Depuis plus de cinq ans, les plongeurs et les scientifiques de la côte ouest des États-Unis assistent à un véritable désastre. Tout d'abord, les étoiles de mer, en particulier les étoiles de mer tournesol, ont disparu presque du jour au lendemain, ce qui a permis une explosion de la population d'oursins violets dont se nourrissent les étoiles de mer. Les hordes d'oursins ont fauché des forêts entières de varech.
“When I started diving out of Point Lobos [California] around 2013, it was a healthy, lush kelp forest,” said Tristin McHugh, who volunteered with a monitoring group at the time. “Week one, everything looked beautiful. Week two, we saw sea stars melting into the seafloor. It was one of the most insane things I’ve ever seen.”
Une tempête parfaite de facteurs de stress
The sunflower sea stars fell victim to a wasting disease, which wiped out roughly 90 percent of the global population in 2013. Seven years later, scientists see no signs of recovery. The West Coast experienced intense ocean warming from 2014 to 2017, and by 2015 divers began seeing urchin barrens — vast swaths covered in piles of spiny creatures and little else.
“There are multiple stressors involved, and it’s very hard to tease apart which stressor was playing what role in the kelp forest collapse,” said Laura Rogers-Bennett, a scientist with the California Department of Fish and Wildlife and the Bodega Marine Laboratory at the University of California, Davis. “We lost about 95 percent of the bull kelp forest, and this is not just a natural cycle. We have had poor kelp years in the past, but good years frequently followed. We’ve never seen five years in a row of no bull kelp.”
Le cycle de vie de l'algue taureau s'accomplit en une seule année, avec la formation de spores à l'automne qui germent en phases mâle et femelle produisant des œufs et des spermatozoïdes. Les œufs fécondés se transforment en plantes qui peuvent atteindre une hauteur de 55 pieds (16,7 mètres) au début de l'été.
“Kelp forests fluctuate in size, shape and location,” said McHugh, now a researcher with The Nature Conservancy (TNC). “But these losses were rapid and severe in scale. It was like a forest being clear-cut and turned into a parking lot.”
Selon Drew Harvell, professeur de biologie à l'université de Cornell, le réchauffement des océans accroît généralement le risque d'épidémies infectieuses. La maladie de l'étoile de mer a touché une vingtaine d'espèces différentes, mais c'est l'étoile de mer tournesol qui est morte le plus rapidement et en plus grand nombre. Les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) montrent qu'entre 2013 et 2015, ces étoiles de mer ont complètement disparu au large des côtes de la Californie et de l'Oregon et qu'elles ont diminué de 99 % près de Washington. En 2016, les chercheurs de la NOAA n'ont pas trouvé une seule étoile de mer en forme de tournesol dans près de 700 chaluts. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a ajouté l'espèce à sa liste rouge comme étant en danger critique d'extinction en décembre 2020.
“These sea stars were as common as robins,” Harvell said. “On a dive, you would always see sunflower stars. It’s fair to say we have no idea where the disease came from, since we’re not even sure what pathogen is responsible.” She added that it’s likely a new pathogen since more than 20 species were affected so catastrophically.
Mesurant jusqu'à 3,3 pieds (1 mètre) de diamètre et possédant de 15 à 24 bras, les étoiles de mer tournesol sont des prédateurs clés. Leur déclin rapide et généralisé et la disparition des laminaires qui s'ensuit ont de graves conséquences au niveau de l'écosystème. Les écosystèmes de forêts de laminaires en bonne santé sont plus productifs que la forêt amazonienne et constituent des lieux de reproduction pour plus de 1 000 espèces.
Restauration de l'algue tachetée
Les scientifiques affirment qu'il est très peu probable que les laminaires se rétablissent sans aide, c'est pourquoi des efforts de restauration sont en cours tout au long de la côte ouest. La lutte contre les oursins est une première étape cruciale.
Several projects are using commercial fishers and volunteers to remove or destroy the urchins. At specific locations along California’s coast, any diver with a valid fishing license can remove unlimited amounts of red and purple urchins. Reef Check, the Giant Giant Kelp Restoration Project and other organizations are working to expand areas that allow this process. In Noyo Harbor, where commercial fishers are paid to clear urchins from a 10-acre restoration site, the density has been reduced to one per square meter, but that doesn’t seem to be low enough for kelp recovery, said Dan Abbott, Reef Check’s Central California Regional Manager.
People involved with these projects stress that the idea is not to remove all urchins, even if that were possible. “It would be better to find a way to bring balance back to nature,” Harvell said. “Urchins are not an invasive species. We normally think of them as a healthy part of the ecosystem.”
Another key to restoration is a source of kelp spores. Reef Check’s three restoration sites in Mendocino County, California, have stands of bull kelp nearby. TNC is developing a spore bank that could help restore kelp forests and is evaluating cultivation and wild planting methods.
La dernière étape consiste à ramener les étoiles de mer.
The University of Washington’s Friday Harbor Laboratories, with support from TNC, has produced a small number of sunflower stars in captivity. The researchers cannot release the sea stars until conditions change, Harvell said, but successful breeding is an important step.
Scientists are also gearing up new studies on the cause of wasting disease and resistance to it. “The sunflower star does not have resistance, but other species are doing great,” Harvell said. “We want to know what it is about their immune systems that allows them to prevail.”
The situation calls for an all-hands-on-deck approach, Rogers-Bennett said. “We need creative solutions for dealing with urchins and reseeding efforts. We need work on kelp genetics, the health of the spore bank and whether we even still have one.”
Les leçons tirées des efforts de restauration aux États-Unis pourraient aider à lutter contre la disparition des laminaires en Australie, en Norvège, au Chili et ailleurs dans le monde.
Les plongeurs peuvent apporter leur contribution en participant bénévolement à des projets visant à éliminer les oursins ou à surveiller les sites de restauration. Les particuliers peuvent soutenir les efforts de réduction des émissions de carbone et s'informer sur leur empreinte carbone.
“Divers are uniquely positioned to know what’s going on with kelp,” Rogers-Bennett said. “Many people look out over the water and don’t realize an entire kelp forest is missing under the surface. We can communicate this story to those who don’t dive.”
Pour plus d'informations, visitez le site Reef Check à l'adresse suivante reefcheck.org/california-program et le projet de restauration de l'algue géante (Giant Giant Kelp Restoration Project) à l'adresse suivante g2kr.com. Pour signer une pétition visant à autoriser davantage d'enlèvements d'oursins, rendez-vous à l'adresse suivante g2kr.com/pétition pour le retrait de l'oursin.
En savoir plus
Ces vidéos vous permettront d'en savoir plus sur le projet de restauration du varech géant et sur les étoiles de mer tournesol, gravement menacées d'extinction.
© Alert Diver — Q2 2021