Une flotte fantôme nucléaire
Situé au cœur de l’océan Pacifique, l’atoll de Bikini est une destination isolée et historiquement importante qui offre certaines des meilleures plongées sur épave au monde. La beauté naturelle saisissante de l’atoll et sa riche histoire sous-marine en font un véritable paradis pour les plongeurs.
Autrefois site d’essais nucléaires des États-Unis, l’endroit est aujourd’hui une destination prisée de plongée technique qui attire des passionnés d’épaves du monde entier. Les eaux cristallines et la vie marine variée servent de décor à des épaves célèbres, allant de porte-avions à des sous-marins et cuirassés.
Opération Crossroads
Le monde ne serait plus jamais le même après que les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, en août 1945. Peu après, les États-Unis ont commencé à planifier l’opération Crossroads afin de mieux comprendre les effets des armes atomiques sur les navires de la marine. Dans cette nouvelle ère nucléaire, la marine devait savoir si les navires pouvaient survivre à une explosion nucléaire et si les flottes de surface étaient devenues obsolètes.
Le plan consistait à déplacer des navires excédentaires vers un lieu isolé du Pacifique, avec peu ou pas de population, des conditions météorologiques favorables et situé sur un territoire contrôlé par les États-Unis. L’atoll de Bikini, dans les îles Marshall, fut choisi. L’opération Crossroads prit fin après deux détonations en juillet 1946, mais le gouvernement américain réalisa au total 23 essais nucléaires entre 1946 et 1958 à divers endroits de l’atoll.
La fin de la Seconde Guerre mondiale avait laissé à la marine américaine un grand surplus de navires, dont beaucoup étaient obsolètes, et leur entretien aurait été coûteux. Des navires allemands et japonais capturés, ainsi que des bâtiments américains de tous âges et de tous types — des cuirassés aux sous-marins — étaient disponibles. La Grande-Bretagne remit aux États-Unis le croiseur lourd allemand Prinz Eugen, autrefois fierté de la Kriegsmarine, qui serait utilisé lors des essais avec le navire amiral japonais IJN Nagato. Le USS Saratoga. un porte-avions de 271 mètres ( 888 pieds) de long, et le cuirassé Arkansasfurent deux des autres navires de guerre choisis comme cibles. La marine achemina les navires jusqu’à l’atoll de Bikini et les équipa entièrement avant les tests afin que l’expérience reproduise les conditions de fonctionnement de navires opérationnels.
Le premier essai, nommé Able, impliquait une bombe à implosion d’une puissance de 23 kilotonnes, surnommée Gilda. Le 1er juillet 1946, un bombardier B-29 Superfortress largua la bombe, qui explosa à environ 158 mètres (520 pieds) au-dessus du sol, mais manqua le USS Nevada, son objectif prévu, en le manquant de 649 mètres (710 yards). Les dégâts furent moindres que prévu, mais cinq navires de la flotte cible, composée de 95 bâtiments, coulèrent.
Le test suivant, désigné sous le nom de Baker, consistait en une détonation nucléaire sous-marine de 23 kilotonnes. Il s’agissait de la première explosion nucléaire sous-marine de l’histoire, réalisée à une profondeur de 27 mètres (90 pieds). Regarder les anciennes vidéos de cet essai donne des frissons. On y voit de nombreux navires massifs alignés à l’ancre. La bombe explose, projetant une immense quantité d’eau et de sable en un champignon atomique s’élevant haut dans le ciel. Alors que l’arme atomique libère sa puissance, les grands navires semblent minuscules à la surface de l’eau. Malgré le fait d’avoir vu ces images historiques, et même les épaves en personne, j’ai encore du mal à décrire l’immensité de la puissance de ces bombes. Le test Baker coula neuf navires et en endommagea gravement beaucoup d’autres.
Glenn T. Seaborg, président de la Commission américaine de l’énergie atomique de 1961 à 1971, qualifia plus tard ce test de « première catastrophe nucléaire au monde », en raison de la contamination massive causée par le brouillard radioactif et l’eau contaminée sur les navires cibles et sur l’atoll. Les scientifiques ne s’attendaient pas à un tel niveau de retombées radioactives concentrées, et la marine annula une troisième détonation en raison de cette intensité inattendue des retombées.
Les habitants évacués de l’atoll de Bikini ne purent jamais revenir, car la contamination extrême rendit l’agriculture et la pêche impossibles.
Plonger à l’atoll de Bikini
J’ai entendu parler de l’atoll de Bikini pour la première fois il y a 24 ans, lorsqu’un groupe d’amis plongeurs techniques planifiait un voyage pour voir ces épaves historiques. Plonger à Bikini, c’est comme visiter un musée sous-marin, et c’est l’une des meilleures expériences de plongée sur épave au monde. Il existe peu d’endroits où l’on peut explorer un porte-avions intact aux côtés de destroyers, de cuirassés et de sous-marins. Ces navires sont imposants, certains ont une histoire importante, et ils sont tous très proches les uns des autres — il y a donc énormément à explorer.
