Plonger pour une bonne cause au Georgia Aquarium
Il y a un moment dans chaque plongée — après avoir vérifié l'équipement, obtenu le feu vert final de l'équipe et plongé sous la surface — où tout le reste s'estompe.
Au Georgia Aquarium, cependant, ce moment ne commence pas par une sortie en bateau ou une entrée en pas de géant. Il commence à l'intérieur d'un bâtiment du centre-ville d'Atlanta, entouré de béton, de visiteurs et d'expositions imposantes. Il commence par le faible bourdonnement des pompes de survie, l'odeur du café fraîchement moulu et la bonne humeur des bénévoles. Il commence par une profonde inspiration juste avant de descendre dans un monde où les requins baleines vous frôlent, où les raies manta tournent en boucle dans les profondeurs et où la mission est bien plus grande que vous-même.
Bienvenue dans le monde de la plongée en aquarium, où l'eau et l'objectif sont clairs, et où les enjeux sont plus importants que beaucoup ne le pensent.
Un monde derrière l'acrylique
Pour le public, le Georgia Aquarium est un lieu merveilleux, tout comme il l'est pour les nombreux employés et bénévoles qui contribuent à son fonctionnement. C'est un endroit où l'on peut se retrouver face à face avec les géants des océans, observer les enfants appuyer leurs mains contre l'acrylique avec émerveillement et découvrir des écosystèmes que la plupart des gens n'auront jamais l'occasion de visiter en personne.
En coulisses, cependant, se cache une opération complexe et coordonnée, et l'équipe des opérations de plongée soutient cette mission chaque jour dans le cadre de l'un des plus grands programmes de plongée en aquarium au monde.
Chaque plongée ici contribue à quelque chose d'essentiel. Nous ne nous contentons pas de préserver les habitats ou de nourrir les animaux. Nous contribuons activement à leur protection, à leur conservation et à la mission plus large qui consiste à sensibiliser les millions de visiteurs qui franchissent nos portes chaque année à la protection des océans.
C'est technique, physique, émotionnel, et tout sauf ordinaire.
La voie vers la plateforme
Les gens demandent souvent ce qu'il faut pour devenir plongeur au Georgia Aquarium. En réalité, un carnet de plongée ne suffit pas.
Que vous postuliez en tant que membre du personnel ou plongeur bénévole, le processus est volontairement long. Les membres du personnel doivent passer par le processus de recrutement, il est donc essentiel qu'ils possèdent des compétences spécialisées dans leur domaine d'expertise. Chaque bénévole doit déjà être certifié pour plonger, effectuer au moins 50 heures de bénévolat, assister à une séance d'information sur la plongée, postuler au programme et être disponible selon le calendrier prévu.
Un jury composé de membres du personnel actuel et de plongeurs bénévoles interviewe les candidats et sélectionne les finalistes, qui sont ensuite invités à suivre les procédures générales d'intégration, que chaque plongeur doit suivre et réussir pour rejoindre l'équipe. Les conditions requises comprennent un examen médical auprès d'un médecin spécialisé en médecine de plongée, notre évaluation de natation et de plongée, ainsi qu'une formation complète en matière de sécurité et de sauvetage. Au Georgia Aquarium, nous exigeons que les candidats suivent le cours « Diving First Aid for Professional Divers » (Premiers secours en plongée pour les plongeurs professionnels) de DAN, un programme que j'apprécie énormément en tant que responsable de la sécurité en plongée (Dive Safety Officer, DSO). Il établit les bases de notre fonctionnement en tant qu'équipe hautement performante dans un environnement à haut risque.
L'étape suivante consiste en une phase d'orientation des plongeurs, qui comprend des cours théoriques et une évaluation en milieu aquatique. Le cours couvre tous les aspects, des normes de l'OSHA (Occupational Safety and Health Administration) et des protocoles de plongée aux procédures d'urgence et aux directives relatives à l'interaction avec les animaux. Ce n'est qu'après avoir réussi cette formation que les plongeurs sont autorisés à entrer dans nos habitats.
