Pourquoi la protection de cette plante marine en voie de disparition est essentielle dans notre lutte pour sauver le climat et la biodiversité.
J'ai soulevé la pierre et ma clé avait disparu. Il était midi en juillet, et la chaleur des Keys de Floride était oppressante. Je dégoulinais d'eau salée et j'avais des algues dans les cheveux. Mon téléphone portable, mon portefeuille, mon eau potable, la clé de l'hôtel, mes lunettes de soleil et tout le reste, à l'exception de mon short de surf et de mon appareil photo sous-marin, étaient enfermés dans la voiture de location surchauffée. Je savais que j'avais mis le porte-clés là, et j'avais surveillé la zone depuis ma place dans l'eau. Personne n'aurait pu la prendre, et je me demandais avec incrédulité où elle pouvait bien se trouver.
J'étais assis dans une prairie d'herbes marines, espérant qu'un timide requin bonnet nagerait devant mon objectif. Ces petits requins-marteaux ont été reclassés en 2018 comme les premiers requins omnivores connus au monde. La question centrale à laquelle les scientifiques étaient confrontés était de savoir quelle quantité de nutriments contenus dans l'herbe marine les requins absorbaient.
Dans une étude dirigée par Samantha Leigh, de l'université d'État de Californie à Dominguez Hills, les chercheurs ont nourri des requins captifs avec 90 % d'herbes marines pendant trois semaines. L'analyse de la digestion des requins a montré qu'ils pouvaient tirer des nutriments de l'herbe marine et se développer avec un régime essentiellement végétarien. Étant donné que d'autres omnivores marins ont eu des effets positifs sur les réseaux alimentaires, les chercheurs ont estimé que l'apport en nutriments des requins signifiait que nous devrions "réévaluer le rôle des requins à tête blanche dans l'écologie des herbiers marins, car ils pourraient être responsables d'un broutage important et du transport de nutriments dans les écosystèmes fragiles d'herbiers marins".1
Les requins mangeurs de plantes ne sont qu'un exemple de la façon dont la science change notre vision des herbiers marins et révèle leur importance.
Les herbiers marins sont différents des algues et des plantes marines ; ils ressemblent davantage à des plantes à fleurs qui poussent sur la terre ferme. Environ 72 espèces se trouvent dans les mers côtières de tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, et s'étendent de l'équateur aux zones froides et froides. Zostera marina pousse dans l'Arctique et peut survivre sous la glace.
Quelques semaines avant de me retrouver sans clé dans la chaleur de Floride, je portais une combinaison étanche mais je frissonnais encore dans une eau à 1,7 °C à Terre-Neuve, au Canada. J'avais rejoint une petite équipe de scientifiques de Pêches et Océans Canada (MPO) qui surveillent les populations de zostères et de poissons depuis des décennies.
Au début des années 1990, l'une des plus grandes pêcheries du monde s'est effondrée. Le moratoire de 1992 sur la pêche au cabillaud a coûté plus de 30 000 emplois à Terre-Neuve. La population de cabillaud de l'Atlantique avait été mal gérée et était gravement surexploitée. Au cours des quelque 30 années qui se sont écoulées depuis, la population n'est pas revenue à des niveaux permettant à la pêche commerciale d'opérer comme par le passé. La présence de vastes habitats d'herbes marines dans lesquels les juvéniles peuvent se cacher et se nourrir est l'une des clés de l'augmentation du nombre de cabillauds.
Un grand nombre des principales espèces halieutiques du monde dépendent des herbiers marins à un moment ou à un autre de leur cycle de vie. Environ 70 % des espèces halieutiques de Floride, par exemple, passent un certain temps dans les herbiers marins.2
Comme les bonnets, les cabillauds de l'Atlantique sont timides avec les gens. J'ai installé mon appareil photo sous-marin sur un trépied devant une zone luxuriante d'herbes marines et j'ai reculé, tandis que ma main gelée saisissait le déclencheur à distance.
