Un proyecto de extremos.
La historia de la búsqueda del submarino japonés I-52 es uno de dos descubrimientos separados por el tiempo y el propósito. En 1944, en la oscuridad de la noche en el océano Atlántico, un grupo de buques antisubmarinos de la Marina de los Estados Unidos estaba en busca de una reunión clandestina entre tripulaciones navales alemanas y japonesas. Sobre la base de la información obtenida por los servicios de inteligencia, pretendían sorprender y hundir los dos submarinos que supuestamente intercambiarían información militar. Medio siglo más tarde, el I-52 aún yacía sobre el lecho marino sin haber sido descubierto, pero esta vez la búsqueda era en la oscuridad de la profundidad del océano en busca de una posibilidad, no destrucción.
En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, las potencias del Eje acordaron transferir recursos entre sus países mediante el uso de submarinos, que eran más difíciles de encontrar y hundir que los barcos que navegaban en la superficie. Los intercambios secretos entre Alemania y Japón, que los japoneses llamaban misiones Yanagimissions, relied on round-trip voyages from Japan to German-occupied France and back. Of the first few submarines that attempted the long route around South Africa’s Cape of Good Hope, only the I-8 completó el viaje de ida y vuelta.
El quinto submarino japonés que intentó una misión Yanagi, el I-52, era un gigantesco navío de 108 metros (356 pies) de eslora y 9 metros (31 pies) de manga. El navío partió de Kure, Japón, el 10 de marzo de 1944, con una tripulación de 95 oficiales y submarinistas enlistados, así como también 14 técnicos e ingenieros civiles, cuyo objetivo era llevar información militar de regreso a Japón. El submarino también llevaba una carga de materias primas para ayudar a abastecer el esfuerzo bélico de Alemania. El 6 de junio de 1944, de camino a Lorient, Francia, el I-52 recibió un mensaje que decía que los Aliados habían desembarcado en Normandía y podían llegar a tomar el control del puerto francés antes de que el submarino arribara. Por el momento, el submarino tenía órdenes de reunirse con el submarino alemán U-530 al oeste de las islas de Cabo Verde en el medio del océano Atlántico.
Los dos navíos se encontraron y transfirieron a tres miembros de la tripulación y un detector de radar del U-530 al I-52. La Marina de los Estados Unidos había estado interceptando comunicaciones del I-52 desde su primera transmisión y había enviado el grupo de portaaviones de escolta USS Boguea destruir ambos navíos en el momento del encuentro, información que tanto Japón como Alemania desconocían. Bombarderos torpederos Avenger, que despegaron desde el Bogue, hundieron el I-52 , que se estaba sumergiendo, sin dejar sobrevivientes.
El autor y antiguo oficial de submarino de la Marina David W. Jourdan relata el hundimiento y el descubrimiento del I-52, el último submarino japonés vinculado a una misión Yanagi para Europa. Continuando con su anterior serie de libros que cubrían temas similares, Jourdan relata en Operation Rising Sun: The Sinking of Japan’s Secret Submarine I-52the Navy’s initial search for the submarine during the war alongside the search for its remains 50 years later.
Después de graduarse de la Academia Naval de los Estados Unidos y de servir como oficial comisionado en un submarino nuclear durante la Guerra Fría, Jourdan comenzó su carrera como físico en el Laboratorio de Física Aplicada (Applied Physics Laboratory) de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University). Perfeccionó sus habilidades en sistemas de bases de datos oceanográficos navales y desarrolló software y algoritmos para analizar la navegación de submarinos y vehículos submarinos autónomos.
The Navy utilized Jourdan’s work to enhance its ability to track nuclear submarines. He founded a company, Meridian Sciences (now Nauticos), to support and perform ocean expeditions using his RENAV (renavigation) system — a reverse-engineering algorithm that helps project possible destinations from incomplete positional data. In 1995 the enigmatic maritime researcher Paul Tidwell sought their help to find the I-52.
Tidwell había descubierto un manifiesto japonés que especificaba que 146 barras de oro almacenadas en 49 cajas metálicas y que pesaban 2 toneladas métricas habían sido cargadas en el I-52 al zarpar para iniciar su viaje. El oro valdría millones, y Tidwell tenía inversores que querían una gran parte del botín. Había estado buscando el submarino desde 1990 y su extensa investigación de archivos del gobierno de la Segunda Guerra Mundial lo habían convencido de que sabía exactamente dónde se había hundido el I-52 .
Tidwell contrató a Meridian para brindar apoyo operativo para una expedición para localizar el naufragio, que requería un buque grande con un sonar de barrido lateral y prestaciones de dragado y fotografía en aguas profundas. El buque de investigación ruso Yuzhmorgeologiya would take Tidwell and investors to the site he had identified as the submarine’s final resting place. The expedition began in April 1995 with high hopes and expectations of discovery and treasure. After two weeks of seasickness, anxiety, austere rations and fruitless passes using sonar to “mow the lawn” of the ocean floor 17,000 feet below, time and food were running out. Tidwell was ready to call the search a failure.
Tras cuestionar si el lugar de la búsqueda era preciso, Tidwell finalmente invitó a Jourdan para realizar su magia matemática sobre la base de la información de navegación de los distintos participantes de la batalla de 1944. Jourdan redirigió la expedición a un punto completamente diferente y la búsqueda del desaparecido I-52 finally paid off. The investors didn’t get any gold, but Jourdan and the Meridian crew facilitated the wreck’s discovery more than 3 miles below the surface.
Jourdan y su empresa recibieron reconocimientos y montones de publicidad por su trabajo para encontrar el I-52. Su éxito dio lugar a expediciones para hallar el submarino israelí Dakar, el portaaviones japonés Kaga sunk at the Battle of Midway and athird-century shipwreck with thousands of pristine historical artifacts. Nauticos is now deeply engaged in the continuing efforts to locate Amelia Earhart’s final resting place.
Jourdan dijo que esperó 25 años para escribir sobre el descubrimiento del I-52 discovery because he didn’t have time to write before he sold part of his company in 2003. “We were ‘hired hands’ for Tidwell and only interested in the technical issues of the expedition that the contract required,” he said. “However, our work was tremendously valuable because it was our first commercial project, and it resulted in a great deal of good publicity for the company. I first wrote about the Dakarporque lo sentimos como propio, pero con el tiempo me sentí mucho más cómodo con la idea de contar la historia del I-52 story from my perspective.”
He finds a connection between the book and relevancy for divers, even though scuba diving is not much involved in exploratory work in the deep regions of the ocean, particularly the shipwrecks thousands of feet down. “I view the I-52 expedition as a project of extremes,” he said. “This submarine could travel around the world without refueling, and the U.S. Avenger bombers had crews operating powerful machines at night in the middle of the ocean. When the submarine submerged, it faced many of the same issues recreational scuba divers must manage.
“It seems to me that scuba divers are pushing the envelope of what humans can do in our environment, as did the pilots and sailors involved in the sinking of the I-52, con la muerte como la consecuencia extrema en cada caso.”.”
Explore más
Learn more about the search for the I-52 en este video.
© Alert Diver — Q2 2021