Et même alors, l'apprentissage ne s'arrête jamais.
La plupart de nos habitats sont plus faciles à explorer avec une plongée à alimentation en surface plutôt qu'avec une plongée sous-marine traditionnelle. Nos plongeurs s'entraînent avec des masques intégraux, des systèmes de communication câblés et des tuyaux d'air afin de prolonger leur temps de plongée et de bénéficier d'une assistance constante en surface. Cette formation est essentielle, car la plupart de nos habitats sont trop petits pour la plongée sous-marine.
La plupart des plongeurs de notre programme ont suivi une formation polyvalente sur plusieurs systèmes, et chacun doit être prêt à assurer sa sécurité, celle de ses coéquipiers et celle des animaux dont nous nous occupons.
La sécurité est une culture, pas une checklist
Le respect des réglementations OSHA 29 CFR Partie 1910 Sous-partie T relatives aux opérations de plongée commerciale n'est qu'un début. En tant que DSO, nous devons également respecter les normes établies par l'Association of Zoos and Aquariums (AZA), l'American Academy of Underwater Sciences (AAUS) et le World Recreational Scuba Training Council (WRSTC). Ces organismes fournissent les réglementations en matière de plongée.
L'aquarium doit également se conformer aux réglementations établies par le ministère américain de l'Agriculture (USDA), la loi sur la protection des mammifères marins, le ministère des Ressources naturelles de Géorgie et bien d'autres encore afin de garantir que nous offrons les meilleurs soins possibles à nos animaux.
Les sessions d'entraînement sur la sécurité sont intégrées dans notre culture. Chaque mois, nous organisons des sessions de formation basées sur des scénarios pour toutes les équipes de plongée. Ces scénarios incluent les piqûres d'oursins, les défaillances d'équipement et les interventions complètes de plongeurs.
Je tire parti de mon expérience en tant qu'ambulancier pour concevoir des scénarios qui mettent à l'épreuve la communication, la prise de décision et la conscience situationnelle de l'équipe sous pression. Je m'efforce également de créer un environnement positif qui permet à notre équipe d'apprendre et de s'améliorer.
L'objectif n'est pas de susciter la peur, mais de développer la mémoire musculaire et la conscience kinesthésique. Nous voulons que chaque plongeur se sente en confiance dans ses réactions bien avant d'en avoir besoin.
Nous avons également intégré les facteurs humains et les compétences non techniques dans notre programme. La sécurité psychologique, la communication assertive et la conscience situationnelle de l'équipe sont tout aussi importantes pour nous que la flottabilité et la gestion de l'air.
Ces compétences ne restent toutefois pas confinées à l'aquarium. Les plongeurs qui les acquièrent ici les mettent en pratique en pleine mer, et cet aspect est l'un des aspects les plus gratifiants de ce métier.
Il n’existe pas de journée typique
Il n'y a pas de journée type dans la plongée en aquarium. Un matin, nous pouvons commencer par nous rendre au bureau de plongée pour coordonner les programmes de formation de nos quelque 300 plongeurs ou vérifier les documents de conformité. Un autre matin, nous pouvons être dans l'eau pour effectuer une plongée complexe dans notre galerie d'eau froide ou observer un nouveau plongeur explorer un habitat de récif corallien pour la première fois.
Nos habitats sont aussi diversifiés que les espèces dont nous prenons soin. Ils vont de notre habitat Ocean Voyager, d'une capacité de plusieurs millions de gallons, où vivent nos requins baleines et nos raies manta, à des environnements plus petits et plus intimes tels que River Scout, où vous pourrez voir nos piranhas, nos poissons-tigres et nos loutres cendrées. Chaque habitat a ses propres protocoles de plongée, comportements animaliers et exigences d'entretien quotidien auxquels nous devons nous adapter pour notre plan de plongée.
