Adentrándonos en la historia
CUANDO PIENSO EN EL PARAISO, imagino cálidas aguas azules, gente amistosa y puntos de buceo inmaculados y poco concurridos. En la actualidad, esos lugares son escasos y visitarlos normalmente resulta muy costoso —o eso pensaba hasta que me enteré de la existencia de San Eustaquio, una isla diminuta del Caribe que también se conoce como Statia—. Statia, situada entre Saba y St. Kitts en el Caribe neerlandés, está a un corto vuelo desde St. Maarten.
Gracias a mi investigación antes del viaje descubrí que Statia tiene una historia rica pero turbulenta. La isla estuvo habitada inicialmente por pueblos indígenas y, a pesar de los avistamientos de los primeros exploradores —un posible avistamiento de Cristóbal Colón en 1493 y uno confirmado de Sir Francis Drake en 1595— los europeos no desembarcaron allí hasta más adelante. En 1629, los franceses construyeron un pequeño fuerte en el lugar, pero pronto lo abandonaron.
Cuando los holandeses llegaron en 1636, construyeron el Fuerte Oranje en el lugar del antiguo fuerte francés en el acantilado superior, y dominaron el lado de sotavento de la isla. Bajo el mando de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales (Geoctrooieerde Westindische Compagnie o GWC), que hizo uso de la ubicación estratégica de la pequeña isla, Statia se convirtió en un centro de actividad europea. Los holandeses operaban el sitio como un puerto libre donde mercaderes de toda Europa comerciaban productos sin derechos de aduana. Se volvió un puerto importante para el comercio transatlántico de esclavos y tenía sus propias plantaciones que dependían de la mano de obra de esclavos africanos. Esta isla se hizo conocida por su apodo, Golden Rock, un nombre que aún resuena en la actualidad.
Después de nuestra llegada, nos encontramos con nuestro sonriente conductor y llegamos a la tranquila ciudad portuaria de Oranjestad en cuestión de minutos. A pesar de su renovación, tanto nuestro hotel como la tienda de buceo evocan la historia que he aprendido. La estructura colonial con fachada de ladrillo se parece a un edificio de desmotadoras.de algodón del siglo XVIII. Era tranquilo, tenía comida deliciosa y excelente conexión Wi-Fi, y las habitaciones estaban bien equipadas. Las instalaciones del hotel también incluían una encantadora área con un comedor y una sala de estar frente a la playa. El hotel y la tienda de buceo están en la parte baja de la ciudad, qué está construida a lo largo de las playas de arena volcánica negra de la bahía de Oranjestad.
Durante nuestro primer buceo en Anchor Point, me di cuenta de que “adentrándonos en la historia” no era solo una metáfora, ya que artefactos que databan de la época de mi investigación aparecieron frente a nosotros en el sustrato más abajo. Mientras explorábamos, mi mente se dejaba llevar, y admiraba el pasado que iba de la mano del presente. El lecho marino de este lugar es diverso. Los arrecifes se elevan como una red de pequeños cayos rodeados de arena y pastos marinos. Saludables abanicos de mar, plumas de mar, gorgonias, cañas de mar y otros corales blandos coronan los arrecifes con esponjas barril, todos ellos florecientes en la suave corriente predominante. Muchos de los sistemas de arrecifes del lugar evocan buques volcados, con grandes cantidades de esponjas y vegetación colorida y langostas escondidas dentro de casi todos los huecos.
En el transcurso de los días siguientes visitamos ambos extremos de la isla y muchos de los puntos de buceo intermedios, donde pudimos ver el poder de la naturaleza en pleno desarrollo. Grand Canyon está en uno de los parques de buceo de la isla gestionados cuidadosamente que se encuentran en la parte nororiental. El nombre del lugar proviene de sus tubos de lava formados por el volcán Quill, que actualmente está inactivo. Riscos profundos se extienden y se precipitan hacia las aguas más profundas, mientras las estructuras de arrecifes en bloque en The Blocks y Hangover son prueba del pasado activo del volcán. En The Aquarium, en el sector sur de la isla, pudimos ver pináculos. La mayoría de los puntos de buceo están a aproximadamente siete minutos del puerto, lo que permite hacer varios buceos cada día.
