Uno de los secretos mejor guardados de Australia
EN LA COSTA OCCIDENTAL DE AUSTRALIA se encuentra un paisaje sobrenatural, donde el interior rojo se encuentra con el azul iridiscente del océano Índico. Este lugar mágico es la Costa de Ningaloo, o Nyinggulu en la lengua aborigen local.
Ningaloo es el único arrecife periférico de Australia y el más grande del mundo. A diferencia de un arrecife de barrera, un arrecife periférico está cerca de la costa y es de fácil acceso. En algunas áreas el arrecife exterior está a solo 400 metros (437 yardas) de la costa. La Costa de Ningaloo tiene aproximadamente 300 kilómetros (186 millas) de largo y se extiende desde Muiron Islands hasta Red Bluff en Coral Coast, Australia Occidental.
El arrecife es un paraíso para buzos y aficionados del océano en busca de encuentros únicos en la vida con megafauna marina. Uno de los visitantes más famosos del área es el tiburón ballena. Esta rebosante área también es el hogar de ballenas jorobadas que llegan para descansar durante su migración anual. Una población permanente de mantas de arrecife se alimenta a lo largo de la costa, y una rara manta gigante visitará el lugar de vez en cuando. Cualquier fotógrafo, buzo o amante de la naturaleza debe agregar la Costa de Ningaloo, un sitio del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas, a su lista de deseos.
Donde el rojo se encuentra con el azul
Muchas personas están familiarizadas con la famosa Gran Barrera de Coral de Australia, pero la Costa de Ningaloo es quizás uno de los secretos mejor guardados de Australia. Es uno de los pocos lugares del mundo donde casi se puede garantizar que una persona podrá nadar con un tiburón ballena de forma respetuosa para el medio ambiente.
Ningaloo está fuera de los circuitos habituales. La había admirado a distancia mucho antes de mudarme a la pequeña ciudad remota de Exmouth. Hace años un viejo amigo me habló sobre este lejano lugar donde se podía nadar con tiburones ballena. En ese momento nunca había oído hablar de la Costa de Ningaloo. Sin embargo, después de investigar un poco descubrí que era el lugar perfecto para cualquier persona que quisiera fotografiar animales marinos grandes junto a un arrecife de coral saludable y con la facilidad de nadar desde la costa.
La Costa de Ningaloo
Nyinggulu Nyinggulu viene de la palabra aborigen para “agua profunda”. La Costa de Ningaloo se encuentra cerca de la plataforma continental de Australia, donde el lecho del océano desciende abruptamente a profundidades de más de 1.000 metros (3.200 pies). Este singular entorno marino profundo crea un corredor de vida silvestre para muchas especies pelágicas que visitan el lugar estacionalmente.
El arrecife mismo alberga una variedad de vida marina grande y pequeña, con más de 500 especies de peces y 300 especies de coral —desde sistemas de arrecifes de coral saludables hasta tiburones tigre, rayas de aguijón, tortugas marinas, tiburones martillo, tiburones leopardo, dugongos, orcas, delfines, ballenas jorobadas e incluso la ocasional ballena azul—. El arrecife también respalda algunas actividades turísticas basadas en el océano bien establecidas y altamente reguladas que se centran en nadar con megafauna. Las cosas que se puede ver aquí y las maneras en que se pueden explorar son casi infinitas.
Al llegar a la Costa de Ningaloo nos recibe un paisaje extraño. Las crestas y cañones escarpados y rocosos parecen tener un resplandor rojo y naranja, especialmente cerca de la puesta del sol. El agua azul brillante que baña la costa y el arrecife interno turquesa crean un fascinante contraste de colores en una zona de transición biológica, donde el desierto templado se encuentra con el sistema de arrecifes tropicales. Esta rara mezcla de entornos crea un ecosistema diverso e interconectado.
El área del sitio del Patrimonio Mundial de la Costa de Ningaloo abarca 604.500 hectáreas (2.334 millas cuadradas) y se extiende por más de 300 kilómetros (186 millas). Los hábitats marinos varían de océano profundo a pendientes continentales, islas, estuarios, manglares y sistemas de cuevas. El Parque Nacional Cabo Cordillera (Cape Range National Park) que se extiende en paralelo a la costa oeste tiene fósiles marinos y sistemas de cuevas de piedra caliza que albergan fauna subterránea rara. Millones de años atrás la cordillera habría estado debajo del nivel del mar. Una breve caminata a algunos de los desfiladeros revela rocas con conchas y fósiles marinos incrustados. Si sabe dónde mirar, eventualmente encontrará dientes de megalodón fosilizados —uno de los muchos secretos ocultos de Ningaloo—.