De temps en temps, une petite morue de l'Atlantique passait devant mon objectif et je prenais une photo. Entre deux plongées et deux gorgées de chocolat chaud, j'ai plaisanté avec l'équipe sur le fait qu'après cela, j'allais me rendre dans une Espagne ensoleillée, en essayant à la fois de les réchauffer et de les rendre jaloux.
Au large de la côte espagnole de la mer Méditerranée, j'ai nagé parmi l'une des plus anciennes et des plus grandes espèces d'herbes marines de la planète. Posidonia oceanica. Le système racinaire de la plante est connecté sous le plancher océanique et s'étend sur plus de 14,5 km. Les scientifiques estiment que cet organisme pourrait avoir jusqu'à 200 000 ans. L'espèce est lente à se rétablir après avoir été perdue et a décliné en raison du changement climatique et d'autres activités humaines. Les chercheurs recueillent des données sur sa disparition et sur les zones où elle n'est pas en déclin, dans l'espoir qu'une meilleure compréhension permettra d'inverser la tendance.
Les herbiers marins sont en déclin dans le monde entier. Certaines estimations font état d'une perte globale allant jusqu'à 7 % par an au cours des années 1990 et au début des années 2000.3 Des facteurs tels que la pollution, le développement côtier, la diminution de la clarté de l'eau, certaines pratiques de pêche, d'amarrage et de navigation, et, bien sûr, le changement climatique, sont parmi ceux qui contribuent au déclin.
En mai 2019, j'ai rejoint une équipe de bénévoles et de chercheurs de l'Institut des sciences de la mer de Virginie (VIMS) pour poursuivre un projet de restauration des herbiers marins qui dure depuis 20 ans et qui utilise une technique mise au point par le professeur du VIMS, Robert "JJ" Orth, Ph.D. Son système d'ensemencement est incroyablement efficace et a permis de rétablir plus de 9 000 acres de zostères en bonne santé qui ont montré des signes de développement en un écosystème complet. Cette méthode peut être prometteuse pour la régénération ailleurs, mais la protection de ce que nous avons encore devrait être la priorité.
On ne saurait trop insister sur les avantages de la protection des herbiers marins. Les herbiers marins purifient l'eau, contribuent à la protection contre l'érosion côtière, aident à maintenir les pêcheries à petite échelle qui soutiennent les communautés, et augmentent les populations de poissons et la biodiversité. Elle séquestre beaucoup plus de carbone par surface que les forêts terrestres et réduit l'acidification des océans. Des herbiers marins en bonne santé sont synonymes d'un océan plus sain.
Avec autant d'atouts, pourquoi les touristes plongeurs n'affluent-ils pas pour explorer les prairies sous-marines ? J'ai rencontré des requins et des crocodiles aux dents longues, des dugongs et des tortues adorables, des hippocampes et des pieuvres étonnants, d'étranges lompe et limule, et bien d'autres encore parmi les herbes marines.
De retour en Floride, un seul requin bonnet s'est approché de mon appareil photo, a jeté un coup d'œil rapide et a disparu. Après neuf jours de patience, je n'avais qu'une seule photo utilisable. Je n'ai jamais retrouvé ma clé. Un crabe l'a probablement traînée dans l'un des nombreux trous environnants - peut-être s'agissait-il d'une vengeance de la nature. Si nous nous laissons trop aller à détruire la nature, je crains qu'elle ne se venge sur nous tous. Faisons ce que nous pouvons pour protéger nos herbiers marins - c'est une clé que nous ne voulons pas perdre.
Notes
1. Leigh SC, Papastamatiou YP, German DP. La digestion de l'herbe de mer par un "carnivore" notoire. Proceedings of the Royal Society B. 2018 ; 285(1886). doi.org/10.1098/rspb.2018.1583. royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2018.1583
2. Importance des herbiers marins. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride). myfwc.com/research/habitat/seagrasses/information/importance
3. Salinas C, Duarte CM, Lavery PS, et al. Seagrass losses since mid-20th century fueled CO2 provenant des stocks de carbone du sol. Biologie du changement global 2020 ; 26(9):4772-4784. doi.org/10.1111/gcb.15204. onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/gcb.15204
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Regardez cette vidéo pour en savoir plus sur le rôle des herbiers marins dans le changement climatique.
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