St. Eustatius National Park Foundation (STENAPA) administra gran parte de la isla, lo que incluye el Parque Nacional Quill (Quill National Park), el Parque Nacional Boven (Boven National Park), el Parque Nacional Marino de San Eustaquio (St. Eustatius National Marine Park) y el Jardín Botánico Miriam C. Schmidt (Miriam C. Schmidt Botanical Garden). En 1996 el gobierno de San Eustaquio estableció el parque marino, dentro del que hay dos reservas donde la pesca y el fondeo están prohibidos. En un principio, la audaz decisión no fue bien recibida, pero con el tiempo surgió la armonía entre las comunidades pesquera y de buceo, y la vida marina del lugar ha prosperado. Las normas también protegen los artefactos que se encuentran en los alrededores de Statia, lo que permite preservar parte de su legado para generaciones futuras.
Statia también tiene dos fantásticos naufragios de fácil acceso desde el puerto: el Chien Tong y el Charles L. Brown. El Chien Tong era un buque pesquero Taiwanés que se topó con el puerto una noche, fue abandonado y sufrió daños irreparables. STENAPA tomó posesión del buque de 52 metros (170 pies) en 2004 y lo convirtió en un punto de buceo. Debido a su posición erguida, el naufragio es fácil de recorrer, ya sea de día o de noche. La sección de la cubierta inferior fue uno de mis lugares favoritos para explorar, con los ángulos marcados de la maquinaria y las formas hechas por el hombre yuxtapuestas con la belleza de la naturaleza. El buque está en excelente estado y ofrece una experiencia de buceo en naufragios segura a una profundidad recreativa de 24 metros (80 pies).
"Durante nuestro primer buceo en Anchor Point, me di cuenta de que “adentrándonos en la historia” no era solo una metáfora, ya que artefactos que databan de la época de mi investigación aparecieron frente a nosotros en el sustrato más abajo. "
Hay una leve corriente, y el Chien Tong está repleto de chicharros, lucios, tiburones de arrecife, jureles, grandes barracudas y tortugas. Coloridas esponjas y corales adornan la estructura. El naufragio se transforma en un punto de buceo de fotografía macro sorprendentemente maravilloso durante la noche, con múltiples tortugas durmiendo alojadas en sus escondites favoritos. El Chien Tong es un exitoso testimonio de las acciones progresivas de STENAPA y la comunidad local. Este arrecife artificial es un punto de buceo excitante que vale la pena repetir varias veces durante su visita.
Las iniciativas de conservación con visión de futuro de la gestión del parque también son evidentes con el naufragio del Charles L. Brown . Es uno de los naufragios más grandes del Caribe y sin duda el más grande en el que he buceado. El buque, que fue puesto en funcionamiento originalmente como el CS Selernum, se usó de forma continua desde su construcción en Nápoles, Italia, en 1954 hasta 2002. El “Charlie Brown” atravesó el planeta reiteradamente, colocando y reparando miles de kilómetros de cables de telecomunicaciones para AT&T. Al final de su servicio en la superficie, Statia adquirió el buque por solo un dólar. La comunidad de Statia limpió el buque para eliminar los contaminantes y lo hundió en 2003 para convertirlo en un arrecife artificial.
El impresionante naufragio de 97,5 metros (320 pies) está en excelentes condiciones y permite a los visitantes disfrutar de un buceo divertido. La banda de babor de la proa y una parte de la superestructura aparecen de inmediato al descender. La parte superior del naufragio está a solo 20 o 21 metros (65 a 70 pies) de profundidad y toca fondo a aproximadamente 30,5 metros (100 pies), por lo que es uno de los puntos de buceo más profundos de Statia. El buque yace sobre su lado de estribor con un interesante campo de desechos esparcidos en la arena debajo de él. Un buzo que estaba en nuestra embarcación que era un visitante frecuente de Statia comentó lo derrumbado que estaba el barco, pero con nuestra nueva perspectiva vimos un naufragio maravillosamente conservado cubierto de vegetación, color y vida. Ingresar al buque es posible, pero decidimos pasar nuestro tiempo explorando el inmenso exterior.
El campo de desechos cerca de la línea de amarre de la proa llamó mi atención de inmediato. El montaje de grúa inconexo que se usaba para desplegar los cables yace en posición invertida en la arena con sus vigas que se extienden hacia arriba y el carrete de cable aún intacto en el buque más arriba. Desde el campo de desechos que se encuentra adelante se pueden ver la cubierta superior y la superestructura, escotillas abiertas, pasillos y parte de las torres de cabrestante, que están deformadas y dobladas hacia abajo. El naufragio está repleto de fascinantes hallazgos a lo largo de la diminuta pared de 9 metros (30 pies) en la que se ha convertido la cubierta.