Exmouth
Exmouth, en el extremo norte de la Costa de Ningaloo, está a 1.200 kilómetros (746 millas) de Perth. La ciudad es un centro turístico para hacer snorkel, surf, buceo y excursiones de pesca, así como también paseos aéreos, senderismo, canotaje, paseos en todoterreno y camping.
Tiburones ballena
Los tiburones ballena son la principal atracción del área. Los residentes han nadado con ellos desde la década de 1980, y los operadores no tardaron en comenzar a organizar excursiones. Desde entonces, la industria de los tiburones ballena en Ningaloo se ha convertido en una de las más respetuosas del medio ambiente en el mundo. Hay estrictas normas establecidas para minimizar la perturbación de los animales durante las interacciones. Las normas incluyen limitar el tamaño de los grupos a 10 nadadores, con guías capacitados que acompañen a cada grupo, y mantener una distancia mínima de 3 metros (10 pies) entre los nadadores y los animales.
Algunos operadores turísticos de otras partes del mundo a menudo alimentan y provocan a los tiburones ballena, pero aquí los operadores usan aviones de reconocimiento para estudiar el arrecife y guiar a las embarcaciones hacia los animales. La llegada de los tiburones ballena cada temporada se inicia después de los eventos de desove de coral durante las lunas llenas de marzo y abril. Hasta 600 tiburones ballena pueden visitar la costa durante la temporada alta, y el 85 por ciento de ellos son machos jóvenes con un tamaño promedio de 6 metros (20 pies).
La primera vez que nadé con tiburones ballena no pude dejar de sonreír por horas después de la experiencia. Es maravilloso lo pequeños que podemos sentirnos al nadar cerca del pez vivo más grande del océano. Si bien hoy en día lo hago a menudo para mi trabajo, la emoción nunca desaparece. Hay que estar preparados para algunas emociones alucinantes, sin importar si es la primera o la centésima vez que nadamos con tiburones ballena.
Otras criaturas marinas de gran tamaño
De junio a octubre, las ballenas jorobadas pasan por la Costa de Ningaloo en su migración anual desde sus zonas de alimentación del verano austral en la Antártida hasta sus zonas de alumbramiento en Camden Sound justo al norte de Broome, Australia. Esta travesía es una de las migraciones más largas de cualquier mamífero, con un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 13.000 kilómetros (8.078 millas).
Las aguas cálidas y protegidas cerca de Broome proporcionan un refugio seguro donde las madres pueden dar a luz, descansar y alimentar a sus crías y donde los machos cortejan y se aparean con hembras listas antes de regresar al sur para pasar el verano. Durante su regreso al sur, muchas madres con crías también pasan por Ningaloo en el golfo de Exmouth para descansar en su viaje. Algunas ballenas se detienen allí y no hacen el viaje a Broome.
Los pilotos de reconocimiento que trabajan en el área han sido testigos de varios nacimientos, y ver crías al principio de la temporada es bastante común en la Costa de Ningaloo. Más de 40.000 ballenas jorobadas pasan por la costa cada año. Algunos operadores tienen una licencia para llevar a cabo interacciones con ballenas jorobadas en el agua, que se extienden de finales de junio hasta octubre.
Mi primera experiencia nadando con ballenas jorobadas fue con una madre y su cría. Mientras las ballenas se acercaban, escuchábamos la radio que se comunicaba con el piloto de reconocimiento, que nos decía de qué manera debíamos nadar para poder estar en el lugar correcto cuando las ballenas pasaran por allí. La enorme madre respiró de manera ruidosa en la superficie a aproximadamente 50 metros (55 yardas) de distancia. El aire que expulsó de sus pulmones tenía aproximadamente el volumen de un carro pequeño.
Esperamos pacientemente mientras se acercaban; cuando estaban a 30 metros (33 yardas) de distancia, el piloto nos dijo que metiéramos nuestras caras en el agua. Primero, vi el color blanco de las barrigas de las ballenas brillando en el agua azul y luego la totalidad de sus cuerpos mientras emergían completamente en el azul del mar. Las dos ballenas pasaron junto a nosotros y la cría hizo un pequeño giro travieso de lado, mostrándonos su barriga, para poder mirarnos directamente con ambos ojos. Finalmente se alejaron y continuaron su viaje al sur. Cuando la embarcación nos recogió, todos los miembros de nuestro grupo vitoreábamos de pura felicidad por el simultáneo torrente de alegría y la extrema sensación de calma que habíamos experimentado en ese momento.