Nous ne luttons peut-être pas contre les courants ou les vagues, mais la plongée en aquarium exige précision, cohérence et capacité à travailler en parfaite harmonie avec les équipes de sauvetage, les vétérinaires, les aquaristes et les autres plongeurs. C'est un lieu de travail dynamique où chaque plongée soutient quelque chose de vivant, qui respire et qui est vulnérable.
C'est également un lieu où le mentorat est très présent. Les nouveaux plongeurs sont accueillis au sein d'une équipe qui valorise le partage des connaissances, la responsabilité mutuelle et le partage des responsabilités. Je suis extrêmement fier de voir les plongeurs gagner en compétences, en confiance et en détermination.
Plonger avec une mission plus importante
Ici, vous ne trouverez pas de tables des marées ni de plongées profondes, mais vous aurez l'occasion d'avoir un impact tangible. Chaque plongée est plus qu'une simple tâche. C'est un message. Elle montre aux clients ce qui est en jeu dans nos océans et pourquoi il vaut la peine de les protéger.
C'est cette responsabilité qui rend la plongée en aquarium si particulière. Notre travail ne consiste pas seulement à plonger, mais aussi à inspirer. Il s'agit d'aider les gens à tomber amoureux de l'océan, même s'ils ne l'ont jamais vu de leurs propres yeux. Lorsque les visiteurs voient un plongeur s'occuper d'un animal ou nettoyer un mur de corail avec une précision chirurgicale, ils sont témoins de bien plus qu'un simple entretien. Ils assistent à une relation fondée sur le respect et l'attention.
C'est à ce moment de connexion, lorsqu'un enfant croise le regard d'un plongeur ou qu'un adulte demande comment il peut aider, que le changement commence. Parfois, cela se traduit par le choix de produits de la mer durables ou par la décision de devenir plongeur soi-même. Et parfois, cela se traduit par un nouvel intérêt pour l'océan.
Et cette étincelle est la véritable raison pour laquelle nous plongeons.
Plonger par vocation
Pour beaucoup d'entre nous, ce n'est pas seulement un travail. C'est une vocation. Nous sommes des plongeurs professionnels, mais nous sommes aussi des éducateurs, des défenseurs de l'environnement et des gardiens. Nous avons choisi une voie qui allie compétences techniques et investissement émotionnel, et nous nous levons chaque jour parce que nous croyons que l'océan en vaut la peine.
Notre engagement est réel. Les réveils matinaux, les exigences élevées et le poids des responsabilités font partie intégrante de notre métier. Mais la joie, l'émerveillement et le sentiment de faire partie de quelque chose qui nous dépasse sont également au rendez-vous.
Lorsque vous plongez au Georgia Aquarium, vous participez à une mission qui dépasse largement les murs de notre établissement et s'inscrit dans le cadre plus large de la protection des océans.
Pourquoi c'est important pour tous les plongeurs
En tant que lecteurs d'Alert Diver vous comprenez déjà le pouvoir transformateur de la plongée. Vous avez ressenti le silence de la descente, le frisson de l'exploration et le calme que seul le temps passé sous l'eau peut apporter.
J'espère que cet aperçu de la plongée en aquarium vous rappellera que, quel que soit l'endroit où nous plongeons (océan, lac, carrière ou aquarium), nous avons le pouvoir de faire la différence. Nous influençons les autres par nos actions, notre formation et notre passion. En respectant les normes les plus strictes, nous contribuons à protéger les environnements que nous aimons.
Ici, la plongée se fait derrière une vitre en acrylique, mais son impact dépasse largement nos murs. Nous plongeons pour prendre soin des animaux, créer une communauté, éveiller la curiosité et contribuer à bâtir un avenir où l'océan continuera de prospérer. Et si nous avons bien fait notre travail, peut-être qu'un jour, quelqu'un qui nous a observés de l'autre côté de la vitre plongera à son tour pour faire bouger les choses.
Jonathan Langham est directeur principal des opérations de plongée et DSO pour le Georgia Aquarium.
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© Alert Diver – Q3 2025