Les dauphins, les baleines et les autres mammifères aquatiques respirant l'air sont parfaitement adaptés à la vie sous-marine. Ils passent la majeure partie de leur vie sous l'eau et ne remontent à la surface que pour respirer. En revanche, l'homme est adapté à la vie dans une atmosphère sèche et ne peut aller sous l'eau que brièvement en retenant sa respiration. Grâce aux appareils respiratoires sous-marins autonomes (SCUBA), l'homme peut prolonger considérablement son temps sous l'eau. Que ce soit en apnée ou en scaphandre, la plongée implique des facteurs de stress résultant des modifications de la respiration, de l'immersion dans l'eau et des changements de pression à mesure que le plongeur se déplace verticalement dans l'eau. Pour les plongeurs en bonne santé et bien entraînés, le stress en plongée est positif et provoque des adaptations spontanées sans que les plongeurs en soient conscients. Cela fait de la plongée une expérience détendue et agréable. La recherche DAN étudie comment le corps humain, en particulier le système cardio-respiratoire, s'adapte à la plongée, pourquoi l'adaptation peut échouer et qui peut être à risque.
Le diabète et la plongée
Historiquement, DAN déconseillait aux plongeurs atteints de diabète insulinodépendant de plonger en raison du risque de crise d'hypoglycémie sous l'eau. Cependant, deux études ont permis de réévaluer les lignes directives relatives à la plongée récréative chez les diabétiques.
La condition physique des plongeurs
Des niveaux adéquats de condition physique sont nécessaires pour répondre aux exigences typiques et d’urgence de la plongée. Mais parfois, les lignes directives fixent des limites trop élevées que tous les plongeurs ne peuvent pas atteindre.