Cuando era joven leía sobre expediciones a la Antártida y quedaba cautivada por los mundos alienígenas que se encontraban bajo el hielo. Tan increíble como parecía, nunca imaginé verlo por mí misma. Disfruto de todo tipo de buceos y entornos submarinos, y el buceo en el hielo era otro mundo único y desafiante para explorar —uno que requería continuar con mi educación y ampliar mis habilidades de buceo—.
He buceado debajo de 1,8 metros (6 pies) de hielo en el mar de Bering de Alaska para grabar programas de televisión para Discovery Channel y tuve la oportunidad única de bucear dentro de un glaciar. He hecho buceo en el hielo en el Ártico canadiense, Groenlandia, Svalbard, la Antártida y muchos lugares alrededor de los Estados Unidos, incluso Nueva York y Michigan. He aprendido mucho sobre el buceo en el hielo y me ha llenado de humildad en muchos sentidos, desde el ingreso de agua en trajes secos hasta máscaras ultracongeladas, flujo continuo del regulador y correas de sujeción enganchadas.
He sufrido roturas de equipos de plástico, incluso correas de aletas e infladores de compensadores de flotabilidad (chalecos), y he estado en lugares con temperaturas del aire tan bajas que debíamos quitarnos los equipos en el agua o arriesgarnos a que se congelaran sobre nuestro cuerpo. Cuando salía del agua, se formaba hielo inmediatamente sobre la cremallera de mi traje seco y mis guantes secos se congelaban y se pegaban al traje como algo salido de una película de ciencia ficción. Podía oír y sentir cómo mi capucha se cristalizaba y congelaba sobre mi cabeza.
Ese es un ejemplo extremo, pero, aunque el hielo parezca apacible, es engañosamente peligroso. Entonces, ¿por qué bucear en el hielo? Es silencioso y pacífico, con paisajes congelados que pueden parecer monocromáticos en la superficie, pero se sienten como un planeta completamente diferente bajo el agua, con tonos azules brillantes y vida marina colorida.
Se pueden ver peces con anticongelante en la sangre y animales con gigantismo polar, como las arañas de mar de 0,3 metros (1 pie) de largo o isópodos gigantes del tamaño de una mano. También existe la posibilidad de ver pingüinos bajo el agua cerca de icebergs y varios tipos de focas, incluidas las focas leopardo. Los icebergs son todos diferentes y están en constante cambio, así que al bucear nunca verá lo mismo dos veces.
El buceo en un lago de agua dulce helada es igual de emocionante. Después de hacer un corte en el hielo para dirigirse al punto de buceo, puede deslizarse por la parte superior y estudiar la forma en que las burbujas se han congelado en el hielo liso y cristalino.
Ya sea que bucee alrededor de icebergs o en un entorno con hielo por encima de la cabeza, necesitará la preparación y el equipo adecuados, incluso capacitación y buceos de evaluación, antes de zambullirse en el hielo.
Equipo
Prepararse para buceos exitosos en el hielo implica elegir el equipo correcto. El equipo ha mejorado a lo largo de la última década con avances en la protección térmica, incluidos los sistemas de calefacción. Los reguladores, las computadoras de buceo y los sistemas de guantes secos también han evolucionado, lo que les ha brindado a los buzos más opciones y flexibilidad.
Solía ocurrir que cuanto más gruesa era su ropa interior, más cálida era, pero la ropa interior más pesada y voluminosa comprometía la flotabilidad y la movilidad. Las nuevas telas y el perfeccionamiento de las técnicas de buceo ofrecen mejores soluciones. Los buzos deportivos de hielo que no deseen la carga de un sistema de calefacción con una batería externa pueden elegir sistemas pasivos que utilizan su calor corporal.
Usar capas de prendas es importante. En la actualidad hay capas de base que pueden expulsar la humedad o el sudor de su cuerpo, ropa interior debajo del traje seco que es más delgada y menos flotante, pero que es más cálida, y chalecos térmicos que ayudan a mantener su temperatura central más elevada.
