Los reporteros gráficos de buceo suelen ir a los mismos lugares, pero rara vez simultáneamente. Sin embargo, en 2006 Alex Mustard participó en un evento de fotografía llamado Digital Madness, y yo estaba allí para cubrirlo para una revista. Esa fue la única vez que buceamos juntos en Gran Caimán.
Si bien habría sido divertido encontrarnos 18 años más tarde y experimentar las perspectivas del otro sobre el buceo en Gran Caimán estando juntos en la isla, tuvimos que conformarnos con compartir nuestros recuerdos de uno de nuestros destinos favoritos del Caribe. Mustard contó su historia con Gran Caimán en mente como sede anfitriona para sus talleres de fotografía submarina, y yo recordé las diferentes sesiones publicitarias que monté allí a través de las décadas. La isla sigue siendo un atractivo destino de buceo y ha sido algo positivo para nuestros proyectos por los mismos motivos. — Stephen Frink
El aula submarina perfecta
Con un simple chapuzón, el azul intenso del agua del Caribe me envolvió. Las tensiones de la vida cotidiana se alejaron al volverme ingrávido en las cálidas aguas. Intercambiamos la seña de “OK” para indicar que todo estaba bien e iniciamos nuestro descenso por la línea hacia el naufragio del Kittiwake . Este naufragio hundido deliberadamente ha estado bajo el agua por más de 13 años y se ha convertido en un excelente punto de buceo. Actualmente yace sobre su lado y parece mucho más atmosférico sin dejar de ser fácil de explorar.
Coloridas esponjas abarrotan la estructura en el lado sombreado, peces loro y peces cirujano raspan las algas de las cubiertas iluminadas por el sol y damiselas sargento mayor protegen nidos de huevos de color púrpura en viejos cabrestantes. En la actualidad, la atracción principal es un mero guasa que se desplaza por debajo de las barandillas. Curiosamente, este gigante es mucho más tímido que los otros peces que han hecho de este naufragio su hogar.
El buceo en Caimán
Gran Caimán, conocida por la mayoría de las personas simplemente como “Caimán”, ha sido conocida en el ámbito del buceo por más tiempo que casi cualquier otro destino. Bob Soto abrió una tienda de buceo en George Town en 1957 con un viejo barco de madera y una visión. La isla, celebrada por sus hermosos arrecifes de coral y condiciones de buceo ideales, es popular como destino para una primera aventura de buceo y para experiencias bajo el agua de nivel avanzado como es el caso del buceo técnico o la fotografía.
Es fácilmente accesible desde varios aeropuertos de la costa este de Estados Unidos, y el vuelo desde Miami, Florida, dura menos de dos horas. Se trata de un destino fácil, ya que la moneda de Estados Unidos es aceptada en todas partes y el inglés es el idioma oficial. Caimán es un lugar muy seguro, e incluso se puede beber agua del grifo.
Los centros de buceo son todos sumamente profesionales y están enfocados en el servicio, lo que hace que la experiencia completa sea excelente desde el momento del check-in. No es de extrañar que operadores tan confiables tengan tantos clientes recurrentes. El entorno de buceo de Caimán siempre se ha esforzado para estar a la vanguardia de la industria, donde los operadores buscan maneras de innovar y mejorar la experiencia. Pude observar esa mentalidad de primera mano en los comienzos del buceo deportivo con Nitrox, que estuvo ampliamente disponible en Caimán muchos años antes que la mayoría de los destinos internacionales que visitaba.
La comodidad del buceo es otro de los grandes atractivos. Los arrecifes y muros están muy cerca de la costa, y los puntos de buceo rara vez se encuentran a más de unos pocos minutos en barco, por lo que las personas dedican menos tiempo al traslado y pasan más tiempo en el agua. Un viaje matutino estándar con dos tanques se puede realizar a un ritmo relajado y se puede regresar mucho antes del almuerzo. Esta facilidad lo convierte en un destino excelente para familias y grupos de amigos con una mezcla de buzos y personas que no bucean.