L’atoll de Bikini est accessible via l’atoll de Kwajalein, une base militaire américaine pour laquelle une autorisation préalable est nécessaire avant d’y transiter. Une fois cette étape franchie, on embarque rapidement sur un ferry à destination de l’île d’Ebeye, puis on transfère sur un bateau de plongée pour naviguer entre 26 et 30 heures jusqu’à l’atoll de Bikini. La traversée peut être agitée, il faut s’y préparer.
La majorité des épaves se trouvent à proximité les unes des autres, à des profondeurs allant de 21 à 57 mètres (68 à 187 pieds). La température de l’eau est chaude, souvent entre 27°C et 29°C (80°F). Lors de ma visite, nous avons rencontré des courants jusqu’à 15 mètres de profondeur (50 pieds), et l’eau était chargée de particules, lui donnant un aspect laiteux. Les conditions varient, mais les mois d’été offrent les meilleures conditions de plongée et la meilleure visibilité.
Plonger à l’atoll de Bikini nécessite plusieurs certifications avancées, notamment en trimix et recycleur.Toute pénétration d’épave nécessite une certification en plongée spéléo (cave diving) ou en plongée en milieu clos (overhead environment).. C’est une zone extrêmement isolée, dédiée à la plongée technique, et le caisson hyperbare ou le traitement médical le plus proche se trouve à 30 heures, voire deux jours de distance. Il est donc essentiel de planifier ses plongées de manière conservatrice. La plupart des plongées durent près de deux heures, y compris les paliers de décompression. Les épaves étant vastes, un propulseur sous-marin peut s’avérer utile. Toutes les plongées en pénétration doivent être guidées en raison de la taille et de la profondeur des épaves.
USS Saratoga (CV-3)
Le porte-avions USS Saratoga, long de 271 mètres (888 pieds) et lancé en 1925, est l’une des plus grandes et célèbres épaves de l’atoll. Il a survécu au test Able mais a coulé lors du test Baker. Entièrement chargé d’avions, de bombes, de carburant et de matériel, le navire repose en position verticale au fond. L’un des pénétrations les plus fascinantes mène à la salle du matériel de plongée, où l’on peut voir des casques de plongée Mark V de la Navy ainsi qu’un casque Morse pour eaux peu profondes.
Jon R.D. Salas et Mike Dudas ont découvert cette zone en explorant l’épave en 2003, dans l’espoir d’accéder à l’infirmerie et à la salle des instruments de musique. Ils ont dû forcer une ouverture sur le côté de la cage d’ascenseur pour s’y faufiler. Toutes les portes étaient fermées, et ils ont dû travailler sans relâche pour les ouvrir dans des espaces exigus et sans visibilité.
« Coincée sur le côté de l’élévateur de munitions Mark 12 de 127 mm (5 pouces)/calibre .38, il y avait la caisse du Mark V avec les deux casques à l’intérieur », se souvient Salas. Le couvercle était de travers, laissant à peine apparaître l’un des casques. Il a rapidement nagé sur plusieurs dizaines de mètres pour rejoindre Dudas, qui était plongé dans les réticules et la vase, en train d’essayer d’ouvrir la porte du cabinet dentaire.
« Je l’ai attrapé, poursuit Salas, et au début, il a cru qu’il y avait une urgence, car j’étais tellement excité que je criais à travers mon détendeur pour qu’il me suive. Quand il a vu les casques dépasser de la caisse, ses yeux se sont écarquillés d’incrédulité. C’était comme ouvrir un tombeau égyptien lorsqu’on a soulevé le couvercle pour révéler les deux Mark V côte à côte. » Le duo a ensuite ouvert une autre porte complètement bloquée et a découvert un petit placard de plongée contenant des tuyaux, deux combinaisons de plongée en toile et le casque Morse en dessous.
Salas a expliqué qu’ouvrir l’ouverture près de l’ascenseur, la porte d’une grande pièce au-dessus d’une bombe, puis celle de la pièce située à côté de l’élévateur à bombes où se trouvait la caisse cachée du Mark V, avait réellement été un effort commun. Le duo finit par découvrir la salle des instruments, où un magnifique clairon intact reposait sur une étagère à côté d’une pile de partitions. Ces casques de plongée sont devenus une image emblématique de l’atoll de Bikini. C’est unique de voir un tel objet à l’intérieur d’une épave, et c’est véritablement à couper le souffle.
