NUESTRA RECIENTE AVENTURA SUBMARINA comenzó con una búsqueda fantástica para localizar a un pequeño pez inadvertido no más grande que una moneda de cinco centavos de dólar. En muchos aspectos, nuestra pequeña misión para encontrar al casi nunca visto caballito de mar enano (Hippocampus zosterae) parecía más un jolgorio de fin de semana de jóvenes despreocupados que el incondicional grupo de siete hombres y mujeres tirando de trajes de neopreno a lo largo de la capa dura de la costa de las aguas superficiales rara vez exploradas de la Bahía de Florida en Cayo Largo, Florida.
Planeamos la búsqueda del caballito de mar enano dos años antes alrededor de la mesa del comedor de nuestro viejo amigo Richard Smith, PhD, en la región de Cotswolds, Inglaterra. Durante nuestra visita reflexionó sobre los orígenes de su pasión por la observación de todas las especies de caballitos de mar en miniatura en estado salvaje.
Su empeño comenzó poco después de presentar su tesis doctoral en 2010 sobre la biología y conservación de los caballitos de mar pigmeos asociados a gorgonias. Durante los años siguientes exploró a fondo las aguas del Pacífico asiático, el océano Índico y el mar Rojo para hacer realidad su sueño. Por el camino, Smith fue coautor de dos artículos descriptivos sobre especies de pigmeos recientemente descubiertas en Japón y Sudáfrica, y fue nombrado miembro del grupo de especialistas en caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Nuestra charla vespertina pronto se centró en su reciente invitación para hablar en el REEF Fest de Cayo Largo. La oportunidad de compartir su riqueza de historias de caballitos de mar con una reunión de entusiastas de los peces con ideas afines se presentaba tentadoramente cerca del centro histórico de población del área de distribución del caballito de mar enano. Así que, sin dudarlo, aceptó la oferta. Como de costumbre, Anna se encargó de organizar la logística de la expedición.
Por desgracia, su planificación no fue apresurada. La Reef Environmental Education Foundation (REEF) canceló el evento de 2020 debido al COVID-19, y Smith no pudo volar a Estados Unidos al año siguiente. Mientras tanto, Anna se puso en contacto con fotógrafos de la vida marina del sur de Florida para que le dieran algunas ideas sobre por dónde empezar la caza. Al final sólo localizó a dos personas con imágenes, ambas habían encontrado a sus enanos en praderas marinas de un parque junto a la bahía en los Cayos Medios. La sorprendente escasez de fotografías de una especie tan intrigante dejó la impresión de que el diminuto caballito de mar debía de ser raro y estar en peligro de extinción.
Una estrategia que todos teníamos en común era desplazarnos lentamente o no movernos en lo más mínimo.
Después de un poco de investigación, Anna descubrió que el comercio de acuarios elimina anualmente un gran número de caballitos de mar enanos, muchos más son capturados incidentalmente durante las operaciones de arrastre de cebo y camarón, y las praderas marinas -el hábitat principal de la especie- han experimentado una muerte sustancial. A pesar de todos estos contratiempos, un análisis de 2019 muestra que las cifras de población en la bahía de Florida se han estabilizado o posiblemente han aumentado y se estima que se sitúan en unos pocos millones.
Las pequeñas maravillas no son para nada extrañas. Normalmente viven en bahías poco atractivas y de baja visibilidad y lagunas que los buzos rara vez visitan y son difíciles de encontrar incluso cuando se las busca.
En la mañana de octubre siguiente a la final del REEF Fest de 2022, dos años y medio después de que surgiera la idea, nuestro equipo de ensueño, formado por siete experimentados observadores de peces, cuatro de ellos con un doctorado en ciencias marinas, se adentró en la bahía de Florida desde la costa de un centro de buceo de Cayo Largo. Aunque teníamos muchas esperanzas, albergábamos dudas sobre si encontraríamos a nuestros objetivos, del tamaño de una miniatura, diseñados por la naturaleza para sobrevivir con sigilo. Una vez bajo la superficie, rápidamente rompimos filas, abriéndonos en abanico sobre un mar de hierba de 2 metros de profundidad como sabuesos con la nariz pegada al suelo, cada buceador guiado por sus respectivos instintos y estrategias forjadas a lo largo de años de caza submarina.
Una estrategia que todos teníamos en común era movernos despacio o muy poco. Exploré las marañas de hierba marina que bordean las zonas de arena desnuda, entrecerrando los ojos de una hoja a otra, buscando constantemente los inmóviles fantasmas que se aferran con sus largas colas prensiles. Pero por más que busqué, al cabo de 45 minutos no había aparecido ni rastro de un caballito de mar, enano o no.
Me distraje un poco y nadé hacia la pared costera de piedra caliza irregular, donde me encontré inesperadamente en un exquisito jardín de algas que cubrían las fisuras y grietas con un encantador tapiz verde. Mientras reflexionaba sobre cómo el mar nunca deja de sorprenderme, divisé un extraño fragmento de color tostado situado en una mata de algas debajo.
Era el caballito de mar de Smith, el único que encontramos aquel día, pero uno era todo lo que necesitábamos. Y no habríamos sido más felices si hubiera estado dorado en oro. Habíamos cumplido nuestra misión en miniatura, pero la diversión no había hecho más que empezar.
A la mañana siguiente, dotados de una imagen de búsqueda y una mejor idea de dónde explorar, nos trasladamos a un pequeño parque costero 0,8 kilómetros (media milla) por la ruta 1 de Estados Unidos y nos dirigimos directamente a la pared costera submarina oculta por una tierra de hadas similar de color verde. Dentro de los 20 minutos Smith y Anna localizaron a media docena de caballitos enanos a lo largo de la extensión de 12 metros (40 pies).
En el grupo había un macho preñado que tenía una bolsa ventral abultada repleta de crías en proceso de maduración mientras su encantadora pareja de color verde esmeralda se ocultaba cerca con un nuevo suministro de huevos listos para proveer otra generación más de caballitos de mar para que otros buzos afortunados pudieran encontrarlos.
© Alert Diver - Q2 2023