Vous me connaissez peut-être déjà, ou du moins, vous avez entendu parler de moi. Je suis arrivé à Key Largo, en Floride, en 1978 pour ouvrir le centre de plongée Captain Slate’s Atlantis Dive Center. Très tôt, j’ai développé une affinité particulière pour la vie marine de nos récifs. Mon premier mentor, Steve Klem, avait mis en place une activité régulière de nourrissage de poissons sur l’épave du Ville de Washington . Un article dans le magazine Plongeur en peau l’avait surnommé “le joueur de flûte magique du parc Pennekamp”.
Nous étions dans la même marina à Key Largo, et Klem m’a pris sous son aile. Nous nous amarrions sur le récif, et je l’observais attentivement pour apprendre de lui. Nous partagions un amour profond et durable pour toutes les créatures marines. Il m’a prévenu que je pourrais de temps en temps recevoir une morsure si un poisson me confondait avec des morceaux d’appât. Ce n’était jamais malveillant ou intentionnel, mais le risque était bien réel.
Au fil des ans, j’ai eu quelques incidents mineurs, mais le 28 mai 2022, ma chance et ma vie ont basculé. Ce jour-là, je nourrissais les créatures sur le récif comme d’habitude. J’ai nourri des requins, des barracudas, des murènes et des mérous géants pendant des décennies, et cette journée ne semblait pas différente des nombreuses autres. Mon équipière ce jour-là était nouvelle : elle n’avait été sur un bateau qu’une poignée de fois et ne maîtrisait pas encore totalement mes protocoles de nourrissage. L’erreur critique fut qu’elle n’a pas apporté mon seau habituel à couvercle à ressort, conçu pour m’aider à contrôler le rythme de distribution de nourriture. À la place, elle a pris un seau de 20 litres que nous utilisons normalement pour nourrir les requins-nourrices lors de la deuxième plongée du “Creature Feature”. Je n’ai pas vérifié avant de quitter le quai.
Lorsque nous sommes arrivés à Pleasure Reef, j’ai réalisé que je n’avais pas le bon équipement. Je savais que nourrir les poissons avec ce que j’avais serait risqué. Mais nous avions 21 passagers à bord, et je ne voulais pas les décevoir, alors j’ai pris le risque.
Les murènes, conditionnées par habitude, se sont rassemblées dans le sable autour de mes palmes, prêtes pour le repas. Dès que j’ai commencé, le couvercle du seau a sauté, et une grande quantité de sang provenant des poissons morts a brouillé ma vision. J’ai plongé ma main dans le seau pour enlever les morceaux de poisson,
sans remarquer qu’une de
mes murènes préférées s’y était glissée. Bien que je portais des gants en cotte de mailles, la murène a attrapé mon poignet juste au-dessus de la protection du gant. J’avais accidentellement placé ma main devant elle, et le résultat fut dévastateur.
La morsure a presque sectionné mon poignet, me plongeant immédiatement en mode survie. J’ai réussi à lui faire lâcher prise avec ma main gauche. Mon ami Frazier Nivens, qui filmait jusque-là, a vu l’ampleur des dégâts et m’a aidé à remonter à la surface. D’une manière ou d’une autre, nous avons réussi à monter sur le bateau.
J’ai des connaissances en premiers secours depuis que je suis chez les scouts, alors j’ai cherché quelque chose pour improviser un garrot. J’ai vu un jeune garçon avec une caméra GoPro munie d’une sangle. Plutôt que de perdre du temps à expliquer où trouver la trousse de secours, je lui ai demandé de m’attacher la sangle autour du poignet pour stopper l’hémorragie. Heureusement, un plongeur expérimenté en médecine était à bord et a pris le relais avec la trousse de secours.
J’avais perdu beaucoup de sang, et notre seule option était d’appeler la Garde côtière pour qu’ils viennent me chercher avec leur me chercher dans leur embarcation rapide et me ramènent à terre.. J'avais déjà subi des morsures importantes, mais lorsque j'ai regardé mon poignet cette fois-ci, la blessure était si profonde que je pouvais voir mes artères et mes tendons. Cette morsure était grave et mon bras était en mauvais état.