Si bien Caimán es famosa por el buceo, la mayoría de los visitantes no bucean. Los viajes de luna de miel y la actividad bancaria son grandes industrias. En consecuencia, la isla tiene actividades para todos, incluso aquellos individuos que omiten las maravillas submarinas.
El entorno submarino
En la isla se toman muy en serio la conservación marina. El Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán (Cayman Islands Department of Environment) estableció áreas marinas protegidas 38 años atrás y las expandió considerablemente en 2019. Los arrecifes de coral están bajo presión en todo el mundo, pero tienen la mejor oportunidad para un futuro cuando los protegemos y minimizamos nuestro impacto en ellos.
Aunque no está lejos de Florida, Caimán es exclusivamente tropical —es calurosa y soleada durante todo el año, y muchos visitantes bucean solo con una camiseta de protección y pantalones cortos—. Yo utilizo una protección térmica de 3 mm durante el primer trimestre del año. La mayoría de los buzos experimentados eligen la mejor época para visitar cualquier destino, pero Caimán no tiene una. El buceo en Caimán es excelente en cualquier época del año. Es muy fácil encontrar personas que la visitan cada año y afirman que su semana es perfecta.
Las Islas Caimán son las cimas cubiertas de coral de Cayman Ridge, una cadena montañosa submarina que se eleva 7,2 kilómetros (4,5 millas) desde el lecho del océano. La combinación de aguas oceánicas profundas y una falta de ríos proporciona una visibilidad excelente de manera fiable durante todo el año.
He traído grupos de fotografía submarina a Caimán por más de 20 años, y la visibilidad es una razón importante por la que seguimos regresando. Para las personas que están aprendiendo sobre fotografía submarina e intentando nuevas técnicas, la experiencia es mucho más agradable cuando tienen un éxito inicial sin la presencia de agua turbia.
La abundancia y variedad de sujetos son los grandes atractivos para mí. Es difícil enseñar técnicas cuando todos están escarbando para encontrar qué fotografiar o esperando toda la semana por la llegada de las especies clave. Caimán ofrece desafíos y oportunidades fotográficas abundantes y diversas. Es fácil pensar que el buceo en Caimán simplemente se divide en paredes y arrecifes poco profundos, pero hay mucho más.
Las paredes siempre serán grandes atracciones de la fotografía gran angular, y los fotógrafos buscan las paredes sombreadas que miran al norte y el noroeste, donde esponjas de colores intensos crecen más espectacularmente. La falta de luz solar directa libera a las esponjas de la competencia directa con los corales, y las oscuras siluetas de murallas crean un fondo ideal para un dramático paisaje de arrecifes. La infinidad de esponjas es fabulosa para la fotografía, así que los estudiantes tienen múltiples sujetos para fotografiar y ninguna presión de tiempo para perfeccionar sus técnicas.
Si bien los clásicos arrecifes de espolón y surco dominan los puntos superficiales en los lados norte y oeste de la isla, los arrecifes más tridimensionales con cañones profundos y pasadizos caracterizan las costas sur y este de Caimán. Los clásicos puntos del este incluyen Ironshore Gardens , y Snapper Hole. La topografía cautiva a los buzos y es estimulante y exigente para los fotógrafos. La luz transitoria requiere una composición precisa y ajustes de cámara exactos para capturar imágenes y enseña lecciones para equilibrar la luz ambiental que ayuda a los fotógrafos a capturar cenotes o buceos en naufragios futuros.
Los puntos superficiales y con paredes ofrecen abundantes sujetos macro. Mis favoritos incluyen los característicos blenios de cabeza espinosa, bocones incubando y una multitud de coloridos peces de arrecife. Para aquellos que tienen un ojo entrenado para la detección, hay varios puntos superficiales para fotografía macro en torno a la isla donde se puede encontrar caballitos de mar, pequeños peces sapo y diminutas babosas de mar.
