Los hipnotizantes movimientos de los bancos de pejerreyes
Estaba completamente rodeado de peces. Sus pequeños cuerpos plateados brillaban en la penumbra mientras yo flotaba suspendido en el centro de una esfera de agua cálida y cristalina. Sentía que estaba adentro de una bola de discoteca.
Sin importar a dónde nadara, no podía acercarme más a los peces. Los innumerables pejerreyes reaccionaban como uno, como si yo estuviera emitiendo un campo de fuerza. Los pejerreyes realizaban maniobras defensivas, aparentemente conscientes de que sus cantidades astronómicas serían irresistibles para los depredadores.
El banco se movía con tanta sincronización para mantener su espacio personal que era difícil no percibirlo como un único animal en lugar de una concentración de individuos. Este espectáculo integral era un evento fascinante e hipnótico, especialmente en la oscuridad.
El banco quedó hacinado en una caverna cerca de la costa en George Town, la capital de Gran Caimán. El banco de pejerreyes era tan denso que no podía ver las paredes de la cueva de coral, pero de pronto fui lanzado nuevamente hacia afuera al mundo azul brillante cuando los peces huyeron hacia otra cámara para escapar de un tarpón que merodeaba por allí.
El depredador comenzó a divisarse. Aquí los tarpones son monstruosos, engrosados por los sabrosos alimentos que les ofrecen los restaurantes locales. Este era casi tan largo como yo y sus grandes escamas plateadas pulidas destellaban como una armadura medieval. Mi corazón latía con sorpresa y emoción.
Quizás la mayor adicción en el buceo con aire comprimido es que el mundo submarino está lleno de una diversidad de vida marina espectacular. Parecía trivial intentar clasificar experiencias tan variadas, pero mi mente no podía evitar especular que nadie en todo el mundo había tenido experiencias submarinas tan increíbles como la que yo estaba teniendo en ese momento.
Aleteé hacia lo más profundo de la caverna y una vez más quedé sumido en el banco sincronizado. Así como ellos me cautivaron, la masa móvil de pejerreyes confundía a potenciales depredadores, lo que les dificultaba elegir un objetivo.
Ellos son igualmente difíciles de identificar. Los llamamos pejerreyes o pececillos de vidrio, y la mayoría de los buzos reconocen sus masas concentradas, flancos plateados y movimientos sincronizados. Pero al mirar más de cerca verá que los bancos pueden estar formados por una mezcla de peces similares —diferentes especies o grupos etarios que no pueden ser identificados fuera de un laboratorio—.
Pejerrey es una denominación general más que una especie. El nombre se utiliza para peces pequeños con cuerpos alargados cubiertos de escamas relucientes y reflectantes que crean un efecto brillante mientras nadan. Su brillo plateado característico no es solo por exhibición: es un camuflaje que los ayuda a integrarse en la superficie del agua y mejora su capacidad para confundir a los depredadores mientras un pez tras otro brilla a medida que el banco pasa junto a ellos.
Los bancos tienen otros beneficios. Nadar en grupo reduce el gasto de energía individual, ya que cada pez se beneficia de la eficiencia hidrodinámica del banco y hay más ojos atentos a posibles peligros. Estudios recientes muestran que la visión es el sentido dominante para mantener los bancos sincronizados, aunque la línea lateral sensible a la presión también juega un papel importante. Los peces que se mueven en bancos normalmente tienen los ojos montados a los lados de la cabeza, y el espacio exacto de los individuos y el movimiento preciso e unificado son controlados principalmente a través del contacto visual.
Al hablar de agregaciones de peces es posible que usemos las palabras cardumen y banco indistintamente, pero los científicos marinos hacen una distinción entre ambas sobre la base del comportamiento y la estructura. Un cardumen es una suma de peces sueltos que a menudo consta de una mezcla de especies y tamaños donde los peces no necesariamente se mueven al unísono. Un cardumen es como un grupo de amigos pasando el rato en un bar. Moverse en cardúmenes es muy común —aproximadamente el 50 % de todas las especies de peces lo hacen en algún momento de sus vidas—.
