Un apprentissage intensif
Il est 17 heures, l'heure officielle de l'embarquement et la cohue commence. Des plongeurs impatients sortent de leur voiture et commencent à tirer des chariots remplis de matériel le long du quai. Nous sommes à leurs côtés, nous bousculant pour obtenir une place de choix pour nos bouteilles. Ce n'est pas notre plus belle démonstration de patience, mais les membres de l'équipage qui sont là pour nous accueillir se contentent de rire, conscients de l'excitation des plongeurs qui vont bientôt faire route vers les îles Channel de Californie.
Ces huit îles sont légendaires pour les plongeurs. Qualifiées de « Galápagos de l'Amérique du Nord », elles auraient été l'une des destinations de plongée préférées de Jacques Cousteau. Chaque année, des plongeurs viennent de toute la Californie - et d'ailleurs - pour les découvrir (y compris certains qui avaient juré de ne jamais tremper un orteil ou une palme dans des eaux tempérées.)
Elles sont aussi un véritable étude de contrastes, Ils ont surgi individuellement du fond de la mer il y a des millions d'années, et chacun d'entre eux possède un écosystème unique.Outre les différences entre les îles, il existe une distinction entre les îles Channel du Nord et du Sud, entre celles qui font partie du Channel Islands National Park et celles qui n'en font pas partie, ainsi que d'énormes disparités dans la facilité d'accès d'une île à l'autre.
Chaque automne, nous effectuons au moins deux voyages de trois jours en bateau de croisière dans les îles Channel. À moins de disposer d'un bateau privé robuste et bien approvisionné, d'une semaine (de préférence beaucoup plus) de temps libre et d'avoir beaucoup de chance avec les conditions marines, il est pratiquement impossible de visiter toutes les Channel Islands de Californie - qui sont dispersées le long d'une bande de mer de 160 miles (257 kilomètres) - en une seule fois. Ces expéditions comptent parmi nos meilleures plongées de l'année, mais elles ne font qu'effleurer la richesse de ces destinations spectaculaires, avec leurs récifs, épaves, forêts de kelp, biodiversité marine impressionnante et sites de plongée technique, incluant la plongée en grotte.
Hospitalité du Sud
Ce soir, nous nous dirigeons vers les Îles du Sud : un quatuor qui comprend San Clemente, San Nicholas, Santa Catalina et Santa Barbara (l'île de Santa Barbara est la seule île du sud à faire partie du Channel Islands National Park). Après un briefing intensif sur la sécurité et un exercice d'évacuation, nous nous éloignons du quai et quittons le port.
L'île de San Clemente, la plus au sud de l'archipel, appartient à la marine américaine et bien qu'il y ait généralement quelques centaines de personnes postées dans une base sur l'île, le public n'est pas autorisé à se rendre sur le rivage. Cela nous convient, puisque nous nous concentrons sur les activités sous-marines, mais l'accès aux sites de plongée et aux mouillages dépend du calendrier des opérations de la marine, qui est en constante évolution (scisland.orgNous avons consulté le site web de manière obsessionnelle toute la semaine, et nous craignons que l'île soit fermée à la plongée. Heureusement, le capitaine nous a confirmé qu'une bonne partie du périmètre de l'île est ouverte aux activités marines demain, alors nous nous installons dans nos couchettes, espérant dormir pendant une bonne partie du trajet de 105 km (65 miles).
San Clemente nous accueille avec l'une des traversées vers les îles les plus douces que nous ayons connues. On pourrait penser que le fait de jeter l'ancre avant 6 heures du matin rendrait les gens grincheux, mais notre groupe est bien reposé et prêt à partir - presque tout le monde est sur le pont en train de déguster un café et de profiter d'un splendide lever de soleil peu de temps après que nous ayons été réveillés. Comme tout le monde est déjà sur le pont, l'équipage donne un briefing de plongée précoce et tout le monde commence à s'équiper. Nous sommes ravis de constater que nous sommes ancrés dans la zone de Pyramid, qui abrite certains des plus beaux sites de plongée que San Clemente a à offrir, notamment Underwater Arch, The Boilers, et China Point. Ces spots offrent de majestueuses forêts de kelp et une faune marine recherchée : phoques communs, requins-hâ (soupfin sharks) et raies chauve-souris. Aujourd’hui, l’eau est d’une clarté exceptionnelle, et plonger au cœur du kelp imposant derrière le bateau donne l’impression d’entrer dans une carte postale du plongée typique en Californie du Sud.Pendant l’un de nos intervalles de surface, nous apercevons un éclair argenté à la limite d’un lit de kelp voisin, suivi d’une pluie de poissons bondissants. Nous nous équipons en vitesse et plongeons à nouveau pour découvrir un immense banc de poissons-appâts, poursuivis par l' otarie la plus ravie (et la plus dodue) de la planète.