Si bien no es un punto de buceo con aire comprimido, el Sandbar es el sueño de cualquier fotógrafo submarino. Sandbar es el punto menos profundo de los dos puntos de Stingray City y el que las personas visitan más comúnmente en la actualidad. El tradicional punto Stingray City a menudo estaba tranquilo durante la pandemia, lo que hizo desaparecer parte del clásico condicionamiento con las rayas y el cebo. En la actualidad, Sandbar es el más productivo de los dos, y es más sencillo porque allí es posible ponerse de pie (no se permite el uso de aletas).
La combinación de grandes rayas de espina desplazándose sobre la arena blanca y el agua cristalina hasta la cintura es irresistible. Es fácil obtener enormes cantidades de fotos buenas, pero es mucho más difícil conseguir imágenes especiales. La clave para lograr imágenes más naturales es evitar las multitudes que alimentan a las rayas y, en cambio, visitar el lugar a primera o a última hora del día sin bocadillos. Sandbar es un lugar ideal para comprender mejor cómo trabajar con luz ambiental bajo el agua y un sitio perfecto para capturar imágenes divididas cuando la superficie está tranquila.
Caimán no es famosa por tener animales grandes, pero hay mucho más que rayas de aguijón. Las tortugas, en especial tortugas carey, son comunes en los buceos en arrecifes. Los tiburones de arrecife son más abundantes de lo que muchas personas creen, sobre todo cerca de las paredes este y norte.
Los tarpones son uno de mis sujetos favoritos, aunque sus cuerpos reflectantes son difíciles de fotografiar bien con un flash. Pueden verse particularmente bellos en imágenes en blanco y negro con la luz disponible. En el apogeo del verano, grandes bancos de pequeños pejerreyes inundan algunos de los cañones del arrecife. Estas criaturas forman un banquete viviente y atraen a tarpones, jureles, meros y pargos para atiborrarse del efímero festín.
La pieza final del rompecabezas es la atracción más reciente. El naufragio del Kittiwake fue hundido el 5 de enero de 2011 y se ha convertido en un buceo verdaderamente excelente para la fotografía. El buque está sumamente intacto y es lo suficientemente poco profundo, por lo que fotografiar su estructura es un ejercicio en el manejo de los sectores de sombra y los detalles que cambian durante el día con el movimiento del sol. El naufragio es ideal para la fotografía en color o blanco y negro, y no es necesario utilizar un flash para capturar estas grandiosas vistas.
Diríjase al interior del Kittiwake Kittiwake para obtener una mezcla de oscuridad y luz, imágenes de peces o buzos y artefactos para iluminar con enfoques técnicos como la iluminación fuera de cámara. Mis grupos han apodado al Kittiwake Kittiwake el “naufragio de las 1.000 caras” porque todos los fotógrafos que capturan imágenes de él pueden encontrar su ángulo único.
Exploro el Kittiwake, y me desplazo para dar un vistazo dentro de una de las cámaras de descompresión, que es estrecha y oscura y está protegida por escotillas resistentes a la presión. Es un espacio inhóspito, lo que me recuerda mirar mi computadora de buceo. El naufragio es más profundo y más grande de lo que parece, por lo que el aire que me queda y el tiempo de no descompresión indican que este buceo está llegando a su fin. Le hago un gesto a mi compañero para avisarle que es momento de regresar. Estamos en Caimán después de todo, así que disfrutaremos de una aventura submarina diferente en el próximo buceo.
Mi generoso estudio submarino
Gran Caimán es un estudio submarino donde he fotografiado varios catálogos para fabricantes de buceo a lo largo de las décadas. También ha sido el tema de innumerables artículos de viaje que he ilustrado para medios de buceo y fue mi primer trabajo de fotografía para una revista extranjera. Tanto a Alex como a mí nos atraen los mismos factores para trabajar en torno a la isla.