Un banco es mucho más organizado, como un equipo deportivo alineado para un juego. Los peces de un banco nadan en formaciones cerradas y sincronizadas, moviéndose a la misma velocidad y cambiando de dirección simultáneamente. Los peces de estos bancos, que habitualmente están formados por una sola especie, por lo general son plateados. Todos los bancos pueden ser clasificados como cardúmenes, pero no todos los cardúmenes son bancos.
Curiosamente, los cardúmenes más protectores, como los de los pejerreyes y los roncadores, se dispersan por la noche para permitir que los peces se alimenten por varios motivos. No pueden ver para coordinar su cerrada formación en la oscuridad y muchos depredadores no están activos durante la noche. Asimismo, al buscar comida es mejor estar solo, lejos de la competencia.
Los pejerreyes normalmente regresan a la misma caverna antes del amanecer, pero a veces una proporción o incluso todo el grupo se reubica repentinamente. Al bucear alrededor de bancos de pejerreyes es común que sus números fluctúen mucho de un día a otro.
Otros factores que afectan el tamaño de las agregaciones de pejerreyes son los procesos de reunión y depredación de estos bancos de corta duración. Cuando un banco empieza a crecer, a menudo lo hace rápidamente, y sus números aumentan cada día a medida que el grupo atrae a más peces. A las pocas semanas, los números caen.
No estoy seguro de si este descenso es simplemente por la depredación que arrasa con todos los peces o si los pejerreyes abandonan estas agregaciones naturalmente. A menudo me he preguntado si estos grupos también están vinculados al desove, ya que el hecho de que haya muchos peces juntos parece una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Quizás se dispersan después del desove, pero no tengo conocimiento de ningún estudio sobre este tema.
Las proliferaciones de pejerreyes normalmente son un evento de verano en todo el Caribe, pero la ubicación y el momento varían. En Caimán se producen durante varios veranos seguidos y luego se ausentan por años antes de volver a aparecer en la misma caverna. La mayor probabilidad de encontrarlos es en julio y agosto, pero se necesita algo de suerte para ver el espectacular punto álgido de la proliferación, que es parte de lo que hace que presenciarlo se sienta tan especial.
Otra de las principales atracciones de estos buceos son los depredadores atraídos irresistiblemente al banquete. Los tarpones son peces grandes y poderosos que los buzos admiran y los pescadores deportivos respetan por su impresionante tamaño y fuerza y sus demostraciones acrobáticas. Con frecuencia se encuentran en aguas poco profundas y se especializan en presas más pequeñas, a pesar de alcanzar una longitud de más de 1,8 metros (6 pies).
Su estrategia de caza se caracteriza por estallidos de velocidad furtivos y repentinos, lo que les permite acechar a sus presas con precisión. Los tarpones tienen una habilidad especial de dar bocanadas de aire en la superficie y absorber el oxígeno a través de su vejiga natatoria, lo que les proporciona un suministro de oxígeno adicional y les permite cazar presas lentas en entornos con poco oxígeno. Incluso se los puede ver expulsar su propio aire nuevamente bajo el agua.
Ver a un tarpón cazando pejerreyes es uno de los grandes espectáculos del océano. El banco de pejerreyes danza como un fantasma gigante, envolviendo al tarpón como si el banco fuera el depredador. El tarpón devuelve el golpe mientras se desplaza por el agua, creando un torbellino que desorienta a los pejerreyes, lo que ayuda a separar a grupos pequeños del banco para convertirlos en blancos fáciles. Los tarpones no pasan la totalidad de su día en los bancos de pejerreyes y parecen entrar y salir de las cavernas deliberadamente.
Su llegada sin duda acelera el ritmo de la vida. Su cacería comienza con patrullajes por el banco. Observo a estos depredadores metálicos deslizándose por el agua con una potencia sin esfuerzo, con sus grandes ojos explorando los alrededores para buscar posibles presas. Llegan como un equipo y, si bien su ataque no es coordinado, el caos combinado parece aumentar su éxito.