Une autre plongée exceptionnelle est celle vers l’infirmerie, également découverte en 2003, lorsque Dudas réussit à ouvrir la trappe scellée menant à l’espace médical. L’infirmerie se trouve à environ 41 mètres (135 pieds) de profondeur, au bout d’un parcours multi-niveaux de 152 mètres (500 pieds). Les plongeurs doivent passer par des portes, des couloirs et descendre un escalier où se trouvent une balance et le panneau indiquant l’infirmerie. Plusieurs salles occupent le niveau inférieur, dont une qui contient une table d’opération, des instruments médicaux et d’autres équipements.
Le cabinet dentaire est également l’une des salles les plus célèbres à l’intérieur du Saratoga. Je n’ai jamais rien vu de tel sous l’eau. Ce n’est pas une grande pièce, mais elle contient quatre vieux fauteuils de dentiste, des lavabos et des armoires avec les outils encore à l’intérieur. L’ambiance y est étrange et la visibilité se dégrade rapidement avec la vase, ce qui laisse peu de temps pour prendre des photos. L’eau devient souvent très trouble, et devoir ressortir à la ligne n’est pas rare. Heureusement, la visibilité revient assez vite, ce qui permet à une autre équipe d’y pénétrer lors de la plongée suivante.
L' Saratoga offre une multitude de zones à explorer, à l’intérieur comme à l’extérieur, depuis le hangar jusqu’aux avions reposant sur le fond marin. Le centre d’information de commandement est une autre zone fascinante, tout comme les quartiers du capitaine et l’atelier de mécanique. Dans l’office, on trouve les cuisines et un salon à cigares, avec des horloges encore accrochées aux murs. Il y a même un salon de coiffure. Avec tant de choses à découvrir, on pourrait facilement consacrer tout un séjour de plongée rien qu’à l’exploration du Saratoga.
IJN Nagato
L' Nagato est un cuirassé japonais qui servit de navire amiral à l’amiral Isoroku Yamamoto, celui-là même qui donna l’ordre final de l’attaque sur Pearl Harbor depuis le sommet de son mât pagode. Ce même mât pagode repose aujourd’hui sur le fond marin, à côté de l’épave.
Ce navire de 225 mètres (738 pieds) fut le premier cuirassé super-dreadnought de la Marine impériale japonaise. Il fut modernisé entre 1934 et 1936, ce qui porta sa longueur de 216 à 225 mètres, et entraîna également des modifications importantes sur sa coque, ses turbines à vapeur, sa défense et son armement. C’est également à ce moment-là que le mât pagode fut ajouté, avec des plateformes, des postes d’observation et des abris qui lui donnèrent l’apparence d’une pagode de temple.
L' Nagato fut placé à une distance relativement proche — 870 mètres (2 854 pieds) — de l’explosion sous-marine du test Baker, apparemment parce que la marine américaine voulait s’assurer que le navire japonais ne resterait pas à flot alors que les navires américains coulaient. Le navire ne montra que peu de dommages apparents après la détonation, mais il chavira et coula environ cinq jours plus tard.
L’épave repose à l’envers à environ 52 mètres de profondeur (170 pieds). Elle devient rapidement visible lors de la descente, car elle s’élève bien au-dessus du fond. Les quatre énormes hélices et le gouvernail arrière se trouvent à environ 33 mètres (108 pieds). Les canons arrière de 406 mm (16 pouces), toujours en tourelle, sont juste en dessous. Ils mesurent environ 15 mètres de long (50 pieds) et constituent l’un des éléments les plus impressionnants de l’épave.
On peut aisément effectuer plusieurs plongées sur le Nagato, à l’intérieur comme à l’extérieur, pour explorer les vestiges de cette imposante structure et observer l’écosystème marin diversifié qui l’entoure. C’est un site de plongée incontournable pour ceux qui s’intéressent à l’histoire de la Seconde Guerre mondiale.
USS Apogon (SS-308)
La marine américaine fit construire 120 sous-marins de classe Balao pendant et après la Seconde Guerre mondiale, dont l’USS Apogon, long de 95 mètres (311 pieds et 6 pouces) et lancé en 1943. Cette classe de sous-marins pouvait opérer à plus de 123 mètres (400 pieds) de profondeur et transportait davantage de carburant pour des missions prolongées. Comme d’autres sous-marins de cette époque, ils étaient équipés d’ordinateurs de données pour torpilles, ce qui permettait de lancer ces dernières selon une trajectoire différente de celle du sous-marin — un avantage tactique considérable.
L' Apogon était amarré à une profondeur de 30 mètres (100 pieds) lors du test Baker. L’onde de pression de l’explosion sous-marine fut dévastatrice et le fit couler instantanément. Le sous-marin repose intact et en position verticale à environ 50 mètres (165 pieds) de profondeur. Le kiosque est toujours debout, bien qu’il semble déformé par l’onde de choc qui a brisé les joints étanches du sous-marin et l’a rempli d’eau.