Su agua cristalina minimiza la retrodispersión en las fotos, y la calidez supone una mayor comodidad para los modelos en traje de baño y los fotógrafos que esperan que el comportamiento de un pez elusivo se materialice. Los profesionales de buceo están capacitados para proporcionar oportunidades fotográficas de manera segura y eficiente en embarcaciones estables y en buenas condiciones de navegabilidad. Hay una amplia diversidad en las opciones de alojamiento y gastronomía en la superficie, y la isla es extraordinariamente accesible a través de un moderno aeropuerto internacional. Los oficiales de aduana están felices de dar la bienvenida a los visitantes y no exigen cientos de dólares de impuestos por el equipo fotográfico de los fotógrafos.
Para finales de la década de 1980 estaba en Caimán fotografiando catálogos para Seaquest y Dacor y más tarde para Scubapro y Subgear. El enganche eran los buzos usando equipo de buceo moderno en un entorno inspirador. Las plácidas aguas azuladas golpeando una amplia extensión de arena blanca en Seven Mile Beach eran un fondo perfecto para la ilustración de productos en la superficie. Capturamos imágenes divididas de personas haciendo snorkel en las aguas cristalinas poco profundas, imágenes en la superficie de catamaranes de buceo recogiendo buzos en la costa e imágenes al atardecer de buzos preparándose para un buceo nocturno. Era un lugar sencillo e increíblemente fotogénico para trabajar, y el bar de playa estaba a unos pocos pasos cuando terminábamos el trabajo.
Naturalmente, me solicitaron que capturara sobre todo imágenes submarinas. Gran Caimán ofrece una amplia variedad de oportunidades en arrecifes y naufragios. Las imágenes de buzos con coloridas esponjas prácticamente fueron inventadas en Gran Caimán, donde es sumamente fácil obtenerlas a lo largo del lado oeste de la isla.
Orange Canyon es uno de mis puntos favoritos. Enormes esponjas oreja de elefante naranjas salpicadas de esponjas de árbol rojo proporcionan vibrantes primeros planos para la clásica silueta de un buzo. La cara de la pared tiene hendiduras en muchos lugares y está decorada con organismos filtradores sésiles, mientras gorgonias de aguas profundas engalanan los promontorios que sobresalen hacia la corriente. Las tortugas son comunes en toda la isla, lo que ofrece oportunidades para capturar retratos de vida marina contra un arrecife saludable en el fondo.
Bonnie’s Arch es otro ícono de West Bay. El lugar, que recibió su nombre por Bonnie Charles, una experimentada fotógrafa submarina que murió en un accidente de buceo a principios de la década de 1980, tiene formaciones de coral de espolón y surco que se elevan desde la roca a aproximadamente 6 metros (20 pies), que culminan con una mini pared que desciende desde los 12 hasta los 21 metros (40 a 70 pies). El punto destacado es un arco de coral natural de aproximadamente 9 metros (30 pies) de ancho. Los tarpones ya no obstruyen el arco, por lo que las coloridas esponjas tubo y oreja de elefante que decoran las superficies inferiores del arco ahora son las atracciones predominantes. El contraste de los colores cálidos de la vida incrustante con el azul cobalto del agua en alta mar es realmente extraordinario cuando se ilumina correctamente, lo que es sin duda un fuerte elemento de enseñanza para los grupos de Alex.
Durante mucho tiempo, los naufragios han sido una parte del entorno de buceo de Caimán. El primer arrecife artificial significativo a lo largo de Seven Mile Beach fue el Oro Verde, cuyo origen se remonta a 1980. Cuando el carguero estaba intacto era un excelente fondo para la fotografía de buceo. Era un punto de buceo extraordinariamente sencillo y se volvió bastante popular, así que los guías comenzaron a alimentar a los peces residentes. Los primeros tiempos de alimentación de los animales en el Oro Verde Oro Verde crearon encuentros diarios con un carismático mero guasa llamado Sweetlips. En la actualidad es ilegal alimentar a la vida marina a menos que esté específicamente permitido por el Consejo Nacional de Conservación (National Conservation Council), como es el caso de las rayas de aguijón de Sandbar.