L'océan est encore extraordinairement calme, ce qui nous offre une fenêtre parfaite pour nous rendre sur l'île isolée de Santa Barbara une étendue de terre de seulement 2,6 km² (une mile carré), la plus petite des îles Channel de Californie ; Son isolement et sa taille minuscule lui offrent peu de protection contre le vent et la houle, ce qui signifie qu’elle n’est accessible que par conditions idéales. Nous sommes extrêmement chanceux sur ce point, et nous profitons d’une nouvelle nuit de voyage paisible. La mer est si calme que seul le bruit de l’ancre nous tire du sommeil.
Une fois sur le pont, nous reconnaissons immédiatement que nous sommes sur le côté ouest de l’île Santa Barbara. Les sites de plongée spectaculaires de cette zone — parmi lesquels Arch Reef, parsemée d’hydrocoraux Hidden Reef, encerclée de kelp Sutil Island, et même certaines étendues sableuses — abritent une faune marine exceptionnelle. La diversité phénoménale de cette île reflète vraiment la convergence du courant froid de Californie et du contre-courant plus chaud de Californie du Sud, qui est une caractéristique clé des Channel Islands - mais Santa Barbara me semble toujours particulièrement riche en vie marine, probablement parce que tout est condensé dans un si petit espace. Nos plongées ici nous réservent un cocktail de rencontres fascinantes : garibaldis, labres de Californie, bars géants, une phoque commun curieux, et même quelques nudibranches rares. C'est avec tristesse que le capitaine nous annonce que le vent va se lever et que nous ferons donc une dernière plongée sur la partie est de l'île, légèrement plus protégée, puis nous devrons nous diriger vers Catalina.
Alors que l’équipage prépare le bateau pour lever l’ancre, nous apercevons au loin San Nicolas Island, l’île la plus reculée de l’archipel. Je m’arrête un instant pour admirer la silhouette brumeuse de cette île qui m' élude depuis près de vingt ans. Comme San Clemente, San Nicolas appartient à la Marine américaine. Mais contrairement à cette dernière, elle ne dispose d’aucune base militaire, servant uniquement aux tests d’armement et aux entraînements. Les sites Three Mile Reef et Begg Rock situés à proximité de San Nicolas, sont célèbres pour leur abondance de poissons roche, de lingcods et de langoustes épineuses. L'île est donc légendaire, surtout pour les pêcheurs au harpon et les chasseurs de langoustes. Malheureusement, le vent et la houle m'ont toujours empêché - ainsi que la plupart des autres plongeurs californiens - de m'y rendre. Compte tenu des prévisions pour demain, il n'y a aucune chance que nous y arrivions cette fois-ci non plus ; il ne me reste plus qu'à espérer pour la prochaine fois.
Alors que nous approchons de l'est de Santa Barbara, nous sommes frappés par la cacophonie et l'odeur de l'une des plus grandes colonies d'otaries du sud de la Californie. Heureusement, une fois sous la surface, l'odeur disparaît, les aboiements sont étouffés et et il ne faut pas longtemps avant que nous soyons entourer et mordillés par une mêlée de petits lions de mer , tout juste assez âgés pour s'éloigner du regard attentif de leurs parents.
Nous passons notre dernière journée sur l'île de Catalina,la plus accessible des îles Channels et la seule à être habitée à l’année.. A=Avant que le vent ne rende la plongée impossible, nous faisons une plongée à Farnsworth Banksune série de pinacles recouverts d’hydrocoraux sur la face arrière de l’île, qui est indéniablement l’un des meilleurs sites de plongée de Californie du Sud.Ce site est la coqueluche des photographes sous-marins, car il y a une forte probabilité de capturer des sujets extraordinaires nichés sur des fonds spectaculaires d'hydrocoral de couleur violette. Nous sommes particulièrement chanceux aujourd’hui, car la vie marine est abondante, et un immense banc de maquereaux tourne en spirale dans la colonne d’eau. Nous aimerions rester ici, mais l’océan commence à se dégrader ; le capitaine annonce qu’il prévoit de nous emmener vers les sites plus protégés de l’ouest de l’île avant notre retour, et il est difficile d’être trop déçus à l’idée de chercher des pinnipèdes sur des sites riches en kelp comme Eagles Nest , et Johnson’s RockAlors que nous contournons Catalina, nous jetons un dernier regard en arrière vers Santa Barbara, faisant nos adieux aux îles du Sud, mais heureusement, seulement temporairement.
