Ciencia ciudadana en las Islas Turcas y Caicos
Uno de los últimos rincones verdaderamente salvajes del Atlántico se encuentra mar adentro, frente a la costa norte de East Caicos, expuesta al oleaje, en las Islas Turcas y Caicos (TCI).
La isla es grande, deshabitada, de difícil acceso y está rodeada por un sistema de arrecifes que ha escapado a las presiones de la creciente actividad humana durante décadas. Para los científicos marinos, East Caicos se ha convertido en algo poco común en el Caribe moderno: un laboratorio natural. Desde 2018, ese laboratorio ha cobrado vida gracias a una colaboración única entre el Turks and Caicos Reef Fund (TCRF), científicos ciudadanos voluntarios y el crucero de investigación Turks and Caicos Explorer II.
Las expediciones que navegan bajo la bandera de RumPowered Research —una iniciativa de recaudación de fondos del TCRF que combina la ciencia rigurosa con la participación pública activa y cuenta con el apoyo de las principales marcas de ron— han generado el conjunto de datos más completo jamás recopilado sobre estos arrecifes remotos antes y después de la llegada de la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos (SCTLD).
A lo largo de cinco expediciones —con una sexta prevista para 2026—, el TCRF ha convertido un viaje de una semana a bordo de un crucero de buceo en un motor de seguimiento de los arrecifes de coral y de investigación colaborativa.
¿Por qué East Caicos?
Llegar a Caicos Oriental no es ni sencillo ni barato. Los arrecifes se encuentran mucho más allá del alcance diario de los barcos de buceo, el mar suele estar agitado y el aislamiento de la isla implica que no hay refugio ni servicios. Pero esa lejanía es precisamente la razón por la que estos arrecifes son importantes.
Financiado por una subvención del programa «Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos en los Territorios Europeos de Ultramar» (BEST 2.0) de la Comisión Europea, el TCRF estudió 16 sitios a lo largo de la costa norte de Caicos Oriental en 2018, estableciendo una referencia ecológica previa a la enfermedad poco común. Esas primeras evaluaciones revelaron una de las coberturas de coral más altas registradas en las Islas Turcas y Caicos.
Cuando la SCTLD llegó al archipiélago en 2019, se hizo urgente la necesidad de volver a visitar esos mismos arrecifes. La referencia original proporcionó un punto de anclaje científico con respecto al cual se podían medir los cambios.
Debido a la COVID-19, no pudimos volver en 2020, pero un estudio sobre la enfermedad realizado en marzo de 2021 en colaboración con el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Costeros de las Islas Turcas y Caicos confirmó la presencia de SCTLD en los arrecifes de Caicos Oriental. La presión para volver y evaluar el impacto era enorme. Ese verano, RumPowered Research nació de la urgencia, la creatividad y, por supuesto, el ron.
Mount Gay, Bambarra y Woody Creek Distillers fueron nuestros primeros patrocinadores de ron, y una colaboración con Explorer Ventures y Turks and Caicos Explorer II hizo posible volver a esos mismos lugares. La plataforma permitió a investigadores, estudiantes y voluntarios formados vivir en alta mar durante una semana cada vez, realizando inmersiones repetidas en lugares estudiados históricamente.
La colaboración con otros proyectos de investigación que estudian las aves marinas y la anidación de tortugas añade otra capa de resolución a una historia aún en desarrollo sobre el cambio ecológico, la resiliencia y el potencial de recuperación.
La ciencia ciudadana como multiplicador de fuerzas
Los viajes de investigación de RumPowered se basan en la creencia de que la conservación es más eficaz cuando las personas participan activamente. Los participantes hacen mucho más que observar; aportan trabajo significativo, datos y capacidad logística.
En 2025, seis visitantes sin experiencia científica se unieron a nuestro equipo, incluida una familia con su hija de 16 años. La respuesta de ese grupo fue abrumadoramente positiva: «¡Una experiencia única en la vida que esperamos repetir una y otra vez!», fue uno de los comentarios que dejaron en el libro de visitas.
Intentamos que la semana sea lo más interactiva posible, dando a los huéspedes la oportunidad de recibir formación en identificación de corales y peces, reconocimiento de enfermedades e incluso recopilación de datos utilizando protocolos de seguimiento estandarizados. Por las tardes organizamos mesas redondas, juegos y proyecciones de películas. Cada noche, uno de los miembros de nuestro equipo principal o de los investigadores visitantes presenta su trabajo, creando una plataforma maravillosa para el intercambio de ideas y la colaboración. Al final de la semana, muchos de nuestros invitados participan activamente en el trazado de transectos y la instalación de parcelas, colaborando directamente en la investigación.
