Peu de personnes plongeaient dans l’océan glacé près de St. John’s, Terre-Neuve, Canada, durant l’hiver 1986. J’avais encore ma combinaison Poseidon Unisuit, que j’avais utilisée pendant plusieurs années lors de plongées commerciales en Colombie-Britannique à la fin des années 1970. Je n’étais pas allé dans l’eau depuis plusieurs années, mais je voulais m’y remettre.
Je suis entré dans le magasin le plus proche doté d’une station de gonflage, et mon alarme intérieure s’est déclenchée. Le compresseur crasseux reposait dans une flaque d’huile et était incroyablement sale. Les murs étaient couverts de suie noire, et l’entrée d’air se trouvait à hauteur de taille et donnait sur un parking rempli de voitures. Cette situation aurait dû suffire à m’arrêter, mais j’étais jeune et naïf, alors j’ai ignoré les signaux d’alerte.
Quelques jours plus tard, j’ai décidé de faire une plongée en solo sur un site que je connaissais bien — Bay Bulls, un fond de sable en pente raide, isolé, qui atteignait environ 21 mètres (70 pieds) de profondeur maximale. Ma compagne, Tamara, m’a accompagné en tant que surveillante à terre, ce qui s’est révélé être vital.
J’ai enfilé mon équipement et je suis entré dans l’eau peu profonde, le détendeur en bouche. J’ai remarqué un fort goût d’huile dans l’air que je respirais, et mon cerveau a tout de suite perçu qu’il y avait un problème. Arrivé à environ 15 mètres (50 pieds), j’ai ressenti une douleur intense à l’abdomen et j’ai compris que quelque chose n’allait pas.
J’ai fait demi-tour et commencé à remonter la pente, m’obligeant à continuer alors que je faiblissais rapidement. J’ai commencé à voir des taches jaunes, petites au début, puis de plus en plus grandes jusqu’à ce qu’elles obscurcissent presque complètement ma vision. Mes jambes ne répondaient plus et j’ai dû ramper sur les coudes.
J’ai atteint l’eau peu profonde et commencé à retirer mes gants, mon masque et ma cagoule. Tamara a compris tout de suite que quelque chose n’allait pas et est entrée dans l’eau glacée pour me retourner sur le dos et garder mon visage hors de l’eau.
Pendant les 30 minutes qui ont suivi, j’ai perdu connaissance à plusieurs reprises pendant que Tamara me maintenait la tête hors de l’eau. Elle ne pouvait rien faire d’autre que de m’empêcher de me noyer. Avec mon équipement, je pesais près de 113 kilos (250 livres), alors il lui était impossible de me traîner jusqu’à la terre ferme.
Après environ 45 minutes, c’était comme si un interrupteur s’était allumé. J’ai retrouvé mes forces, pu m’asseoir et marcher, me sentant presque normal. Tamara a été totalement présente et j’ai été entièrement entre ses mains durant tout cet épisode. Il n’y avait pas de maisons à proximité, et nous n’avions pas de téléphones portables à l’époque, donc elle n’avait d’autre choix que de m’aider à survivre au milieu de nulle part.
Elle m’a ensuite raconté que je ne présentais pas les muqueuses de couleur cerise souvent associées à l’intoxication au monoxyde de carbone. Mais cette coloration rouge n’est pas toujours un symptôme, et son absence ne permet pas de l’écarter.
Ce qui était étonnant dans cet épisode, c’est que je me sentais parfaitement bien une fois que ce fut terminé. Une fois complètement remis de ce qui était en réalité une intoxication au monoxyde de carbone, je me sentais en forme. J’ai pu me lever, ramener mon matériel jusqu’au camion, rassurer ma compagne et rentrer chez moi en voiture. L’altération avait disparu instantanément. Aujourd’hui, vous iriez aux urgences, vous seriez examiné et, au minimum, probablement gardé en observation pour la nuit, avec de l’oxygène, des analyses sanguines de suivi et un examen neurologique.
En tant que plongeur et vétérinaire, je connaissais la physiopathologie de l’intoxication au monoxyde de carbone, mais cet incident était un exemple frappant de la puissance avec laquelle le monoxyde de carbone se lie à l’hémoglobine humaine, bien plus que l’oxygène. Cela a été particulièrement évident compte tenu du temps de récupération alors que je respirais de l’air normal. Une thérapie à l’oxygène aurait sans doute accéléré ma guérison.
Je suis allé voir le propriétaire de la station de gonflage pour lui dire que son air toxique avait failli me tuer. Il a été hostile et a nié toute responsabilité, alors j’ai signalé l’incident à la police locale, qui n’a rien fait. J’ai appris à utiliser d’autres centres de plongée avec une qualité d’air certifiée et conforme aux normes modernes.
J’ai eu la chance de survivre à cet épisode de plongée en solo et à cette intoxication au monoxyde de carbone, qui est extrêmement mortelle pour les plongeurs en conditions hyperbares, même lorsqu’un binôme tente de vous secourir. Il était important pour moi de documenter cet incident, car beaucoup ne survivent pas à une telle intoxication en plongée. J’espère que le partage de mes observations et symptômes aidera d’autres personnes à éviter cette expérience potentiellement fatale.
Il est essentiel de suivre les consignes de votre formation de plongée, d’exiger une qualité d’air conforme aux normes, et de s’assurer que la station de gonflage puisse en apporter la preuve par des documents. Dans de nombreux endroits, la qualité de l’air peut être douteuse : si la station de gonflage ne répond pas aux exigences ou si vous percevez une odeur d’hydrocarbures dans votre air, n’utilisez pas cette bouteille pour plonger.
© Alert Diver – Q2 2025