Fascinante y en constante evolución.
Este viaje a las islas Galápagos era mi primera expedición de buceo internacional desde la pandemia de COVID-19. Habíamos tenido que posponer nuestra partida programada para 2020 a mayo de 2021, por lo que había tenido mucho tiempo para investigar el destino. La última vez que había buceado en Galápagos había sido en 2006, y mis recuerdos eran vagos.
Lo primero que hice fue buscar en algunas ediciones anteriores de Alert Diver para ver lo que mis colegas habían destacado como los recuerdos más perdurables de sus viajes. Tanto Alex Mustard como Brandon Cole habían hecho un buceo específico tan especial que habían decidido comenzar los informes de sus viajes con él.
En 2018, Alex escribió sobre sus encuentros con inmensos tiburones ballena, tiburones de Galápagos y tiburones martillo durante un buceo en Isla Wolf. Brandon encontró inspiración en la isla Darwin, donde experimentó el avistamiento de un gigantesco banco de tiburones martillo antes de nadar por el Arco de Darwin hacia un mundo de jureles, atunes, delfines, tiburones sedosos y morenas.
Después de regresar de mi reciente viaje, tras haber experimentado las Islas Galápagos una vez más, pensé qué buceo había sido lo suficientemente significativo como para ser considerado el mejor. No me sorprendió que fuera la isla Darwin, al igual que para Brandon, aunque su relato sobre el Arco de Darwin no había sido la misma experiencia que la mía. El día anterior a nuestra llegada, la parte superior del famoso arco había colapsado, dejando así los Pilares de Darwin, o cualquiera que sea el nombre que el consenso popular le otorgue en los próximos años.
Al llegar al aeropuerto Seymour en la isla Baltra en las primeras horas de la tarde, nos dirigimos a nuestra embarcación de vida a bordo y recibimos un relajante informe de buceo y de seguridad del barco. Nuestro buceo de verificación a la mañana siguiente en la North Seymour Island tenía el potencial de ser excelente. Descendimos a lo largo de una saliente rocosa, donde había grietas que proporcionaban hábitats a morenas, hacia un lecho marino de arena a 14 metros (45 pies) cubierto de tiburones de arrecife de puntas blancas. Los abundantes bancos de peces incluían pargos de rayas azules y roncadores de Galápagos. El buceo fue una mezcla de sensaciones debido al agua turbia —excelentes criaturas pero una visibilidad reducida.
Pasamos la tarde en la superficie en Seymour Norte. Las islas Galápagos tienen increíbles atracciones en tierra, pero la mayoría de las embarcaciones de vida a bordo solo pueden hacer un par de excursiones en tierra durante su semana en el mar. Una segunda semana en un barco dedicado a hacer excursiones en tierra sería una aventura más inmersiva para cualquier persona que tenga el tiempo y el dinero suficiente para hacerlo. Los guías están extraordinariamente capacitados, e incluso nuestras excursiones cortas para ver fragatas y piqueros, iguanas terrestres y leones marinos fueron estimulantes.
A la mañana siguiente estábamos en Wolf Islanddonde yo esperaba una corriente considerable, pero ese no era el problema —en cambio, la marea nos limitó a bucear solo en Shark BayEnormes olas en el otro punto de buceo destacado, Landslidehicieron que fuera peligroso, y la visibilidad habría sido pésima. Landslide es un punto muy productivo para capturar las icónicas paredes de tiburones martillo por los que las islas Galápagos son famosas, pero la bahía Shark nos dio un vistazo de lo bueno que podría ser. Tuvimos algunos encuentros razonablemente cercanos con tiburones de Galápagos, pero los tiburones martillo eran tímidos. Todos los miembros de nuestro grupo hicieron todo bien —se metieron entre las rocas, se dispersaron y no persiguieron a los tiburones— pero los encuentros aún fueron escasos. Tuvimos la mala suerte de que el clima nos impidiera bucear en Landslide, pero eso es típico del buceo en las islas Galápagos y hay que adaptarse.
Navegamos durante la noche y nos despertamos en Darwin IslandDespués de navegar por una superficie ligeramente agitada en nuestro bote de buceo, seguimos instrucciones de descender hacia una plataforma a aproximadamente 18 metros (60 pies) y esperar a que la procesión de peces pasara frente a nosotros. Eso era más fácil decirlo que hacerlo; si bien no padecimos las corrientes extremas que a veces azotan a este lugar, tuvimos una marea considerable incluso estando a profundidad. Era molesto prepararse para fotografiar a una tortuga mordisqueando una roca cubierta de algas y luego ser arrastrado 3 metros (10 pies) más allá del alcance de la cámara justo antes de presionar el obturador.