Avec une artère sectionnée, je n'avais pas l'heure qu'il fallait pour rejoindre la côte en bateau. Les garde-côtes ont été extraordinaires, comme ils l'ont toujours été au cours des 46 années où j'ai travaillé avec eux pour des sauvetages, des remorquages et d’autres situations d’urgence. Ils ont accouru avec leur zodiac équipé de trois moteurs de 300 chevaux, m’ont rapidement embarqué et sont partis à toute vitesse en direction de la côte. Lorsque j’ai demandé, le timonier a dit que nous allions à environ 65 miles par heure.
C’était le dimanche du week-end de Memorial Day, vers 9h30, et nous traversions Snake Creek à Islamorada alors que d’autres bateaux sortaient. Je m’attendais à ce que nous ralentissions et manœuvrions entre eux, mais le pilote a enclenché la sirène, la corne de brume et les gyrophares. Nous n’avons jamais ralenti, zigzaguant entre les autres bateaux. Ce souvenir me donne encore des frissons aujourd’hui.
L’équipage de la Garde côtière m’a amené à l’ambulance, mais je n’ai pas laissé les premiers intervenants déballer ma main. Je savais à quel point c’était grave et ne voulais pas que le saignement recommence. Ils avaient déjà appelé l’hélicoptère de secours Life Flight, et en moins de 10 minutes, nous avons décollé en direction de l’hôpital régional Kendall à Miami. J’étais en chirurgie seulement deux heures après avoir été à 9 mètres sous l’eau et à 8 kilomètres du rivage. Grâce à nos premiers intervenants et à la Garde côtière, si vous êtes blessé dans les Keys de Floride, vous bénéficierez du meilleur sauvetage possible.
L’équipe experte de l’hôpital Kendall Regional a rattaché ma main, y compris toutes les veines et artères, lors d’une opération qui a duré plus de 10 heures. J’ai passé 31 jours en soins intensifs. Tous les deux jours, j’avais soit une greffe de peau, soit une autre opération pour tenter de rétablir le flux sanguin vers mes doigts et les sauver. Cela n’a jamais fonctionné pour mon petit doigt et mon index, que le médecin a dû amputer.
Je me considère chanceux d’avoir survécu, compte tenu de la quantité de sang que j’ai perdu, et d’avoir un poignet pleinement fonctionnel. Lorsque j’ai sorti ma main du seau avec la murène accrochée, j’étais certain que les gens cesseraient de m’appeler Capt. Slate pour m’appeler Capt. Crochet.
J’ai suivi sept mois de rééducation et je suis de retour dans l’eau depuis plus d’un an. Je nourris toujours les créatures et m’amuse avec elles. Mon incident n’était pas la faute de l’animal.
Je choisis de faire ce que je fais pour deux raisons. Que nous ayons un plongeur ou 40 plongeurs à bord, j’adore ça. Plus important encore, cela présente des animaux marins que certains pourraient considérer comme dangereux sous un jour différent. J’espère que mes plongeurs seront inspirés à protéger et à respecter ces animaux. Aucun des animaux que je nourris, y compris les requins-nourrices, n’attaque arbitrairement un plongeur. Des erreurs arrivent, et j’en ai payé le prix.
Je n’ai pas raconté cette histoire publiquement pour rechercher la célébrité. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier. C’était ma faute, et j’en assume la responsabilité. Si je suis mordu à nouveau, ce sera également de ma faute. J’ai choisi un magazine de sécurité en plongée pour raconter mon histoire pour la première fois, car, aussi horrible que l’accident ait été, l’infrastructure était là pour me secourir et m’amener à des soins d’urgence.
J’ai eu la chance d’être dans un endroit où nous pouvions appeler la Garde côtière, mais si je me trouve dans une région éloignée du monde et que j’ai un accident de plongée, mon premier appel sera pour DAN.
Lorsque nous plongeons, nous pratiquons un sport d’aventure, et parfois, les choses tournent mal. Avoir un filet de sécurité sur lequel vous pouvez compter est d’une importance cruciale.
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Regardez le capitaine Slate en action dans ces vidéos.
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