Des bancs de glassfish entourent l’ Apogon, et les canons de pont sont recouverts de corail. Le sous-marin en lui-même est une plongée fascinante, mais la vie marine qui s’y est développée le rend encore plus spectaculaire. On peut encore voir des torpilles à l’intérieur, des obus sur le pont, des canons de pont, et les hélices pittoresques. Les plongeurs peuvent nager sous la poupe pour une vue unique des hélices et du gouvernail.
USS Lamson (DD-367)
Le USS Lamson (troisième navire de la marine américaine à porter ce nom) était un destroyer de classe Mahan lancé le 17 juin 1936. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Lamson servit dans le théâtre d’opérations du Pacifique, participant à plusieurs engagements et opérations navales clés, allant des opérations à Guadalcanal aux missions de protection à Iwo Jima. Il survécut à une attaque kamikaze aux Philippines et joua un rôle important dans la lutte anti-sous-marine ainsi que dans l’escorte de convois. Il coula lors du test Able.
Le destroyer présente une proue pittoresque, aujourd’hui recouverte de coraux colorés et de vie marine. Une bonne partie de sa structure est encore intacte, avec plusieurs canons antiaériens, des torpilles dans les tubes de lancement de pont, et des charges de profondeur sur les rails de la poupe.
USS Arkansas (BB-33)
Lancé en 1911, le cuirassé USS Arkansas servit pendant les deux guerres mondiales et reçut quatre étoiles de combat. Ce navire de classe Wyoming escorta des convois vers l’Europe jusqu’en 1944 et soutint l’invasion de la Normandie. En 1945, il fut déployé dans le Pacifique pour participer aux bombardements lors des invasions d’Iwo Jima et d’Okinawa. Après la guerre, il prit part à l’opération Magic Carpet, ramenant des troupes aux États-Unis.
L' Arkansas coula lors du test Baker. Certains affirment que l’ombre noire visible sur une photo historique du champignon atomique est celle de l’ Arkansas , projeté verticalement par l’explosion. L’épave repose à environ 52 mètres (170 pieds) de profondeur et se distingue par sa structure impressionnante, avec ses tourelles de canons et de nombreux compartiments accessibles.
Réflexion finale
Il est essentiel de faire vivre l’histoire et de ne pas oublier les récits derrière ces navires et les essais nucléaires menés à Bikini. Pourquoi plonger dans un lieu où des armes nucléaires ont été testées ? Voir la diversité des épaves qui composent la flotte fantôme nucléaire de Bikini permet de prendre conscience de la puissance et de la destruction qu’une seule bombe nucléaire, relativement petite, peut engendrer.
Ces navires et leur histoire font de l’atoll de Bikini l’une des destinations de plongée sur épave les plus fascinantes, même si ces bateaux ont été coulés volontairement. Pouvoir plonger un cuirassé japonais, un porte-avions américain, un sous-marin ou un destroyer le même jour fait de cet endroit un site unique. D’autres épaves remarquables sont également accessibles dans la région, notamment le Prinz Eugen dans l’atoll de Kwajalein sur le chemin de Bikini, ou le USS Pilotfish, le USS Anderson, et le USS Carlisle dans l’atoll de Bikini. Aujourd’hui, ces navires sont recouverts de coraux et abritent une riche vie marine, devenant ainsi d’immenses récifs artificiels qui attirent une biodiversité abondante, notamment des requins et des tortues.
Malheureusement, les essais ont causé d’importants dommages à l’environnement. L’atoll est toujours inhabité, et seuls des touristes, des scientifiques et des gardiens vivant à proximité s’y rendent régulièrement. Le sol contient encore des niveaux significatifs de césium-137, ce qui interdit la consommation de tout produit cultivé sur l’île.
De nombreuses épaves fuient encore du carburant, visible à la surface comme une pellicule brillante formant des traînées. Des projets sont en cours pour étudier davantage le problème, car ces navires reposent sous l’eau depuis près de 80 ans et continuent de se détériorer. En 2018, une équipe de sauvetage de la Navy a retiré 867 000 litres (229 000 gallons) de fioul du Prinz Eugen. Malgré ces enjeux, l’atoll de Bikini reste en tête de la liste de souhaits de nombreux plongeurs techniques, et les photographes sous-marins y trouvent leur bonheur grâce aux eaux claires, aux épaves intactes et à la vie marine colorée. C’est un lieu où l’on plonge au cœur de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, chaque épave racontant une histoire unique et offrant des découvertes exceptionnelles.
En savoir plus
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© Alert Diver – Q1 2025
