Je suis un plongeur passionné de 55 ans qui a effectué environ 300 plongées en 2023, dont la plupart étant des plongées en eau froide près de San Diego, en Californie, à une profondeur inférieure à 30 mètres. Je suis également un instructeur de plongée qui aime prendre des photos sous-marines et participer à la recherche scientifique citoyenne en remplissant un questionnaire pour la Reef Environmental Education Foundation (REEF) après chaque plongée. Mes binômes de plongée me connaissent comme un plongeur prudent et conservateur.
Le 28 janvier 2024, ma binôme de plongée habituelle, Katie, et moi plongions à la recherche de nudibranches sur deux sites exceptionnels de Point Loma. Nous utilisions du nitrox à 27 % pour la première plongée et à 32 % pour la seconde. Lors de la première plongée, notre profondeur maximale était de 23 m, nous sommes restés dans notre limite de non-décompression et notre remontée s'est déroulée sans incident et en toute sécurité, avec un palier de sécurité de trois minutes.
Vingt minutes après le début de notre intervalle de surface, mon oreille droite est devenue complètement sourde. Après en avoir discuté avec Katie, nous avons décidé d'essayer de faire une deuxième plongée en convenant d'abandonner si j'avais du mal à équilibrer mon oreille ou si quelque chose me faisait mal. C'était mon erreur.
Nous sommes descendus sur Chris' Rock pour découvrir une vie marine encore plus impressionnante. Mon oreille s'est équilibrée sans douleur et j'entendais mieux à mesure que nous descendions. La profondeur maximale de cette plongée était de 26 m et elle était identique à la précédente, à part un arrêt de sécurité légèrement plus long.
J'ai commencé à me sentir un peu bizarre environ 25 minutes après la plongée, alors j'ai enlevé ma combinaison étanche, pensant que j'avais peut-être le mal de mer. Je ne suis généralement pas malade en mer et je n'avais pas la nausée, alors j'ai décidé de manger quelque chose. Katie a remarqué que je laissais tomber la moitié de mes snacks avant qu'ils n'atteignent ma bouche et que j'étais un peu à l'ouest. J'ai bu de l'eau et je me suis assis sur le côté du bateau pour recevoir un peu d'air frais sur le visage mais, 15 minutes plus tard, j'avais l'impression que le monde entier tournait, puis des vertiges et des nausées incontrôlables se sont manifestés.
J'ai demandé à un autre plongeur d'informer le capitaine que j'avais besoin d'oxygène d'urgence. L'équipage exceptionnel m'a pris en charge en quelques minutes et a ramené le bateau vers le rivage pendant qu'ils appelaient les premiers secours. J'ai dû interrompre mon oxygène pour vomir violemment par-dessus bord.
Katie a appelé DAN pour leur raconter ce qui se passait pendant que nous nous précipitions vers le quai de sauvetage le plus proche, où les sauveteurs et le personnel médical d'urgence m'ont fait monter dans l'ambulance. L'évaluation aux urgences du Hillcrest Medical Center a indiqué que j'avais des vertiges, une perte d'audition de l'oreille droite, des troubles cognitifs et des problèmes de perception visuelle. Ma main droite était engourdie près de mon petit doigt.
Le médecin en chef de médecine hyperbare n'était pas sûr que je souffre d'un accident de décompression (ADD), mais il allait me traiter pour cela. Après avoir obtenu les détails de la plongée de Katie, il a opté pour un traitement de six heures. Un bon binôme de plongée n'est pas seulement une source d'air alternative potentielle ; Katie a informé l'équipage du bateau, les premiers secours et les médecins urgentistes de ce qui s'était exactement passé. Mon pronostic n'aurait pas été aussi bon sans son aide et son soutien.
Bien que l'engourdissement de ma main se soit dissipé et que je me sente un peu mieux après le passage en caisson, le reste de mes symptômes persistaient. Une IRM cérébrale a montré des « rehaussements » dans mon cervelet, ce qui indique généralement un accident vasculaire cérébral (AVC). Le médecin a donc suspecté que j'avais une embolie gazeuse artérielle (EGA) et que les bulles provoquaient des symptômes similaires à ceux d'un AVC. Cependant, l'IRM n'a pas montré de bulles, il est donc probable que le traitement de recompressions les ait éliminées et que mes symptômes allaient disparaitre avec le temps.
Pendant mes trois jours à l'hôpital, j'ai vu au moins 40 médecins. Ils ont scanné mon cerveau et mon cœur et mon étude par bulles d'air était négative pour un foramen ovale perméable (FOP). Personne n'a pu déterminer la cause de mon ADD. Nous savons que l'ADD peut survenir à tout moment mais je ne l'acceptais pas comme explication. Au moment de ma sortie de l'hôpital, le diagnostic était un ADD de type 3 (neurologique), une EGA dans mon cervelet et un ADD de l'oreille interne.
Une autre IRM du cerveau réalisée deux semaines plus tard a montré que les rehaussements avaient disparu. Il n'y avait pas de nécrose des tissus cérébraux et une cure de stéroïdes a permis de résoudre mes problèmes d'audition de l'oreille interne. Bien que tous mes symptômes aient disparu, je voulais toujours savoir pourquoi mon ADD s'était produit.
