One of Australia’s best-kept secrets
EN LA COSTA OCCIDENTAL DE AUSTRALIA se encuentra un paisaje sobrenatural, donde el interior rojo se encuentra con el azul iridiscente del océano Índico. Este lugar mágico es la Costa de Ningaloo, o Nyinggulu en la lengua aborigen local.
Ningaloo is Australia’s only fringing reef and the largest one in the world. Different from a barrier reef, a fringing reef is close to shore and easily accessible. In some areas the outer reef is as close as 437 yards (400 meters) from the shore. The Ningaloo Reef is about 186 miles (300 kilometers) long and runs from the Muiron Islands to Red Bluff on Western Australia’s Coral Coast.
El arrecife es un paraíso para buzos y aficionados del océano en busca de encuentros únicos en la vida con megafauna marina. Uno de los visitantes más famosos del área es el tiburón ballena. Esta rebosante área también es el hogar de ballenas jorobadas que llegan para descansar durante su migración anual. Una población permanente de mantas de arrecife se alimenta a lo largo de la costa, y una rara manta gigante visitará el lugar de vez en cuando. Cualquier fotógrafo, buzo o amante de la naturaleza debe agregar la Costa de Ningaloo, un sitio del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas, a su lista de deseos.
Donde el rojo se encuentra con el azul
Many people are familiar with Australia’s famous Great Barrier Reef, but the Ningaloo Reef is perhaps one of Australia’s best-kept secrets. It is one of the few places in the world where you can almost be guaranteed to swim with a whale shark in an ecofriendly way.
Ningaloo está fuera de los circuitos habituales. La había admirado a distancia mucho antes de mudarme a la pequeña ciudad remota de Exmouth. Hace años un viejo amigo me habló sobre este lejano lugar donde se podía nadar con tiburones ballena. En ese momento nunca había oído hablar de la Costa de Ningaloo. Sin embargo, después de investigar un poco descubrí que era el lugar perfecto para cualquier persona que quisiera fotografiar animales marinos grandes junto a un arrecife de coral saludable y con la facilidad de nadar desde la costa.
La Costa de Ningaloo
Nyinggulu comes from the Aboriginal word for “deep water.” Ningaloo Reef sits closely to Australia’s continental shelf, where the ocean floor drops off to depths of more than 3,200 feet (1,000 meters). This unique deep-sea environment creates a wildlife corridor for many pelagic species that visit seasonally.
The reef itself hosts an array of marine life big and small, with more than 500 species of fish and 300 species of coral — from healthy coral reef systems to tiger sharks, sting rays, sea turtles, hammerhead sharks, leopard sharks, dugongs, orcas, dolphins, humpback whales, and even the occasional blue whale. The reef also supports some well-established and highly regulated ocean-based tourism activities that focus on swimming with megafauna. What you can see here and the ways in which you can explore it almost never ends.
Al llegar a la Costa de Ningaloo nos recibe un paisaje extraño. Las crestas y cañones escarpados y rocosos parecen tener un resplandor rojo y naranja, especialmente cerca de la puesta del sol. El agua azul brillante que baña la costa y el arrecife interno turquesa crean un fascinante contraste de colores en una zona de transición biológica, donde el desierto templado se encuentra con el sistema de arrecifes tropicales. Esta rara mezcla de entornos crea un ecosistema diverso e interconectado.
The Ningaloo Coast World Heritage Area covers 2,334 square miles (604,500 hectares) and stretches for more than 186 miles (300 kilometers). The marine habitats vary from deep ocean to continental slopes, islands, estuaries, mangroves, and cave systems. The Cape Range National Park that runs parallel to the western coast has marine fossils and limestone cave systems that host rare subterranean fauna. Millions of years ago the range would have been below sea level. A short hike into some of the gorges will reveal rocks embedded with shells and marine fossils. If you know where to look, you can sometimes find fossilized megalodon teeth — one of Ningaloo’s many hidden secrets.
