Vous êtes-vous déjà demandé : « Quelle est ma plus grande peur en plongée ? » Ma peur a toujours été de me perdre en mer. Je suis instructeur de plongée technique avec près de 4 000 plongées à mon actif, et j'ai beaucoup navigué, pratiqué la plongée en dérive et affronté les courants. Aucune de mes formations ni de mon expérience ne m’avait préparé à dériver en mer pendant six heures.
Le premier jour du tournoi annuel Emerald Coast Open Lionfish, mon équipe et moi avons quitté Pensacola, en Floride, tôt le matin. Notre bateau s'est dirigé vers le large, à environ 11 miles au large de Navarre Beach, dans la péninsule de Floride.
J’ai été le premier à plonger et j’avais remarqué, lors de mes quatre plongées du matin, que le courant était inexistant au fond mais très fort sur les 20 premiers pieds (6 mètres) sous la surface. Je me suis arrêté pour effectuer mes paliers de sécurité à 25 pieds (7,6 m) afin d’éviter de dériver.
Pendant que j'étais sous l'eau pour ma cinquième plongée, les deux plongeurs suivants préparaient leur équipement. Nous avions déjà environ 50 poissons-lions dans la glacière, et j'avais dit à l'équipe que ce serait ma dernière plongée en fonction de l'air qu'il me restait. Nous pêchions à environ 70 pieds (21 m), donc j'aurais 20 à 30 minutes de plongée selon mes calculs.
Lorsque j'ai refait surface, j'ai entendu les gars parler d'un grand groupe de dauphins tout autour du bateau. J'ai vu deux membres de l'équipe continuer à observer les dauphins lorsque j'ai entendu le bateau mettre les gaz pour suivre les bulles des autres plongeurs. J'ai crié, mais ils ne m'ont pas entendu. J’ai sifflé avec le sifflet de mon gilet stabilisateur, puis j’ai retiré mon gant et sifflé avec mes doigts, sans obtenir de réponse.
Le bateau se dirigeait vers les coordonnées de mon point d’immersion, et la distance entre nous augmentait rapidement. J’ai appris plus tard que les garde-côtes avaient mesuré le courant à 100 à 120 pieds (30 à 37 m) par minute. J’ai déployé ma bouée de signalisation de surface (SMB) et l’ai agitée d’avant en arrière, mais mon équipe ne m’a jamais vu, même après avoir déployé une deuxième SMB de signalisation. Pendant une demi-heure, la seule chose que je pouvais voir était la poupe du bateau qui se rendait sur le site de plongée à la recherche de bulles qu’ils ne trouveraient jamais.
L'équipage a envoyé un plongeur pour vérifier si j'étais coincé ou mort au fond. Je savais que cette équipe de plongeurs techniques hautement qualifiés et professionnels allait me rechercher, je devais donc attendre qu'ils confirment que je n'étais pas au fond avant de me chercher ailleurs.
Le bateau n'étant plus en vue après une heure, j'ai décidé de me secourir moi-même et j'ai commencé à nager vers le rivage. Le rivage, à 18 kilomètres de là, semblait si proche
Le groupe de dauphins m'entourait frénétiquement toutes les cinq ou dix minutes lorsque le bateau est parti, puis ils ont sauté en direction du bateau. L'équipage du bateau a confirmé plus tard avoir vu le groupe sauter en direction du bateau, puis les dauphins disparaissaient pendant 15 minutes avant de revenir vers le bateau. Si l'équipage avait suivi la direction des dauphins, ils m'auraient trouvé rapidement.
J’ai tout essayé pour obtenir l’aide des dauphins: j'ai tendu la main, je leur ai parlé, je leur ai fait des signes, mais en vain. Ils semblaient savoir que j'avais besoin d'aide et voulaient faire quelque chose, mais nous n'avons pas réussi à nous comprendre.
Quand il a été temps de commencer à nager, je me suis retourné sur le dos et j’ai palmée vigoureusement vers la côte. Pendant que je nageais, j’ai fait l’inventaire de tout ce que j’avais sur moi, décidantde ce dont je pouvais me débarrasser pour alléger ma charge et me rendre plus hydrodynamique. J'avais deux conteneurs pour poissons-lions (ZooKeepers), dont l'un contenait un poisson-lion de taille moyenne.
J’ai honte de l’admettre, mais j’ai conservé certaines choses trop longtemps, pensant que le bateau arriverait d’une minute à l’autre. Après environ deux heures de nage, j'ai utilisé la ligne d'une de mes bobines à doigt pour attacher les ZooKeepers ensemble et à ma lance de 1,2 mètre. Avec plus de 3 mètres de SMB au-dessus de ma tête, je pensais avoir suffisamment de moyens pour signaler ma présence.
Ma main commençait à être brûlée par le soleil, j'ai donc dû plonger les ZooKeepers sous l'eau pour retirer le poisson-lion qui se trouvait à côté de mon gant, que j’avais rangé là pour siffler avec mes doigts. Je ne voulais pas me faire piquer par les épines du poisson-lion, mais j’ai réussi à le relâcher en toute sécurité et à récupérer mon gant.
J’ai conservé le deuxième ZooKeeper pendant 20 minutes supplémentaires, car sa propriétaire d'origine, Allie Elhage, l'avait signé et personnalisé avec un surnom original pour moi. J'ai finalement réalisé que malgré mon attachement émotionnel à cet équipement, je devais le laisser tomber. Désolé, Allie.
Après environ trois heures à la dérive, j’ai aperçu un hélicoptère des garde-côtes. Il est passé plusieurs fois à proximité, mais ne m’a jamais vu, ni mes SMB. Quatre heures après avoir nagé vers la côte, je pouvais commencer à distinguer les balcons des immeubles et entendre les enfants crier en jouant sur la plage. J’estimais avoir parcouru environ un quart du trajet, mais un courant côtier m’a entraîné le long de la côte pendant l’heure suivante.
Après cette heure, le vent a tourné et je me suis retrouvé à nouveau au large. Je voulais garder ma bouteille pour m'aider à traverser les vagues, mais j'ai fini par la lâcher et j'ai utilisé mes bouées comme des frites de piscine, ce qui m'a permis de me reposer et de nager à plat ventre.
Finalement, après six heures, un bateau s'est dirigé droit vers moi. Un ami qui avait appris ma disparition s'était rendu sur le site de plongée, avait calculé ma dérive, pris en compte le fait que je nageais vers le rivage et déterminé ma position. Un véritable ami, en effet.
Tout au long de l’épreuve, je n’ai jamais paniqué ni douté que j’atteindrais la côte ou que quelqu’un me retrouverait. Je crois que le fait de rester calme et de continuer à chercher une solution au problème m'a aidé à atteindre mon objectif : être secouru.
Je n’avais que l’équipement de base — deux SMB — pour me rendre visible, mais d’après mon expérience, ce minimum est insuffisant.
Après avoir vu à quel point ma disparition avait inquiété mes proches, je me suis procuré un Garmin inReach Mini 2, qui me permet d'envoyer un SMS avec mes coordonnées au bateau, à ma famille et aux garde-côtes. Il est désormais aussi indispensable à mon équipement que mes détendeurs. En avoir un aurait pu me sauver de six heures à la dérive. Que pourrait-il vous sauver ?
© Alert Diver – Q4 2025