Los buzos que deseen pasar más tiempo buceando en el hielo pueden invertir en un chaleco con calefacción, guantes térmicos y ropa interior completamente climatizada, o bien usar las tres cosas. Estos sistemas requieren baterías externas (que se han vuelto más pequeñas) y una válvula de traje seco especial con una toma para conectar la batería. Los sistemas accionados por energía son excelentes para tiempos de buceo prolongados o múltiples buceos por día. Algunas desventajas son el costo inicial y la responsabilidad de recordar conectar la batería correctamente.
Los buzos pueden perder mucho calor a través de la cabeza, las manos y los pies, así que mantener más que el centro a gusto es fundamental. Los calcetines abrigados son excelentes, en particular al pararse sobre hielo o la cubierta fría de una embarcación. Una capucha gruesa y los forros de guantes secos abrigados ayudan enormemente. Los forros de seda delgados o lana de merino debajo de los guantes principales han marcado una gran diferencia. Los sistemas de anillo de los guantes secos vienen en diferentes tamaños y materiales, y la mayoría de ellos les permite a los buzos cambiar el tipo de cierre de las muñecas o quitar los anillos de los guantes secos para aguas más cálidas.
Existen varias opciones de materiales de trajes secos. El trilaminado es popular para el buceo en el hielo porque se seca rápidamente y es liviano, flexible y fácil para viajar. Asegúrese de que su traje seco tenga espacio suficiente para ropa interior. Las cremalleras plásticas son más flexibles y normalmente menos propensas a congelarse, no requieren un encerado regular como una cremallera metálica y no se desgastan. Si bien podemos reemplazar los cierres de cuellos y muñecas, arreglar un agujero y cambiar guantes secos, la falla de una cremallera es una de las pocas cosas que no podemos reparar in situ. Controlar las cremalleras antes de un buceo en el hielo es importante.
Evitar un flujo continuo del regulador es crucial, así que elija reguladores con primeras etapas de membrana que estén ambientalmente sellados y probados para su uso en agua extremadamente fría. Usar primeras etapas con conector DIN es el mejor enfoque. Dependiendo del tipo de buceo en el hielo, es posible que necesite un plan de contingencia en caso de flujo continuo. En entornos con hielo por encima de la cabeza debe poder aislar un flujo continuo y tener una primera y una segunda etapa de repuesto, así que procure utilizar una válvula en H en un único tanque o bucear con cilindros dobles.
Para los descansos durante la noche entre buceos en el hielo almacene sus reguladores con cuidado. Si los mantiene afuera y algo de humedad del rocío o el buceo del día anterior se congela en el interior de la segunda etapa, eso puede causar problemas. Sea meticuloso respecto al secado de sus reguladores para ayudar a evitar un flujo continuo bajo el agua. El uso excesivo del inflador de su compensador de flotabilidad o respirar a través de la segunda etapa antes del buceo cuando las temperaturas del aire están bajo cero puede causar un flujo continuo si la humedad de su respiración se congela en el interior de la segunda etapa.
Los buzos normalmente necesitan cinturones de lastre pesados para compensar la flotabilidad del traje seco y la ropa interior. Un arnés de lastre ajustable o una configuración de placa trasera (backplate) y ala son menos voluminosos que un chaleco y los buzos pueden ajustarlos para ropa interior más gruesa o delgada. Si bucea con cilindros dobles, puede colocar un plomo en V entre ellos si es necesario. Un chaleco tradicional es aceptable, pero tenga cuidado si tiene demasiados broches de plástico, ya que pueden volverse quebradizos y romperse en agua fría.
Después de bucear en el hielo recomiendo tener un gorro abrigado, un calentador de cuello de lana de merino y otro par de guantes para colocárselos si se quita los guantes secos. Dependiendo de dónde bucee y qué instalaciones haya en el lugar, puede tener el traje seco puesto por un tiempo después de salir del agua. Tener té caliente en un termo es muy agradable para calentarse después de un buceo.