Exmouth
Exmouth, en el extremo norte de la Costa de Ningaloo, está a 1.200 kilómetros (746 millas) de Perth. La ciudad es un centro turístico para hacer snorkel, surf, buceo y excursiones de pesca, así como también paseos aéreos, senderismo, canotaje, paseos en todoterreno y camping.
Tiburones ballena
Whale sharks are the area’s main attraction. Locals have been swimming with them here since the 1980s, and it didn’t take long for operators to start running tours. Since then, the whale shark industry in Ningaloo has become one of the most ecofriendly in the world. Strict regulations are in place to minimize disturbance to the animals during interactions. Rules include limiting group sizes to 10 swimmers, with trained guides accompanying each group, and maintaining a 10-foot (3-meter) minimum distance between swimmers and the animals.
Algunos operadores turísticos de otras partes del mundo a menudo alimentan y provocan a los tiburones ballena, pero aquí los operadores usan aviones de reconocimiento para estudiar el arrecife y guiar a las embarcaciones hacia los animales. La llegada de los tiburones ballena cada temporada se inicia después de los eventos de desove de coral durante las lunas llenas de marzo y abril. Hasta 600 tiburones ballena pueden visitar la costa durante la temporada alta, y el 85 por ciento de ellos son machos jóvenes con un tamaño promedio de 6 metros (20 pies).
The first time I swam with whale sharks, I could not stop smiling for hours afterward. It’s amazing how small you feel when swimming near the ocean’s largest living fish. Although I now do it often for my job, the thrill never wears off. Be prepared for some awe-inspiring emotions, whether it is your first time or 100th time to swim with the whale sharks.
Otras criaturas marinas de gran tamaño
De junio a octubre, las ballenas jorobadas pasan por la Costa de Ningaloo en su migración anual desde sus zonas de alimentación del verano austral en la Antártida hasta sus zonas de alumbramiento en Camden Sound justo al norte de Broome, Australia. Esta travesía es una de las migraciones más largas de cualquier mamífero, con un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 13.000 kilómetros (8.078 millas).
The warm, protected waters near Broome provide a safe haven where mothers can give birth, rest, and feed their young and where males will court and mate with ready females before returning south for the summer. On their way back south, many mothers with calves will also stop by Ningaloo in the Gulf of Exmouth to rest on their journey. Some whales stop there and don’t make the journey to Broome.
Los pilotos de reconocimiento que trabajan en el área han sido testigos de varios nacimientos, y ver crías al principio de la temporada es bastante común en la Costa de Ningaloo. Más de 40.000 ballenas jorobadas pasan por la costa cada año. Algunos operadores tienen una licencia para llevar a cabo interacciones con ballenas jorobadas en el agua, que se extienden de finales de junio hasta octubre.
Mi primera experiencia nadando con ballenas jorobadas fue con una madre y su cría. Mientras las ballenas se acercaban, escuchábamos la radio que se comunicaba con el piloto de reconocimiento, que nos decía de qué manera debíamos nadar para poder estar en el lugar correcto cuando las ballenas pasaran por allí. La enorme madre respiró de manera ruidosa en la superficie a aproximadamente 50 metros (55 yardas) de distancia. El aire que expulsó de sus pulmones tenía aproximadamente el volumen de un carro pequeño.
We waited patiently as they approached; when they were 33 yards (30 meters) away, the pilot told us to put our faces in the water. First, I saw the white of the whales’ bellies glowing in the blue water and then their whole bodies as they fully emerged from the blue. The two whales cruised by us, and the calf did a cheeky little turn sideways, showing us his belly, so he could look directly at us with both eyes. They eventually moved away and resumed their journey south. When the boat picked us up, everyone in our group cheered with pure joy from the simultaneous adrenaline rush and extreme sense of calm experienced in the moment.
