"Aunque comúnmente se piensa que el DCS es una enfermedad de burbujas, probablemente las burbujas sean sólo la puerta de entrada a una compleja serie de consecuencias y efectos".
El DCS puede desarrollarse cuando el grado de sobresaturación de un buceador es tan alto (o, dicho de otro modo, si el gradiente de eliminación es tan pronunciado) que no es posible una transferencia controlada de gases inertes de los tejidos corporales al torrente sanguíneo -y luego del torrente sanguíneo a los pulmones y de los pulmones al medio ambiente-. Si ese proceso de eliminación es inadecuado, los gases inertes saldrán de la solución y formarán burbujas que pueden distorsionar los tejidos, obstruir el flujo sanguíneo, causar daños mecánicos (en las articulaciones, por ejemplo) y/o desencadenar una cascada de respuestas bioquímicas.
Aunque mucho se sabe de la EDC, sus mecanismos de agresión aún están siendo investigados. Y mientras se piensa en la EDC como una enfermedad de burbujas, éstas son, probablemente, sólo la puerta de entrada a una variedad compleja de consecuencias y efectos.
En este capítulo, aprenderás sobre:
- Signos y síntomas de la enfermedad descompresiva
- Diagnóstico diferencial de la enfermedad descompresiva
Signos y síntomas de la enfermedad descompresiva
La agresión colectiva a los sistemas del organismo puede producir un DCS sintomático. Los efectos primarios de esta afección pueden ser evidentes en los tejidos directamente afectados. Sus efectos secundarios pueden comprometer la función de una amplia gama de tejidos, poniendo aún más en peligro la salud del buceador.
La capacidad de reconocer los signos, o pruebas objetivas, y los síntomas, o percepciones subjetivas, del DCS -y de diferenciarlos de los signos y síntomas con menor probabilidad de estar asociados al DCS- es importante. Se han establecido diversos sistemas de clasificación para el DCS. Un enfoque común consiste en describir los casos como Tipo 1 o Tipo 2.
EDC Tipo 1
El DCS de tipo 1 suele caracterizarse por dolor musculoesquelético y síntomas cutáneos leves. Las manifestaciones cutáneas comunes del tipo 1 incluyen picor y erupciones leves (a diferencia de una clara decoloración moteada o jaspeada y a veces elevada de la piel, una afección conocida como cutis marmorata que puede presagiar el desarrollo de los síntomas más graves del DCS de tipo 2). Menos frecuente, pero asociada al DCS de tipo 1, es la obstrucción del sistema linfático, que puede provocar hinchazón y dolor localizado en los tejidos que rodean los ganglios linfáticos, como las axilas, la ingle o detrás de las orejas.
Los síntomas de EDC Tipo 1 pueden aumentar en intensidad. Por ejemplo, el dolor puede originarse como una molestia leve cerca de una articulación o un músculo, y luego aumentar en magnitud. Sin embargo, el dolor asociado con la EDC generalmente no aumenta con el movimiento de la articulación afectada, aunque mantener el miembro en una posición más que en otra puede reducir la incomodidad. Dicho dolor, puede, en última instancia, ser bastante grave.
EDC Tipo 2
Los síntomas del tipo 2 se consideran más graves. Suelen clasificarse en tres categorías: neurológicos, del oído interno y cardiopulmonares. Los síntomas neurológicos pueden incluir entumecimiento; parestesia, o una sensación alterada, como hormigueo; debilidad muscular; alteración de la marcha, o dificultad para caminar; problemas de coordinación física o control de la vejiga; parálisis; o un cambio en el estado mental, como confusión o falta de alerta. Los síntomas del oído interno pueden incluir zumbidos en los oídos, conocidos como "acúfenos"; pérdida de audición; vértigo o mareos; náuseas; vómitos; y alteraciones del equilibrio. Los síntomas cardiopulmonares, conocidos comúnmente como "los ahogos", incluyen tos seca; dolor torácico detrás del esternón; y dificultad respiratoria, también conocida como "disnea". Las afecciones respiratorias, que suelen deberse a una elevada carga de burbujas en los pulmones, pueden comprometer la capacidad de funcionamiento de los pulmones, poniendo en peligro la salud e incluso la vida del buceador afectado si no se busca tratamiento con prontitud.