Charme du Nord
Une impression de déjà-vu se fait sentir quelques semaines plus tard. Sur le parking d'un port, des plongeurs en liesse sortent de leurs véhicules de manière synchronisée à 17 heures, tirent un défilé de chariots remplis de matériel sur le quai, se bousculent bon enfant pour obtenir une position optimale sur le pont de plongée, et assistent à un briefing et à un exercice d'évacuation. Le capitaine nous pose une question avant le départ : nous devrions pouvoir atteindre l'île de San Miguel ce soir, mais un vent violent est prévu dans les eaux extérieures. Notre séjour sera bref - trois plongées au maximum - et nous pourrions donc perdre une ou deux plongées. Sommes-nous sûrs de ne pas vouloir rester plus près ?
La réponse est instantanée et unanime : San Miguel, bien sûr. Nous savons tous que trois plongées à Miguel valent bien quelques sacrifices.Cette île est le joyau ultime des îles du Nord, où les eaux froides et riches en nutriments créent un environnement abritant une faune variée et emblématique de la Californie du Sud, ainsi que des espèces généralement trouvées plus au nord. Les conditions ici peuvent être plus difficiles que dans certaines des îles que nous avons visitées il y a quelques semaines, mais Miguel est toujours, toujours à la hauteur.
La traversée est chaotique, mais tout le monde est sur le pont de bonne heure une fois de plus, attendant impatiemment le briefing de la plongée, Nous sommes à Wyckoff Ledge, le site préféré des habitués, et nous avons dit au capitaine que nous préférerions rester ici pour la journée afin de maximiser nos temps de plongée. Le soleil brille et l'eau est d'un vert limpide. Nous découvrons d'immenses bancs de sébastes bleus, des cabillauds et des morues-lingues, un jeune congre-loup, et une incroyable diversité de nudibranches.. Si l'on ajoute à cela l'imposante forêt de kelp et un éventail coloré d'éponges, d'hydrocoraux et d'anémones, notre groupe ne regrette absolument pas le choix de venir ici.. Juste à temps, le vent commence à se lever alors que nous terminons notre troisième plongée.
L'équipage nous ramène rapidement à bord et, en un rien de temps, nous avons levé l'ancre et entamé notre périple vers l'île de Santa Cruz. En chemin, nous passons par l'île de Santa Rosa - les plongeurs ne visitent pas souvent cette île (à part Talcott Shoals, qui est légendaire parmi les chasseurs de homards), mais ceux qui ont la chance de plonger de nuit ici témoigneront de l'incroyable diversité des nudibranches, même dans les zones les plus protégées. J'ai moi-même compté 16 espèces lors d'une plongée de nuit, dont une espèce dont la couleur n'avait jamais été signalée.
Nous passons notre deuxième journée de plongée autour de Santa Cruz Island, un géant de 248 km² (96 miles carrés) qui abrite deux chaînes montagneuses ainsi que l’une des plus longues grottes marines du monde.La taille et l’altitude de l’île, ainsi que ses nombreuses criques , garantissent presque toujours un site de plongée calme et accessible, et même les endroits les plus protégés regorgent de vie marine fascinante. Le temps est suffisamment calme pour que nous commencions notre journée sur la face arrière, d'abord à Gull Island, un petit îlot adjacent à Santa Cruz qui offre des récifs rocheux parsemés d'hydrocoral dans une épaisse forêt de kelp, puis à Flame Reef, ainsi nommé en raison de ses nombreuses gorgones rouge vif.
Le vert profond de l'eau de San Miguel a cédé la place à un bleu-vert tropical, et ces récifs fournissent une abondance de sujets pour notre groupe de photographes, y compris des garibaldi, des labres de Californie massifs,, un phoque commun et un éventail coloré de poissons de roche. Nous nous rendons ensuite sur les sites plus protégés de Scorpion’s Rock , et Scorpion’s Anchorage, où les passionnés de macrophotographie sont gâtés, avec des escargots Neosimnia des frangipaniers, des nudibranches et des sandres.