Nadar con mantarrayas es una experiencia diferente. Viven en la costa todo el año, y la mejor oportunidad de ver una es si conducimos a Coral Bay, una hora y media al sur de Exmouth, donde los operadores realizan excursiones específicamente con mantas a diario. El mejor momento para ver mantarrayas es durante la luna llena, cuando llegan a las áreas menos profundas del arrecife para limpiarse, alimentarse y, a veces, encontrar una pareja.
Murion Islands y Exmouth Navy Pier
Exmouth has a world-famous pier dive that has been rated as one of the top shore dives in the world. The 328-yard (300-meter) pier sits on an active navy base north of town and hosts a dense array of life — at some points you can barely see your dive buddy through the abundance of fish. Here you can encounter dense schools of jacks, huge friendly groupers, colorful reef fish, wobbegongs, sea snakes, seasonal visiting gray nurse sharks, vibrant sea fans, soft corals, and all sorts of macro critters and nudibranchs.
Murion Islands es otra excelente opción para el buceo con aire comprimido. Situadas al norte del cabo Noroeste (North West Cape), las dos islas ofrecen una variedad de vida marina diferente a la del lado oeste. El arrecife en torno a las islas está lleno de corales blandos, coloridos corales de abanico y una abundancia de tortugas y tiburones de arrecife. Es un gran lugar para los amantes de la vida macro, quienes pueden encontrar muchas especies de nudibranquios, peces sapo, peces león, peces pipa y crustáceos.
© Alert Diver — Q2 2023
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: From Perth, fly to Learmonth Airport, which is a 30-minute bus ride to Exmouth. This is a remote part of the Australian outback without taxis or public transportation, so renting a car is beneficial. Accommodations are often in high demand in the small and isolated towns of Exmouth and Coral Bay, so secure lodging in advance. Access to Cape Range National Park’s beaches and snorkeling areas requires a national park pass. If you are traveling from outside Australia, information about entry requirements is at abf.gov.au/entering-and-leaving-australia/crossing-the-border.
La mejor época para nadar con tiburones ballena es desde marzo hasta julio, pero abril y mayo son los mejores en cuanto a la cantidad de tiburones ballena que hay en el área, la visibilidad del agua y las condiciones climáticas. Varios operadores con sede en Exmouth y Coral Bay organizan excursiones con tiburones ballena a diario durante la temporada; los espacios en cada excursión son limitados, por lo que se debe reservar las visitas con mucha anticipación.
Condiciones: The Ningaloo coast is exposed to wind and swell during the winter months, and summer is the cyclone season for the northwest of the state. Many dive and megafauna tours are conducted in the open ocean, so weather and sea states can greatly affect their operations. In the cooler months, air temperatures are between 46°F (8°C) at night and 77°F (25°C) during the day. In the hottest months, temperatures will vary between 68°F (20°C) and 113°F (45°C).
Water temperatures also vary depending on the wind, tides, and time of year. In the summer, from December to February, water temperatures range between 80°F (27°C) to 86°F (30°C). From March to May, temperatures can be 75°F (24°C) to 80°F (27°C). Winter water temperatures reach as low as 64°F (18°C) to 75°F (24°C). Spring can warm to 71°F (22°C) to 79°F (26°C).
Seguridad en el buceo: la costa occidental de Australia tiene cubomedusas y medusas de temporada. Tenga en cuenta la presencia de la medusa Irukandji, un tipo de cubomedusa cuya picadura puede ser muy dolorosa y normalmente requiere hospitalización. Se recomienda el uso de un traje de neopreno completo o un traje protector contra medusas, en especial durante los meses más fríos. La presencia de cubomedusas es más frecuente en el arrecife exterior.
Currents vary with tidal movements, and the dive and snorkel operators plan their dive times and sites according to conditions. Some sites are drift dives, so experience with currents will enhance your safety. When snorkeling from beaches in the national park, be aware that some sections may have fast-moving or rip currents. These areas are usually marked, but use caution, and don’t snorkel alone.