Los síntomas del tipo 2 pueden desarrollarse rápida o lentamente. Un desarrollo lento puede ocultar la gravedad de la situación, al permitir que persista la negación. Por ejemplo, la fatiga y la debilidad son preocupaciones lo suficientemente comunes, especialmente si su aparición es prolongada, que pueden ser muy fáciles de ignorar. Otros síntomas menos comunes, como la dificultad para caminar, orinar, oír o ver, sobre todo si aparecen con rapidez, pueden hacer que se reconozca más rápidamente la existencia de un problema. Es justo decir que al principio los buceadores pueden ser reacios a informar de los síntomas, aunque normalmente lo harán si éstos no desaparecen. Es un defecto que los buceadores deben tener en cuenta para no caer en él.
Presentación de la EDC
La presentación del DCS suele ser idiosincrásica, es decir, su patrón "típico" puede ser atípico. En algunos casos, la queja principal de un buceador afectado puede desviar la atención de síntomas más sutiles pero potencialmente más importantes. La siguiente lista clasifica las manifestaciones iniciales del DCS, desde las más comunes a las menos comunes (Vann et al. 2011):
- Dolor, particularmente cerca de las articulaciones.
- Entumecimiento o parestesia.
- Preocupaciones constitucionales - como dolor de cabeza, aturdimiento, fatiga inexplicable, malestar, náuseas y/o vómitos, o anorexia.
- Vértigo.
- Debilidad motriz.
- Problemas cutáneos, como picores, erupciones o manchas ("cutis marmorata").
- Malestar muscular.
- Estado mental alterado.
- Problemas pulmonares, como dificultades respiratorias ("ahogos").
- Coordinación alterada.
- Nivel de consciencia reducido.
- Síntomas auditivos: como oír sonidos que no existen o tener dificultades para oír.
- Problemas linfáticos, como hinchazón regional
- Disfunción vesical o intestinal, como retención de orina.
- Función cardiovascular comprometida.
De acuerdo con esta revisión reciente, el dolor y el entumecimiento, también conocido como parestesia, fueron reportados inicialmente en casi dos tercios de los casos de EDC síntomas específicos en aproximadamente el 40 por ciento de los casos, mareo/vértigo, y debilidad motora en alrededor del 20 por ciento, y síntomas cutáneos en aproximadamente 10 por ciento de los casos. (Vann et al. 2011)
Diagnóstico diferencial de la enfermedad descompresiva
La EDC es una lesión de buceo de alto perfil a causa de su gravedad potencial. Pero es necesario que los buzos recuerden que no todos los problemas relacionados con el buceo se transforman en EDC. Cuando dos o más condiciones tienen síntomas que se superponen, como sucede en el caso de muchas lesiones relacionadas con el buceo, el diagnóstico diferencial es el proceso por el cual el personal médico determina cuál de las potenciales condiciones es, probablemente, más responsable de los síntomas.
El término enfermedad por descompresión (EDC) se acuñó para englobar tanto la EDC como la afección relacionada conocida como embolia gaseosa arterial (EGA), esta última derivada de un barotraumatismo pulmonar que introduce gas en el torrente sanguíneo sistémico. Algunas de las otras condiciones y circunstancias que implican síntomas similares incluyen barotraumatismo del oído interno; sobreinflación del oído medio o del seno maxilar; gas respirable contaminado; toxicidad del oxígeno; esguinces o traumatismos musculoesqueléticos sufridos antes, durante o después de una inmersión; envenenamiento por fauna marina; edema pulmonar por inmersión; aspiración de agua; y trastornos neurológicos coincidentes, como el ictus (Vann et al. 2011). El estrés térmico -a veces debido a un calor excesivo, pero normalmente debido a la exposición al frío- también puede ser responsable de síntomas similares. En algunos casos, una historia clínica cuidadosa puede descartar fácilmente un diagnóstico u otro. Por ejemplo, los síntomas del edema pulmonar por inmersión suelen desarrollarse en profundidad. En tal caso, un buen historial descartaría el DCS, que sólo se desarrolla tras un estrés de descompresión significativo durante el ascenso.
Es esencial para los buzos con cualquiera de estos síntomas buscar la evaluación y el apoyo médico. Mientras que el personal que brinda los primeros auxilios puede hacer el análisis inicial de una persona lesionada realizando una evaluación neurológica in situ, las capacidades de los que no son médicos no se acercan a las habilidades y conocimientos clínicos que poseen los especialistas experimentados.
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