Fuertes tormentas han aplanado el Oro Verde a lo largo de las décadas, pero el naufragio aún alberga grandes cantidades de peces. Sigue habiendo estructura suficiente para proporcionar un hogar para peces ángel residentes, tortugas y a veces una morena verde. Sigue siendo un excelente punto de buceo durante el día y se vuelve especialmente maravilloso por la noche.
Los operadores de buceo de Caimán tuvieron en una buena racha con el hundimiento de barcos a principios de la década de 1980. En 1982 hundieron con éxito el Doc Poulson, que yace en una posición perfectamente vertical a 18 metros (60 pies). Era un buque cablero japonés de 24 metros (80 pies) que se asentó en un lecho de arena blanca, lo que proporcionó un marcado contraste con la abundancia de coloridas esponjas, abanicos de mar y pequeños corales que se encuentran en el naufragio.
El LCM David Nicholson es una pequeña barcaza de desembarco situada convenientemente a solo 17 metros (55 pies) de profundidad. El naufragio está amarrado y es accesible por barco o una corta distancia a nado desde la entrada de la playa. Si bien es demasiado pequeño para entretener a un buzo por mucho tiempo, las esponjas tubo amarillas y de dedo de color púrpura lo decoran bellamente y proporcionan un enorme potencial para la fotografía.
Una ventaja del buceo desde la costa es que inevitablemente pasará junto a la estatua de sirena de 3 metros (9 pies), Amphitrite. Esculpida por Simon Morris, la estatua fue colocada en el año 2000 a 17 metros (55 pies) de profundidad y yace a solo 119 metros (390 pies) de la costa.
Si bien es posible que no esté planificando visitar Gran Caimán para un curso fotográfico o para fotografiar un catálogo de buceo, los motivos por los que Alex y yo hemos hecho innumerables visitas son los mismos por los que debería considerar la isla para unas vacaciones de buceo. Es de fácil acceso, ofrece operadores de buceo sumamente profesionales y tiene atracciones en la superficie (lo que incluye alojamiento y gastronomía) que van desde modestas hasta lujosas. Ya sea que bucee desde tierra o una embarcación de vida a bordo, Gran Caimán siempre tiene mucho para ofrecer.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: el proyecto de construcción para la nueva terminal del aeropuerto fue finalizada en 2019, lo que proporciona un acceso eficiente y una cómoda sala de embarque. Cayman Airways e importantes aerolíneas de Estados Unidos como American, Delta y United dan servicio a la isla con vuelos directos desde múltiples puntos estratégicos. Los cruceros también son un gran negocio y muchos pasajeros de cruceros hacen buceo y snorkel con operadores locales. Es probable que los vea en Sandbar, así que asegúrese de ir durante las primeras horas del día o las últimas de la tarde después de que los pasajeros de los cruceros hayan regresado a los barcos.
Condiciones: la isla está rodeada de puntos de buceo —con los más populares en las costas oeste, este y norte— que ofrecen una excelente experiencia de buceo a sotavento de la mayoría de los vientos dominantes. Casi no importa cuándo planifique sus vacaciones de buceo en Caimán. Existe la posibilidad de que huracanes amenacen la isla de julio a octubre, pero si hay alguna tormenta que se dirige a las Islas Caimán las predicciones por lo general se hacen pronto para que pueda reprogramar sus vacaciones. Las temperaturas del agua normalmente varían de 27 °C a 30 °C (80 °F a 86 °F). La visibilidad en la mayoría de los puntos habitualmente es de 18 a 30 metros (60 a 100 pies).
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Vea más de lo que Gran Caimán tiene para ofrecer en esta galería de fotos complementaria y este video.
© Alert Diver – Q3 2024