Los tarpones no son los únicos depredadores que son atraídos a los bancos; si bien habitualmente son los instigadores, muchas otras especies se ven beneficiadas. Las cojinudas carboneras (Caranx ruber) parecen adictas a los bancos de peces y se deslizan hacia adelante y hacia atrás entre los pejerreyes, esperando su oportunidad. Las cojinudas carboneras son veloces y ágiles, pero su probabilidad de éxito aumenta cuando los tarpones más grandes dividen las filas. El jurel negro (Caranx lugubris) es la otra especie de jurel que se ve irresistiblemente atraída por los pejerreyes.
Curiosamente, por lo general no veo jureles negros en Gran Caimán. A menudo he usado el hecho de haber avistado uno como una primera pista de que los pejerreyes se encuentran allí. Los jureles negros, que no son simplemente una especie del Caribe, se pueden encontrar en todo el mundo, normalmente en aguas abiertas más allá de una bajada. Solo puedo concluir que pueden percibir cuando los pejerreyes se reúnen, lo que los atrae. No sé si el olor o el sonido del banco los delata, pero el movimiento en bancos irónicamente es una forma de protección que sin duda atrae a depredadores adicionales.
Los pejerreyes no son solo presas para cazadores que nadan rápido; asimismo, atraen a una selección de peces de arrecife depredadores que acechan en las sombras, a la espera de que el banco se acerque lo suficiente para una emboscada. Los pejerreyes son claramente conscientes de las amenazas y siempre mantienen una distancia prudencial de las paredes de las cavernas. Los principales depredadores incluyen pargos amarillos, meros negros, meros estriados y peces escorpión, todos esperando su momento.
Si bien en mi mente Caimán está intrínsecamente vinculada a los bancos de pejerreyes, es posible verlos en todo el mundo. Por lo general, estas nubes de peces cebo se reúnen en aguas poco profundas, en especial debajo y alrededor de espigones o en manglares. Pero encontrarlos en las cavernas tiene algo especial.
Las grandes cavernas no son inmediatamente evidentes en muchos de los arrecifes de Caimán, ya que sus entradas se ven como cualquier otra saliente. Al nadar en ella por primera vez es como descubrir un mundo secreto. Cuando ese mundo está abarrotado de peces de un banco donde se puede desaparecer por completo y ver grandes depredadores en acción, sucede algo realmente especial.
Como ocurre con todas las cosas buenas de la vida, hay un pero. La frustración con los pejerreyes es que sus proliferaciones no son confiables ni predecibles. Algunos años hay proliferaciones en varios lugares de Gran Caimán, y otros no se observa ni una sola. Las concentraciones no se producen en un estado de la marea ni una fase de la luna en particular; solo aparecen de repente.
El puerto de George Town es uno de los puntos más populares para los pejerreyes, pero este punto de buceo está bajo amenaza por una propuesta de expansión portuaria para permitir que los cruceros atraquen directamente contra la pequeña isla. Afortunadamente, este año hubo un referéndum nacional totalmente en contra del desarrollo portuario, y por ahora esperamos que este punto de buceo especial permanezca seguro.
Si está en la isla cuando se producen las proliferaciones de pejerreyes, no es difícil enterarse de ello. Todos saben que estarán por allí por solo unas pocas semanas, y los buzos comparten las novedades para que no se lo pierda. Enterarse de las novedades es más fácil que nunca, gracias a las redes sociales y las personas que están esperando compartir fotos y videos espectaculares de estos maravillosos buceos.
Mucho de lo que vemos en el océano es increíblemente confiable: reservamos el viaje y vemos a las criaturas. La danza hipnotizante de los bancos de pejerreyes y los tarpones es una vista del océano increíble, pero se sitúa en el principio de mi lista porque presenciarla no es fácil. Se debe visitar el lugar en la ventana exacta, pero aún se necesita un poco de suerte para que el evento se ponga en marcha mientras se encuentre allí.
Lo bueno es que si se entera de que los pejerreyes están en la ciudad, puede ir directamente al lugar correcto para verlos. La agotadora experiencia que supone bucear en una caverna y nadar completamente dentro de un banco de peces nunca decepciona.
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Vea más de los resplandecientes pejerreyes en estos videos.
© Alert Diver – Q3 2025