NUESTRA RECIENTE AVENTURA SUBMARINA comenzó con una búsqueda fantástica para localizar a un pequeño pez inadvertido no más grande que una moneda de cinco centavos de dólar. En muchos aspectos, nuestra pequeña misión para encontrar al casi nunca visto caballito de mar enano (Hippocampus zosterae) parecía más un jolgorio de fin de semana de jóvenes despreocupados que el incondicional grupo de siete hombres y mujeres tirando de trajes de neopreno a lo largo de la capa dura de la costa de las aguas superficiales rara vez exploradas de la Bahía de Florida en Cayo Largo, Florida.
Planeamos la búsqueda del caballito de mar enano dos años antes alrededor de la mesa del comedor de nuestro viejo amigo Richard Smith, PhD, en la región de Cotswolds, Inglaterra. Durante nuestra visita reflexionó sobre los orígenes de su pasión por la observación de todas las especies de caballitos de mar en miniatura en estado salvaje.
Su iniciativa comenzó poco después de presentar su tesis doctoral en 2010 sobre la biología y conservación de los caballitos de mar pigmeos vinculados a las gorgonias. Durante los años siguientes exploró ampliamente las aguas del Pacífico Asiático, el océano Índico y el mar Rojo para cumplir su sueño. A lo largo del camino Smith fue coautor de dos documentos descriptivos sobre especies de caballitos pigmeos de Japón y Sudáfrica recientemente descubiertas, y fue nombrado miembro del Grupo de Especialistas en Caballitos de Mar, Peces Pipa y Dragones de Mar de la Comisión de Supervivencia de Especies (Species Survival Commission) de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (International Union for Conservation of Nature).
Nuestra charla vespertina pronto pasó a su reciente invitación para hablar en el REEF Fest en Cayo Largo. La oportunidad de compartir su abundancia de historias de caballitos de mar con una congregación de aficionados de peces afines casualmente coincidía llamativamente cerca del núcleo de población histórico del área de distribución del caballito de mar enano. Así que, sin dudarlo, aceptó la oferta. La responsabilidad de planificar la logística de nuestra expedición, como siempre, recayó en Anna.
Lamentablemente, su planificación no fue apresurada. La Reef Environmental Education Foundation (REEF) canceló el evento de 2020 por el COVID-19 y Smith no pudo volar a los Estados Unidos al año siguiente. Mientras tanto, Anna se puso en contacto con fotógrafos de vida marina del sur de Florida para tener algunas ideas sobre dónde comenzar la búsqueda. Finalmente localizó solo a dos personas con imágenes; ambas habían encontrado a sus caballitos enanos en praderas de pastos marinos cerca de un parque junto a la bahía en los Cayos Medios. La sorprendente falta de fotógrafos de una especie tan intrigante dejó la impresión de que el diminuto caballito de mar debía ser raro y estar en peligro de extinción.
Una estrategia que todos teníamos en común era desplazarnos lentamente o no movernos en lo más mínimo.
Después de investigar un poco, Anna descubrió que el comercio de acuarios anualmente extrae grandes cantidades de caballitos de mar enanos, muchos más son recogidos como captura incidental durante las operaciones de arrastre de camarones presa y los pastos marinos —el hábitat primordial de la especie— han experimentado importantes extinciones. A pesar de todos estos contratiempos, un análisis de 2019 mostró que las cifras de la población de la Bahía de Florida se han estabilizado o posiblemente aumentado y se estima que han alcanzado algunos millones.
Las pequeñas maravillas no son para nada extrañas. Normalmente viven en bahías poco atractivas y de baja visibilidad y lagunas que los buzos rara vez visitan y son difíciles de encontrar incluso cuando se las busca.
La mañana de octubre después del final del REEF Fest de 2022 —dos años y medio después de la concepción de la idea— nuestro equipo de lujo de siete observadores de peces experimentados, incluso cuatro con doctorados en ciencia marina, se metió en la Bahía de Florida desde la costa de un centro turístico de buceo de Cayo Largo. Si bien las expectativas eran grandes, todos teníamos dudas sobre si encontraríamos a nuestros diminutos objetivos diseñados por la naturaleza para sobrevivir con cautela. Ya bajo la superficie, rompimos filas rápidamente y nos dispersamos a lo largo de un mar de pastos de 1,8 metros (6 pies) como perros raposeros con sus narices en el suelo, cada buzo guiado por estrategias e instintos pertinentes moldeados a lo largo de años de caza submarina.
Una estrategia que todos teníamos en común era desplazarnos lentamente o no movernos en lo más mínimo. Exploré las marañas de pastos marinos en la periferia de áreas de arena descubiertas, entrecerrando los ojos de un limbo a otro, buscando constantemente a los fantasmas inmóviles aferrados firmemente con largas colas prensiles. Pero si bien busqué arduamente, después de 45 minutos no hubo ningún indicio de un caballito de mar —enano u otro—.
Me distraje un poco y nadé hacia la pared costera de piedra caliza irregular, donde me encontré inesperadamente en un exquisito jardín de algas que cubrían las fisuras y grietas con un encantador tapiz verde. Mientras reflexionaba sobre cómo el mar nunca deja de sorprenderme, divisé un extraño fragmento de color tostado situado en una mata de algas debajo.
Era el caballito de mar de Smith, el único que encontramos ese día, pero uno era todo lo que necesitábamos. Y no habríamos estado más felices ni siquiera si hubiera estado bañado en oro. Habíamos logrado nuestra pequeña misión, pero la diversión recién empezaba.
A la mañana siguiente, dotados de una imagen de búsqueda y una mejor idea de dónde explorar, nos trasladamos a un pequeño parque costero 0,8 kilómetros (media milla) por la ruta 1 de Estados Unidos y nos dirigimos directamente a la pared costera submarina oculta por una tierra de hadas similar de color verde. Dentro de los 20 minutos Smith y Anna localizaron a media docena de caballitos enanos a lo largo de la extensión de 12 metros (40 pies).
En el grupo había un macho preñado que tenía una bolsa ventral abultada repleta de crías en proceso de maduración mientras su encantadora pareja de color verde esmeralda se ocultaba cerca con un nuevo suministro de huevos listos para proveer otra generación más de caballitos de mar para que otros buzos afortunados pudieran encontrarlos.
© Alert Diver - Q2 2023