Esta estructura colaborativa aumenta drásticamente nuestra capacidad. Durante la expedición de 2023, por ejemplo, siete científicos ciudadanos trabajaron junto a 10 investigadores y siete miembros de la tripulación para lograr lo que sería imposible para una pequeña organización no gubernamental que operara en solitario. El resultado es un conjunto de datos de una escala proporcional a la de los principales programas de monitoreo regionales, pero que se ha logrado de form e con un modelo de base que atrae cada año a nuevas personas al mundo de la ciencia de los arrecifes.
Observar el cambio a lo largo del tiempo
La capacidad de rastrear patrones a lo largo de los años es uno de los resultados más valiosos del programa RumPowered Research. Con un monitoreo constante de los mismos sitios, el conjunto de datos se vuelve más sólido cada año. En 2025 establecimos tres parcelas de fotomosaico, cada una de 82 por 82 pies (25 por 25 metros). Se unirán más de 5000 fotografías por parcela utilizando un software especializado para crear un gemelo digital de alta definición de dichas parcelas. Aunque los datos aún se están analizando, han surgido varios temas.
La lejanía no garantiza la protección East Caicos demuestra que el aislamiento por sí solo no puede proteger los ecosistemas marinos en un océano interconectado. Este hallazgo pone de relieve la necesidad de una acción climática global y de reducir las emisiones de carbono.
East Caicos podría albergar refugios genéticos y ecológicos fundamentales. Aunque los arrecifes menos afectados por la actividad humana no son inmunes a los efectos del aumento de la temperatura de la superficie del mar y de los patógenos transmitidos por el agua, nuestra investigación sigue indicando que estos arrecifes pueden tener una mayor capacidad de resiliencia y recuperación ante los retos actuales.
Lo mejor es combinar el trabajo humano con la potencia informática. Los avances en el modelado 3D y las imágenes a gran escala permiten ahora la recopilación de datos de alta resolución a escalas sin precedentes, pero los estudios realizados por personas siguen siendo esenciales para interpretar el contexto ecológico y validar los resultados digitales.
Colaboración en el mar
Aunque RumPowered Research es una iniciativa liderada por la TCRF, es fundamentalmente colaborativa. El apoyo de Explorer Ventures Fleet y de los tripulantes del Turks and Caicos Explorer II desempeña un papel esencial: mantener la seguridad de las operaciones de buceo, respaldar los programas científicos y ajustar las rutas y la logística para cumplir con las prioridades de investigación. El buque en sí es estable, espacioso y capaz de llegar cómodamente a Caicos Oriental y funcionar como una estación de campo flotante.
Investigadores de instituciones asociadas —entre ellas el Turks and Caicos National Trust, la School for Field Studies, la Royal Society for the Protection of Birds y otros grupos regionales— se unen habitualmente a la expedición. Estos intercambios interinstitucionales refuerzan el valor científico del viaje y garantizan que los datos contribuyan a los objetivos regionales comunes.
El modelo también minimiza los costes medioambientales y financieros del acceso a arrecifes remotos, lo que permite al equipo abordar simultáneamente múltiples cuestiones de investigación.
Por qué es importante
Los arrecifes de coral de todo el mundo, incluidos los del Caribe, están en rápido declive. Para pequeños estados insulares como las Islas Turcas y Caicos, los arrecifes no solo son tesoros ecológicos, sino también salvavidas económicos. El monitoreo, el tratamiento, la restauración y la protección genética son prioridades urgentes. Estos esfuerzos requieren tiempo, experiencia y presencia en lugares a los que a menudo es difícil llegar.
Los cruceros de ciencia ciudadana cubren esa brecha. Proporcionan la capacidad de campo que necesitan las pequeñas organizaciones conservacionistas, al tiempo que ofrecen a los buceadores la oportunidad de profundizar su conexión con el océano de una manera significativa. Los voluntarios no solo son testigos del cambio; participan en su comprensión y en su abordaje.
A medida que RumPowered Research avanza hacia su conversión en un chárter anual programado, su conjunto de datos a largo plazo será cada vez más valioso. Cada año se añade un fotograma más al time-lapse de East Caicos, un sistema de arrecifes que sigue demostrando una resiliencia por la que vale la pena luchar.
Alizée Zimmermann es la directora ejecutiva de TCRF.
© Alert Diver – Q1 2026