Nadar con mantarrayas es una experiencia diferente. Viven en la costa todo el año, y la mejor oportunidad de ver una es si conducimos a Coral Bay, una hora y media al sur de Exmouth, donde los operadores realizan excursiones específicamente con mantas a diario. El mejor momento para ver mantarrayas es durante la luna llena, cuando llegan a las áreas menos profundas del arrecife para limpiarse, alimentarse y, a veces, encontrar una pareja.
Murion Islands y Exmouth Navy Pier
Exmouth tiene un punto de buceo en muelle de fama mundial que se ha clasificado como uno de los principales buceos desde la costa del mundo. El muelle de 300 metros (328 yardas) se encuentra en una base naval activa al norte de la ciudad y alberga una gran variedad de vida —en algunos puntos un buzo apenas puede ver a su compañero a través de la abundancia de peces—. Aquí se puede encontrar densos bancos de jureles, enormes meros amigables, coloridos peces de arrecife, tiburones alfombra, serpientes marinas, tiburones toro de temporada, vibrantes corales de abanico, corales blandos y todo tipo de nudibranquios y criaturas macro.
Murion Islands es otra excelente opción para el buceo con aire comprimido. Situadas al norte del cabo Noroeste (North West Cape), las dos islas ofrecen una variedad de vida marina diferente a la del lado oeste. El arrecife en torno a las islas está lleno de corales blandos, coloridos corales de abanico y una abundancia de tortugas y tiburones de arrecife. Es un gran lugar para los amantes de la vida macro, quienes pueden encontrar muchas especies de nudibranquios, peces sapo, peces león, peces pipa y crustáceos.
© Alert Diver - Q2 2023
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: desde Perth, se puede volar a Learmonth Airport, que está a un viaje de 30 minutos en autobús a Exmouth. Esta es una parte remota del interior de Australia sin taxis ni transporte público, por lo que es conveniente alquilar un carro. El alojamiento en las pequeñas y aisladas ciudades de Exmouth and Coral Bay a menudo tiene mucha demanda, por lo que es importante asegurarlo con antelación. El acceso a las playas y las áreas de snorkel del Parque Nacional Cabo Cordillera requiere un pase a parques nacionales. Si viaja desde fuera de Australia, puede obtener información sobre los requisitos de ingreso en abf.gov.au/entering-and-leaving-australia/crossing-the-border.
La mejor época para nadar con tiburones ballena es desde marzo hasta julio, pero abril y mayo son los mejores en cuanto a la cantidad de tiburones ballena que hay en el área, la visibilidad del agua y las condiciones climáticas. Varios operadores con sede en Exmouth y Coral Bay organizan excursiones con tiburones ballena a diario durante la temporada; los espacios en cada excursión son limitados, por lo que se debe reservar las visitas con mucha anticipación.
Condiciones: la Costa de Ningaloo está expuesta al viento y el oleaje durante los meses del invierno austral, y el verano es la temporada de ciclones para el noroeste del estado. Hay muchas excursiones de buceo y megafauna que se realizan en el océano abierto, por lo que el estado del clima y el mar pueden afectar enormemente sus operaciones. En los meses más fríos, las temperaturas del aire se encuentran entre los 8 °C (46 °F) por la noche y los 25 °C (77 °F) durante el día. En los meses más calurosos, las temperaturas varían entre los 20 °C (68 °F) y los 45 °C (113 °F).
Las temperaturas del agua también varían dependiendo del viento, las mareas y la época del año. En el verano austral, desde diciembre hasta febrero, las temperaturas del agua oscilan entre los 27°C (80 °F) y los 30 °C (86 °F). Desde marzo hasta mayo, las temperaturas pueden ser de 24 °C (75 °F) a 27 °C (80 °F). Las temperaturas del agua en el invierno austral son de tan solo 18 °C (64 °F) a 24 °C (75 °F). En la primavera austral las temperaturas pueden alcanzar los 22 °C (71 °F) a los 26 °C (79 °F).
Seguridad en el buceo: la costa occidental de Australia tiene cubomedusas y medusas de temporada. Tenga en cuenta la presencia de la medusa Irukandji, un tipo de cubomedusa cuya picadura puede ser muy dolorosa y normalmente requiere hospitalización. Se recomienda el uso de un traje de neopreno completo o un traje protector contra medusas, en especial durante los meses más fríos. La presencia de cubomedusas es más frecuente en el arrecife exterior.
Las corrientes varían con los movimientos de la marea, y los operadores de buceo y snorkel planifican sus puntos y horarios de buceo según las condiciones. En algunos puntos el buceo es a la deriva, por lo que tener experiencia con corrientes aumentará su seguridad. Al hacer snorkel desde playas del parque nacional, tenga conciencia de que algunas secciones pueden tener corrientes rápidas o de retorno. Por lo general estas áreas están marcadas, pero debe ser prudente y no hacer snorkel solo.