. "Nous voulons savoir ce qui, dans leur système immunitaire, leur permet de s'en sortir.
Selon Mme Rogers-Bennett, la situation exige de mettre la main à la pâte. "Nous avons besoin de solutions créatives pour gérer les oursins et les efforts de réensemencement. Nous devons travailler sur la génétique des laminaires, sur la santé de la banque de spores et sur la question de savoir si nous en avons encore une."
Les leçons tirées des efforts de restauration aux États-Unis pourraient aider à lutter contre la disparition des laminaires en Australie, en Norvège, au Chili et ailleurs dans le monde.
Les plongeurs peuvent apporter leur contribution en participant bénévolement à des projets visant à éliminer les oursins ou à surveiller les sites de restauration. Les particuliers peuvent soutenir les efforts de réduction des émissions de carbone et s'informer sur leur empreinte carbone.
"Les plongeurs sont les mieux placés pour savoir ce qui se passe avec les laminaires", a déclaré Mme Rogers-Bennett. "Beaucoup de gens regardent l'eau et ne se rendent pas compte qu'une forêt entière de varech a disparu sous la surface. Nous pouvons communiquer cette histoire à ceux qui ne plongent pas".
Pour plus d'informations, visitez le site Reef Check à l'adresse suivante reefcheck.org/california-program et le projet de restauration de l'algue géante (Giant Giant Kelp Restoration Project) à l'adresse suivante g2kr.com. Pour signer une pétition visant à autoriser davantage d'enlèvements d'oursins, rendez-vous à l'adresse suivante g2kr.com/pétition pour le retrait de l'oursin.
En savoir plus
Ces vidéos vous permettront d'en savoir plus sur le projet de restauration du varech géant et sur les étoiles de mer tournesol, gravement menacées d'extinction.
© Alert Diver - Q2 2021