Après avoir consulté un ami chez qui un FOP avait été diagnostiqué après un ADD et qui l'avait fait refermer, j'ai demandé à ma cardiologue de me faire passer une échocardiographie transœsophagienne (ETO). Elle a consulté un expert en FOP, qui a convenu qu'une étude de la bulle négative n'excluait pas définitivement un FOP. À mon grand soulagement, l'ETO a montré que j'en avais bien un.
J'ai fait fermer mon FOP le 25 avril. L'intervention a été facile et indolore et je n'ai senti qu'une piqûre rapide pour l'anesthésie locale. Ils ont poussé le dispositif dans une veine de mon aine et j'ai tout vu sur l'écran à côté de moi. Pour ma convalescence, j'ai dû prendre des anticoagulants pendant un mois et prendre des précautions pour que la plaie d'entrée ne se rouvre pas.
J'ai tenu DAN informé de mes progrès tout au long de mon épreuve, et ils m'ont aidé à prendre des décisions concernant mes soins. Le personnel médical avec lequel j'ai interagi était tous des partenaires incroyables et engagés dans mes soins, qui m'ont tout expliqué en détail. Mon médecin m'a autorisé à plonger et à enseigner la plongée sans restriction 90 jours après la fermeture de mon FOP. Ma guérison a été lente, mais j'ai recommencé à donner des cours en décembre 2023.
Leçons apprises
Cette épreuve m’a appris plusieurs leçons, notamment que le diagnostic de FOP n’est pas uniformément compris au sein de la communauté médicale. Lorsque je suis devenu divemaster en 2021, j'ai demandé à mon cardiologue de l'époque de me faire passer un test. Il n'a rien vu sur un échocardiogramme de base et m'a dit qu'il était peu probable que j’en aie un, compte tenu de la fréquence à laquelle je plonge.
Les tests les plus courants pour les FOP, à savoir les échocardiographies et les études de la formation de bulles, ne les mettent pas toujours en évidence. Une échocardiographie transœsophagienne (ETO) ou une échocardiographie intracardiaque (ICE) constitue un test aux microbulles concluant et vous pouvez vous fier à une conclusion négative de l'un ou l'autre.Selon mon expérience, l'agitation de la solution saline nécessaire pour obtenir une bonne étude aux microbulles n'est pas toujours réalisée correctement.
Si vous ressentez des symptômes inexpliqués après une plongée, ne replongez pas immédiatement. L’année dernière aurait été bien différente si j'avais renoncé à la deuxième plongée. L'ADD peut vous arriver même si vous ne présentez pas encore de symptômes et que vous êtes un plongeur prudent. Ce n'était pas du tout ce que j'avais imaginé.
Comme nous le savons grâce à la formation de plongée, l'ADD ne se manifeste souvent pas immédiatement après avoir fait surface, sauf si vous avez eu une remontée difficile ou si vous n'avez pas éliminé votre charge d'azote. Si vous ne vous sentez pas bien, suspectez l'ADD et évaluez votre état. Demandez à une personne qualifiée de vous administrer de l'oxygène d'urgence si nécessaire.
Il est utile d'avoir un bon binôme qui soit également un ami en qui vous pouvez avoir confiance. Mon binôme a contribué à mon rétablissement. Elle s'est suffisamment préoccupée de moi pour venir aux urgences, et je lui en suis reconnaissant, ainsi qu'à l'équipage du bateau, aux sauveteurs, au personnel médical d'urgence et au personnel hospitalier, qui m'ont tous fait passer en priorité lorsque j'en avais besoin.
Alors que 25 % de la population est susceptible d'avoir un FOP, nous ne voyons pas 25 % des plongeurs souffrir d'ADD. Le médecin en chef de médecine hyperbare m'a dit que c'était une bonne idée de faire pression pour l'ETO, mais qu'il était peu probable que j'aie un FOP après avoir effectué autant de plongées profondes sans incident. J'ai cependant suivi mon instinct concernant le test, et cela a porté ses fruits.
À mon avis, plonger sans assurance accident est inexcusable si vous avez quelqu'un qui se soucie de vous. Alors que l'assurance maladie ordinaire a couvert une grande partie de mes soins, l'assurance accident de plongée de DAN a payé les franchises et DAN m'a aidé tout au long du processus.
Le traitement de l'ADD ne bénéficie pas du financement de la recherche ni de l'ensemble de connaissances dont bénéficient de nombreuses autres maladies. Mon cas n'était pas typique et j'ai dû défendre moi-même mes intérêts. Si vous risquez d'avoir des fonctions cérébrales altérées, demandez à quelqu'un en qui vous avez confiance de défendre vos intérêts.
Voici quelques autres conseils que j'ai tirés de mon expérience :
- Si vous décidez de plonger alors que quelque chose ne va pas, n'oubliez pas qu'il n'existe pas de pilule contre l'ADD.
- Passez votre cours Rescue et pratiquez pour garder vos compétences de sauvetage à jour.
- Le déni a été mon premier symptôme d'ADD et le plus durable.
J'ai une collection de superbes photos de ce jour-là, mais aucune d'entre elles ne valait la peine de souffrir d'un ADD et de vivre le long processus de guérison qui s'ensuit.
© Alert Diver – Q1 2025
