El gran depredador de la Antártida al acecho
TODOS LOS FOTÓGRAFOS TIENEN LA FOTO DE SUS SUEÑOS. Por mucho tiempo la mía fue ver una depredación natural en particular: una foca leopardo cazando un pingüino en la Antártida. Cuando viajé a la Antártida por primera vez en 2018, pensé que sería un viaje de una vez en la vida. No tenía idea de que me aventuraría de nuevo repetidas veces a lo largo de los años siguientes.
En mi primer viaje, vimos varias especies de pingüinos, buceamos en icebergs y coloridas paredes e hicimos snorkel con focas cangrejeras. Fue simplemente espectacular, pero realmente quería tener un encuentro cara a cara con una foca leopardo bajo el agua. Vimos a varias durmiendo sobre icebergs, pero desafortunadamente no tuvimos encuentros con ellas bajo el agua. Esa fue una excelente excusa para justificar nuestro regreso.
Regresé a la Antártida en el año 2020 y finalmente tuve ese espectacular encuentro con una foca leopardo bajo restos de hielo. La foca era curiosa y nadó alrededor de nosotros durante 90 minutos. Después de eso, quedé fascinada y tuve un verdadero interés en sus comportamientos, movimientos e interacciones con humanos. Guías experimentados de la Antártida me dijeron que las focas han perseguido sus botes inflables de casco rígido (RIB, por sus siglas en inglés), y en ocasiones perforaron los tubos o mordieron los motores, y que pueden ser animales territoriales. Si bien hace 20 años se produjo un incidente fatal que involucró a un investigador, hay muy pocos episodios de focas que atacan a humanos.
La Antártida es un lugar remoto, por lo que he sido cautelosa y he observado el lenguaje corporal de las focas durante cada encuentro a lo largo de los años. Desde esa primera interacción gloriosa, he estado en el agua con nueve focas leopardo más en diferentes viajes. Cada vez que las encuentro, me acerco lentamente y me aseguro de no arrinconar al animal ni moverme de un lugar a otro. Dejo que se acerquen a mí e investiguen mi cámara, y estoy atenta a cualquier movimiento agresivo o signo de que puedan morder.
En febrero de 2023 estábamos en el agua con cuatro focas grandes de más de 3 metros (10 pies) de largo. Mentiría si dijera que no estaba intimidada, pero parecían tan tímidas como nosotros. Estuvimos en el agua con ellas por una hora antes de salir debido a que teníamos los dedos congelados.
Las focas leopardo tienen cuerpos largos y elegantes con un excelente contrasombreado. Es difícil verlas debajo de la superficie y eso es parte de lo que las convierte en depredadores increíbles. Tienen cabezas de gran tamaño que se ven casi reptilianas, fuertes mandíbulas que pueden abrirse 160 grados y bocas llenas de dientes. Son comensales oportunistas, pero sobre todo comen kril, peces y pingüinos.
Adoro a los pingüinos, pero tener la oportunidad de ver a una foca leopardo cazarlos era algo especial que quería experimentar. Las personas me han preguntado por qué sigo regresando a la Antártida. Es porque cada viaje es diferente, y tengo la oportunidad de fotografiar diferentes comportamientos. Estar en el lugar correcto en el momento justo requiere mucha persistencia, y finalmente sucedió en mi quinto viaje.
Mi compañera de buceo, Kitrina Godding, y yo estábamos disfrutando de un buceo en una pared de kelp llena de anémonas e invertebrados. Justo cuando decidimos salir a la superficie, su luz destelló rápidamente, lo que me indicó que había algo allí. La primera de dos focas leopardo enormes apareció y nadó hacia mí, a solo 30 centímetros (1 pie) de mi cara. Juntas recorrieron la pared y pasaron rápidamente frente a nosotras varias veces.
Salimos a la superficie y observamos a las dos focas persiguiendo a pingüinos que huían hacia la costa. Había mucha acción, con pingüinos saltando por todas partes y las focas lanzándose hacia ellos, dejando así una enorme estela. Las focas fallaron varias veces, pero luego, después de una enorme salpicadura, vi que una tenía un pingüino en su boca y lo arrastraba bajo el agua para ahogarlo. La enorme cabeza de la foca apareció fuera del agua y comenzó a sacudir al pingüino para desplumarlo.
Nadé a través de una nube de plumas de color rojo, y cuando pude ver a la foca me acerqué lentamente para que no pensara que estaba intentando robarle su comida. Me miró, pero estaba concentrada en su pesca, que sacudió violentamente y lanzó al aire varias veces. Fue intenso pero fascinante ver que no lo mordió ni lo destronó como lo habría hecho un tiburón. Fue más metódica y se tomó su tiempo.
En un momento la foca lanzó el cadáver, que aterrizó a aproximadamente 30 centímetros (1 pie) de mi lente. Comencé a retroceder, ya que no quería tentar a la suerte en este lugar remoto. Fue la única vez que la foca abandonó su comida; se acercó a mí y presionó su inmenso hocico contra mi cubierta tipo domo para investigar. Me hubiera encantado capturar esa imagen de su boca abierta llena de dientes, pero no quería enfurecerla. En cambio, me quedé flotando, inmóvil, y seguí filmando.
La foca rápidamente volvió nadando para reclamar su pingüino sin despegar esos enormes ojos de mí. No se mostró agresiva conmigo, y finalmente terminó de comer, miró a su alrededor y luego se alejó nadando de manera casual.
Este encuentro fue uno de los más increíbles que he tenido bajo el agua. Ver la depredación natural en una parte remota y extrema del mundo es indescriptible. Los encuentros en el agua durante mis últimos cuatro viajes a este lugar me habían preparado para este momento. Pude anticipar los movimientos y el lenguaje corporal de la foca. Aunque cada parte de mi cuerpo se estaba congelando en el agua que estaba a una temperatura de 0 °C (32 °F), no sentía nada y mis instintos para capturar el momento se activaron.
Regresé al RIB y todos vitoreamos de felicidad. Mis amigos sabían que este encuentro era un sueño y compartirlo con ellos fue aún mejor. Estoy agradecida a nuestro guía, Henrik, que no paró de decirle al grupo que había visto focas leopardo en esta área en viajes anteriores y que sería un buen buceo.
Seguiré regresando a la Antártida porque cada mes desde noviembre hasta marzo es único. La Antártida me ofreció algo mágico y memorable cada vez que estuve allí. Esto me lleva a preguntarme qué me espera el año entrante, y sigo soñando con la próxima imagen. AD
© Alert Diver - Q3 2023