Después de explorar los arrecifes y naufragios cada mañana, nos reservábamos las tardes para buscar criaturas. Los divemasters estaban entusiasmados con la búsqueda de criaturas y minutos después de descender a una extensión de arena cerca de uno de los arrecifes, nuestro guía —con su ojo agudo— señaló algo en la arena. En ese momento vi las ondulaciones rápidas e inconfundibles de un blénido señal (Emblemaria Hypacanthus). Estas criaturas fascinantes y enérgicas se asustan con facilidad, por lo que esperé hasta que hiciera su danza. Había bocones que ingresaban reiteradamente a la columna de agua cerca de allí, y mi guía luego me hizo una seña desde lejos para indicarme que había encontrado uno con huevos.
"En nuestra última noche me uní a una inmersión exploratoria en aguas negras.
Por la tarde, reunimos ansiosamente a nuestra línea descendente, cargamos las luces y planeamos el lugar de nuestra aventura."
Durante nuestra búsqueda, que incluyó un buceo nocturno en el Chien Tong, visitamos llanuras de arena, lechos de pastos marinos y pináculos. Tuvimos el placer de disfrutar de una gran variedad de sujetos, incluso un pez rana (Antennarius multiocellatus), bonitos cangrejos decoradores, interesantes camarones limpiadores y nudibranquios. La política de tiempo de fondo ilimitado del operador de buceo nos permitió concentrarnos en la búsqueda de criaturas y pasar tiempo observándolas.
Antes de un buceo de fotografía macro por la tarde, durante nuestro informe de seguridad nos explicaron la posibilidad de que algo extraordinario nos encontrara. Las cuentas azules son objetos especiales vinculados a la historia de Statia. Estas cuentas de cinco caras de color azul oscuro, hechas de vidrio trabajado a mano en los Países Bajos y Venecia en el siglo XVII, se usaban para pagar y recompensar a trabajadores esclavizados que hacían trueques con ellas o reunían suficientes para colocar alrededor de la cintura de una mujer para poder casarse. Las cuentas más grandes representaban un rango superior entre los esclavos. Según cuenta la leyenda, cuando el rey Willem III abolió la esclavitud en las Antillas Neerlandesas el 1 de julio de 1863, los esclavos lanzaron sus cuentas al océano como símbolo de libertad y solidaridad. Nuestro guía nos explicó que algunas personas creían que las cuentas tenían una manera de encontrar a determinadas personas, lo que hacía que regresaran a Statia una y otra vez.
En nuestra última noche participé en un buceo exploratorio en aguas oscuras. Con gran entusiasmo montamos nuestra línea de descenso por la tarde, cargamos nuestras luces y preparamos el lugar para nuestra aventura. El buceo en aguas oscuras es relativamente nuevo para el Caribe y es una excelente manera de descubrir un lado de la vida marina que normalmente no se encuentra en un típico buceo nocturno.
Nuestro grupo partió tras la puesta del sol. Después de charlar sobre algunos protocolos de seguridad, remojamos nuestra línea de descenso y todos nos lanzamos al agua. Decidimos bucear más cerca del extremo noreste de la isla y contamos con que la corriente nos llevaría de regreso a la ciudad. Tuvimos la suerte de disfrutar de grandes grupos de salpas con argonautas machos que se refugiaban en ellos, larvas de peces, crustáceos oceánicos y otras criaturas gelatinosas. Después del buceo, todos comparamos nuestras anotaciones, tomamos una fotografía grupal y nos relajamos después de nuestra fantástica semana de buceo.
Inglaterra, Francia y los Países Bajos intercambiaron reclamos de Statia más de 20 veces antes de que los holandeses finalmente establecieran el control en 1816 y crearan un municipio especial que sigue existiendo en la actualidad. Un antiguo sendero detrás de nuestro hotel que data de una época en la que aún había esclavitud nos condujo a una pendiente pronunciada hacia la parte alta de la ciudad de Oranjestad. Allí todavía se encuentran algunas de las viviendas originales de los primeros habitantes, junto con caminos, otras ruinas interesantes y el fuerte holandés. Aún se pueden ver los cañones alineados a lo largo del muro con una vista panorámica de la bahía y el espectacular mar Caribe de color azul. Al contemplar el paisaje, no se puede evitar imaginar un atestado puerto debajo con más de 400 buques fondeados.
Reflexioné sobre nuestra breve visita a Statia, su comunidad y su pasado, consciente de que el tiempo que pasamos en Golden Rock se había acabado demasiado pronto. Allí mismo prometí regresar y retomar la aventura donde nos quedamos, adentrándonos en la historia una vez más. AD
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Obtenga más información sobre el buceo en San Eustaquio en statia-tourism.com/enjoy-fully/diving/, y vea qué más puede descubrir allí en la galería de fotos y el video a continuación.
© Alert Diver - Q4 2023