Me había resignado a capturar imágenes de tiburones martillo diminutos en la distancia y peces mariposa con movimientos involuntariamente fuera de foco en una estación de limpieza cuando una serie de golpes en el tanque y gesticulaciones de nuestro guía de buceo anunciaron que algo magnífico se aproximaba. Señaló reiterada y enfáticamente hacia las aguas azules del mar y supe que tenía que ser un tiburón ballena. Pero estábamos en mayo, que no era la temporada regular de tiburones ballena. Hoy en día, cualquier cosa que esté relacionada con el clima es difícil de predecir; entonces, ¿por qué la migración de tiburones ballena debería ser diferente?
En efecto, un pequeño tiburón ballena apareció con nuestro guía de buceo aleteando frenéticamente para no quedarse atrás. Aleteé desenfrenadamente para mantenerme adelante por el poco tiempo que pudiera mantener el ritmo. El tiburón ballena en primer plano y el buzo en el fondo brindaban una excelente escala de referencia. Si bien solo era un espécimen joven, el término “pequeño” era relativo —aun así, se trataba de un impresionante pez de 6 metros (20 pies). Sabía que había obtenido una imagen elocuente y pensé que podía regresar a la saliente y recuperar el aliento por un momento, pero no. Lo que había sido un buceo no del todo especial hacía solo 10 minutos ahora nos regalaba otro tiburón ballena, pero esta vez un gigante de 14 metros (45 pies). Mi lente de 16-35 mm estaba extendida al máximo y el pez aún era demasiado grande para mi proximidad. Estaba por conformarme con solo un primer plano cuando vi a otro buzo nadando a toda máquina junto a mí para ver más de cerca. Me detuve y dejé que ambos ocuparan el mismo cuadro para obtener otra imagen. El tiburón ballena continuó alejándose, meneando la cola en la distancia, cuando nos dimos cuenta de que estábamos demasiado lejos del punto de inicio y suspendimos el encuentro.
El grupo tuvo dos pasadas con el joven y el adulto mientras nadaban haciendo grandes círculos alrededor de nuestra plataforma. Mientras nadábamos mar adentro para ser recogidos por nuestra embarcación, un enorme banco de jureles ojones daba vueltas alrededor de nosotros, como animadores de lo que se había convertido en un buceo espectacular. En retrospectiva, esa es otra cosa típica de las islas Galápagos —el ritmo impredecible de forma predecible de los encuentros. Ese día hicimos tres buceos en Darwin y vimos tiburones ballena en cada uno de ellos. En el último buceo del día tuvimos encuentros con dos tiburones ballena, un grupo de delfines, seis tortugas y docenas de tiburones martillo comunes. La luz era tenue y la claridad del agua era mínima, pero la acción fue completamente fuera de serie.
Los buzos normalmente pasan un día completo en Wolf y otro en Darwin ya que las islas están a solo 40 km (25 millas) de distancia. Eso era lo que estipulaba nuestro itinerario con el Parque Nacional Galápagos (Galápagos National Park), pero solicitamos un día adicional para bucear en Darwin por la mañana y utilizar nuestro receso de almuerzo como intervalo de superficie y tiempo de viaje de regreso a Wolf. Esto no representaba ningún inconveniente para otras embarcaciones de vida a bordo de la región, por lo que la administración del parque aceptó nuestra solicitud y pudimos realizar otro buceo increíble para comenzar el día en Darwin.
Por la tarde estábamos de regreso en Wolf, pero las condiciones de buceo en Landslide aún eran demasiado irregulares. Nos habíamos familiarizado lo suficiente con qué podíamos esperar en la bahía Shark, así que todos nos equipamos con la lente que funcionaría mejor —yo elegí un zoom de 16-35 mm. Para ese momento del viaje sabía que las posibilidades que tenía de ver tiburones martillo ya casi habían terminado, y no había obtenido lo que quería. Sin embargo, en los últimos 10 minutos del último buceo en Wolf pude disfrutar de una linda pasada de un banco de tiburones martillo. Siempre querré haber estado más cerca, pero, de todos modos, fue lo suficientemente bueno para este viaje. Cuando regrese en el año 2024 tendré que esforzarme más.