Preparación
Ya sea que realice una expedición a un lugar remoto o que bucee en el hielo a nivel local, pruebe todas las piezas de su equipo exactamente como las utilizaría para bucear. Puede hacer cambios antes de partir, incluso tener las mangueras del traje seco del largo correcto, asegurarse de que su chaleco o arnés no sea demasiado apretado con todas las capas de su traje seco y verificar que el traje esté seco y el sistema de guantes no tenga fugas. El dominio y la certificación de buceo con traje seco son importantes.
Intente definir su peso lo más cerca posible en una piscina, cantera o punto de buceo local para no tener la necesidad de averiguarlo en agua congelada. Si está utilizando un sistema de calefacción, haga algunos buceos con él para desarrollar memoria muscular para saber qué debe ser conectado y dónde colocar la batería. Practicar tareas como enganchar y desenganchar el manómetro, usar la computadora de buceo y lanzar una boya de superficie usando guantes secos resultará beneficioso.
En cada buceo de evaluación encontrará algunas cosas para arreglar, pero se sentirá más cómodo al avanzar si dedica el tiempo necesario, lo que garantizará que disfrute de una aventura de buceo en el hielo más placentera.
Seguridad
Incluso si al bucear en el hielo permanece dentro de los límites del buceo deportivo, su equipo puede presentar fallas en cualquier momento debido a las temperaturas extremas. Tómese su tiempo al colocarse el equipo y sea meticuloso con él. Cuando sus manos se enfríen perderá destreza, lo que hará que los problemas sean más difíciles de solucionar. Si experimenta un ingreso de agua en el traje seco o en los guantes, finalice el buceo, quítese la ropa interior mojada y entre en calor gradualmente.
La seguridad ambiental incluye elegir el tipo de iceberg correcto para bucear. Confíe en un profesional de buceo experimentado, ya que los icebergs cambian constantemente. Se recomienda uno que esté encallado porque es menos propenso a voltearse. Es menos probable que los icebergs que son planos en la parte superior y no tienen salientes tengan un desprendimiento y una caída de hielo sobre un buzo o que provoquen la irregularidad del iceberg, lo que causaría que se voltee.
Bucear alrededor de icebergs en agua salada puede hacer estragos en su flotabilidad. Un iceberg derritiéndose estará rodeado de una haloclina. Se sentirá más pesado y comenzará a descender a medida que se acerque e ingrese al agua dulce, y luego tendrá una flotabilidad más positiva a medida que se aleje.
Bucear bajo el hielo en un lago congelado requiere arrastrar equipo en trineos y utilizar sierras eléctricas y sierras de mano para cortar un agujero en el hielo. Pararse sobre el hielo por mucho tiempo hace que sienta más frío. Si está utilizando un traje seco, párese en una alfombrilla de goma para que sus pies no se enfríen tanto antes del buceo. Bucear debajo de hielo con un punto de entrada y salida normalmente implica que los buzos estarán amarrados a la superficie para siempre poder encontrar el camino de regreso por la línea.
La temperatura del aire puede variar de –26 °C a –1 °C (–15° F a 30° F) y la temperatura del agua en lugares como la Antártida puede ser de tan solo –2° C (28° F), dependiendo de la época del año y el lugar. Estas temperaturas son difíciles para el equipo de buceo y el cuerpo.
Las largas exposiciones en agua helada no son buenas para extremidades como las manos, los pies y la cara y pueden causar cosquilleo, dolor, entumecimiento o incluso daño neurológico a largo plazo y sensibilidad en esas áreas. Usar equipo adecuado contra la exposición es fundamental.
Reflexión Final
El buceo en el hielo es difícil, pero la recompensa vale la pena. Adquirir y practicar habilidades de buceo valiosas en un traje seco lo convertirá en un buzo más fuerte en cualquier entorno. Nada puede reemplazar el tiempo y la experiencia. Contar con el equipo adecuado para bucear en el hielo y prepararse para el éxito le permite estar más cómodo en el agua y bucear en algunos de los entornos más singulares del planeta.
Pocas personas tienen el privilegio de experimentar estos lugares, lo que proporciona vistas cuya magnificencia supera ampliamente el esfuerzo que conlleva llegar allí.
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Vea más de las experiencias de buceo en el hielo de Becky Kagan Schott en estos videos.
© Alert Diver – Q2 2025