Le dernier jour, nous nous rendons à Anacapa (un groupe de trois îles, de nombreux pinacles perçant la surface, et Arch Rock adjacent, un pont naturel couramment utilisé pour illustrerr la beauté générale des Channel Islands) pour plonger à Aquarium, un site immense avec une forêt de kelp en plein essor. La visibilité est aujourd'hui spectaculaire, et après une rencontre fugace avec quelques sérioles au cours de notre descente, nous sommes accueillis par plusieurs bars noirs géants. Un requin-ange guette ses proies sur le fond sablonneux ; il est mal déguisé, si vous voulez mon avis, mais je m'en contenterai, car cela le rend plus facile à photographier.
Deux plongées s'écoulent en un clin d'œil, et nous nous déplaçons vers l'avant de l'île pour notre dernière plongée du voyage à Keyhole Rock. Toute tristesse liée à notre départ imminent disparaît lorsque nous avons l’impression que la faune marine va autant nous manquer que nous lui manquerons. Un phoque commun distribue des câlins comme des bonbons, des familles de langoustes californiennes (entassées dans des fissures manifestement trop petites pour les contenir) nous saluent de leurs antennes et une paire de raies chauves-souris incline ses nageoires pectorales vers nous en passant.Nous avons à peine effleuré la richesse de ces îles extraordinaires, et nous savons déjà que nous reviendrons bientôt.
Comment plonger ici ?
Comment s'y rendre
Les îles Channel de Californie sont accessibles par bateau, principalement au départ de Santa Barbara, Ventura et San Pedro/Long Beach ; l'île de Catalina est également accessible par ferry. Les excursions de plusieurs jours sur les îles Channel peuvent inclure des arrêts sur plusieurs îles. Les traversées vers les îles les plus éloignées peuvent durer plus de six heures, c'est pourquoi les bateaux affrétés pour les îles plus éloignées embarquent et partent généralement le soir, pour arriver le lendemain matin, ce qui permet de passer une journée entière à plonger.
Conditions et sécurité
L'été et l'automne sont les saisons les plus agréables, avec des températures de l'eau comprises entre 11°C et 18°C, ( 52°F to 65°F) selon l'endroit et la saison (les plongeurs peuvent s'attendre à ce que San Miguel Island en mai soit beaucoup plus froide que San Clemente en septembre, par exemple). L'hiver et le printemps sont plus frais, avec des températures de l'eau allant de 9°C à 15,6°C (48°F to 60°F), en fonction de la profondeur et des courants. Les combinaisons intégrales de 7 mm avec cagoule et gants sont nécessaires tout au long de l'année, les combinaisons étanches étant un meilleur choix pour les mois d'hiver et de printemps. La visibilité peut être bonne, voire excellente, dans les îles du sud, et les eaux plus riches en nutriments sont typiques des îles du nord, en particulier Santa Cruz, Santa Rosa et San Miguel. De nombreux sites des Channel Islands sont considérés comme des sites de niveau intermédiaire ou avancé. Les guides de plongée ne sont pas courants en Californie, donc si vous en souhaitez un, renseignez-vous avant de réserver. Il y a un caisson de recompression sur Catalina Island.
Activités terrestres
À l’exception de San Clemente et San Nicolas, toutes les îles sont accessibles pour des excursions terrestres. Il est possible de faire de la randonnée et un peu de camping sur toutes les îles du Channel Islands National Park : Santa Barbara, Anacapa, Santa Cruz, Santa Rosa et San Miguel. Pour plus d'informations, visitez le site nps.gov/chis. L'île de Catalina est de loin la plus accessible et propose des hôtels, des campings, des randonnées et de nombreuses autres activités. Pour des informations spécifiques sur Catalina, visitez catalinaconservancy.org.
Conservation marine
Un réseau complexe de zones marines protégées par l'État et le gouvernement fédéral, avec des restrictions variables, existe dans l'ensemble des îles Channel de Californie. Pour plus d'informations, visitez californiampas.org ou marineprotectedareas.noaa.gov.
En savoir plus
Découvrez ce que les îles Channel ont à offrir dans la galerie de photos et la vidéo.
© Alert Diver – Q4 2024