En los últimos años, las embarcaciones de vida a bordo han perfeccionado sus aventuras de buceo en las islas occidentales. Esta área también es conocida como “Ice Box” (depósito de hielo) por las corrientes oceánicas más frías que recorren la región, por lo que querrá estar preparado para temperaturas del agua de alrededor de 15,5 °C (60 °F). Si bien eso puede parecer molesto para buceos tropicales en el ecuador, sin el agua fría no habría pingüinos de Galápagos ni la estrella de nuestro crucero matutino por las islas: una orca.
Cargamos ambos botes con cámaras y bolsas secas. Nuestra intención era pasar el rato en Cabo Douglas en el lado sudoeste de la Fernandina Island para capturar imágenes en la superficie del barco a la costa de iguanas marinas, pelícanos, cormoranes y pingüinos. Vimos un chorro de exhalación a lo lejos y nos desviamos de nuestro curso, pensando que podía ser una ballena. En cambio, vimos a una orca solitaria que patrullaba la costa, supuestamente en busca de un desventurado león marino. Más tarde, me enteré de que esta área tiene un grupo de orcas residente y que el encuentro no fue inusual. Una vez que nuestra creatividad quedó saciada, dejamos a la orca tranquila y regresamos a la costa para fotografiar a las iguanas y las aves marinas.
La observación de aves fue una excelente manera de pasar la mañana mientras esperábamos que las iguanas marinas se calentaran lo suficiente tomando sol en la orilla antes de sumergirse en las aguas superficiales para darse un atracón de las algas que cubrían las rocas. Luego nosotros nos sumergiríamos también. Una vez que se instalan para comer, las iguanas son indiferentes a los buzos y las luces de los flashes, lo que ofrece oportunidades para tomar fotografías interesantes y hace que valga la pena incluir estas islas en el itinerario de navegación. Agregar el buceo de pared en Punta Vicente Roca lo hace incluso más especial, con la posibilidad de ver peces Mola mola en una estación de limpieza a una profundidad de 24 a 30 metros (80 a 100 pies) y leones marinos sumergiéndose en las aguas superficiales.
En las islas centrales hay muchos puntos de buceo —muchos más de los que teníamos tiempo de visitar en este crucero. Si se hospeda en un hotel en la Isla Santa Cruz y bucea con las embarcaciones que viajan por un día, puede pasar una semana aquí y nunca hacer el mismo buceo dos veces. Como pasamos nuestra última noche en la embarcación anclados cerca de Santa Cruz, hicimos nuestros dos últimos buceos cerca de allí en un punto favorito de Galápagos, Cousins Rock.
Cousins Rock es excelente para fotografía macro. La pequeña roca cerca de la costa norte de la isla Bartolomé tiene caballitos de mar y peces halcón entre los corales negros y los abanicos de mar púrpura. No obstante, no podía resistir otro buceo con mi zoom de gran angular de 16-35 mm, lo que resultó ser una elección afortunada. No solo había peces loro y tiburones de arrecife de puntas blancas escondidos en las salientes estriadas, sino que también aparecieron rayas águila y un gran banco de barracudas justo sobre la bajada hacia el mar.
Nuestra segunda y última excursión en la costa fue a las tierras altas de la Isla Santa Cruz para ver el símbolo de las islas Galápagos: la tortuga gigante. Las 13 especies de tortugas que quedan, que alguna vez fueron abundantes, con una población que se creía superaba los 200.000 especímenes, constituyen solo el 10 al 15 por ciento de esa cantidad. Tras un viaje de 40 minutos en autobús a las tierras altas llegamos a una reserva privada de tortugas. Con una longitud de más de 1,5 metros y un peso de más de 227 kg (500 libras) en su máximo tamaño, las tortugas son difíciles de pasar por alto y fáciles de fotografiar mientras se desplazan por las exuberantes praderas.
Normalmente determino el éxito de un viaje de buceo por las ganas que tengo de regresar. Los siete días en las islas Galápagos pasaron demasiado rápido y yo estaba listo para volver incluso antes de haberme marchado. El Parque Nacional Galápagos y los operadores de turismo respetan muchísimo el destino, y la conservación es su objetivo principal. Incluso con todas las protecciones en vigor, la industria pesquera, el cambio climático y la salud del océano ejercen presión sobre el archipiélago. Cada dólar del turismo que va a las islas Galápagos hace aún más énfasis en que este es un lugar que merece una protección continua y estricta.
Cómo bucear en este lugar
Ubicación el archipiélago, situado a casi 966 km (600 millas) al oeste de Ecuador, se compone de 19 islas grandes entre sus aproximadamente 128 islas, islotes y formaciones rocosas, pero solo cuatro de ellas están habitadas por personas. El gobierno ecuatoriano gestiona el Parque Nacional Galápagos (Galápagos National Park), que también es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Protege el 97 por ciento de la tierra, que alberga a cientos de especies silvestres endémicas.
Cómo llegar: Galápagos no tiene vuelos directos —los arribos internacionales son a Guayaquil o Quito, Ecuador. Los visitantes normalmente pasan la noche allí antes de tomar un vuelo doméstico corto a la isla Baltra o la isla de San Cristóbal.
Clima: las corrientes de Humboldt, Panamá y Cromwell afectan el clima y las condiciones del mar del área. Debido a que las corrientes de Humboldt y Cromwell surgen en las grandes profundidades cerca de la costa, traen cantidades enormes de nutrientes y mantienen las aguas frías a pesar de su ubicación en el ecuador. La corriente de Humboldt es un ecosistema vibrante que afecta la vida tanto en la superficie como bajo el agua. Es más fuerte desde junio hasta noviembre, que también es la temporada de tiburones ballena, pero se debilita a medida que la corriente de Panamá, que es más cálida, se fortalece en diciembre.
Los pingüinos de Galápagos dependen de la confluencia de las corrientes de Humboldt y Cromwell para tener agua fría, y los leones marinos se alimentan de los peces que transporta la corriente de Humboldt. La vida silvestre que habitualmente se ve en el extremo sur, como albatros y orcas, está aquí gracias a la corriente de Humboldt. En los años de El Niño, el afloramiento reducido y los vientos alisios más débiles mantienen el agua cálida. Este calor inusual permite que los buzos utilicen menos protección térmica, pero también significa que hay una menor cantidad de nutrientes disponibles para las criaturas en todas las islas.
Temporadas: las islas Galápagos tienen dos temporadas discernibles. La temporada alta para el turismo de buceo es de julio a noviembre. A pesar de la disminución de la claridad del agua y las corrientes más fuertes, hay abundantes avistamientos de tiburones ballena. Puede ver tiburones martillo y gran parte de la otra prolífica vida marina que define al mundo submarino de Galápagos durante todo el año, pero en la temporada baja el agua es más cálida y la visibilidad es mejor.
Condiciones: a causa de las corrientes, las temperaturas promedio del agua varían entre los 18 y los 27 °C (65 y 80 °F), dependiendo de la estación y la ubicación. Las termoclinas pueden ser considerablemente más frías en Punta Vicente Roca y Cabo Douglas, pero la compensación es tener la posibilidad de ver criaturas que no pueden encontrarse en ninguna otra parte de las islas y disfrutar de los mejores encuentros con iguanas marinas bajo el agua. Para este viaje llevé trajes de neopreno tanto de 5 mm como de 7 mm y los usé con un chaleco con capucha. Utilicé aletas abiertas para poder usar botines y guantes para agarrar las rocas en medio de las corrientes y las olas, así como también para tener protección térmica. Los guantes tropicales estuvieron bien para la mayor parte del viaje, con excepción de los buceos en aguas más frías en las islas occidentales. Galápagos es un destino para buzos de nivel al menos intermedio. Las temperaturas y las corrientes en algunos buceos pueden ser estresantes y un gran desafío para un buzo principiante.
Su agente de viajes o la embarcación de vida a bordo será su mejor fuente de información actual respecto a los requisitos de viaje e ingreso por el COVID-19, pero también puede visitar el sitio web de la Embajada de los Estados Unidos en Ecuador, ec.usembassy.gov, para obtener actualizaciones. ec.usembassy.gov for updates.
Alojamiento y consideraciones: puede hospedarse en un hotel en la Isla Santa Cruz y hacer viajes de un día, pero deberá reservar una embarcación de vida a bordo para ir al norte a las islas Wolf y Darwin. Los buceos más diversos y productivos en las islas Galápagos se realizan desde embarcaciones de vida a bordo.
Es necesario llevar algo de dinero en efectivo, y en Ecuador se utiliza el dólar estadounidense. Llevé dinero en efectivo para la prueba de antígenos de USD 75 para volver a ingresar a los Estados Unidos (programé un hisopado con anticipación y me lo realicé en la embarcación de vida a bordo), USD 35 de los honorarios de asistencia en cámara hiperbárica, USD 100 para la entrada al Parque Nacional Galápagos (solo en efectivo), USD 10 de una tarjeta de tránsito obligatorio y dinero extra para imprevistos.
Puede acceder a abundante información adicional sobre viajes en igtoa.org/travel_guide.
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https://dan.org/alert-diver/article/galapagos-photo-gallery/© Alert Diver — Q3/Q4 2021