La plongée sur épaves est devenue une véritable tendance du tourisme de plongée à la suite du film à succès de 1977 Les profondeursÀ l’époque, jeune entrepreneur dans le domaine de la plongée — ayant ouvert le Mediterranean Diving Center à Herzliya, en Israël, en 1970, puis étendu nos activités à la mer Rouge en 1972 — je souhaitais profiter de cet engouement touristique, mais je faisais face à un défi majeur : notre communauté de plongée en mer Rouge n’avait encore découvert aucune épave submergée.
Un soir, j'ai réfléchi avec un groupe d'amis à la manière d'attirer les touristes amateurs de plongée. Mon binôme de plongée a imaginé une histoire fantastique mettant en scène un navire coulé chargé de pièces d'or, envoyé par les Britanniques pour payer les combattants bédouins de Lawrence d'Arabie, qui aidaient la Grande-Bretagne dans sa guerre contre les Turcs ottomans pendant la Première Guerre mondiale. Dans son scénario, le navire n'est jamais arrivé à destination, heurtant un récif et coulant opportunément dans notre région.
J'ai commencé à envoyer des messages aux agences de voyage spécialisées dans la plongée et aux publications, laissant entendre qu'une épave coulée contenant peut-être un trésor de pièces d'or se trouvait dans nos eaux. Des articles sur cette mystérieuse épave ont même été publiés dans quelques grands magazines de plongée, créant un engouement et attirant les plongeurs à Charm el-Cheikh.
Le GPS des trois cigarettes
Même si l'histoire de Lawrence d'Arabie était purement fictive, nous étions déterminés à trouver une épave qui pourrait remplacer notre invention. Les connaissances locales étaient notre meilleure ressource, et j'ai contacté mon ami Suleiman, un pêcheur bédouin, pisteur et historien autochtone.
Lorsque je l’ai interrogé sur l’existence possible d’épaves coulées, il a retiré son bonnet de laine, s’est gratté la tête et a répondu qu’il y avait peut-être quelque chose près de Ras Muhammad, dans le golfe de Suez. Quand je lui ai demandé comment la trouver, il a dit : « Fais le tour de Ras Muhammad avec ton bateau, navigue en direction du soleil couchant, fume trois cigarettes, et lorsque tu auras terminé la troisième, tu devrais voir des vagues se briser sur un récif au large. À la pointe sud-ouest de ce récif, il y a un excellent site de pêche, et la tradition locale raconte qu’un navire y a coulé. »
Peu après, je guidais un groupe de plongeurs américains dirigé par Carl Roessler, de See and Sea Travel, et je leur ai proposé une journée de plongée exploratoire avec la possibilité de trouver une épave. Ils ont accepté et, en suivant les indications de navigation de Suleiman, nous avons localisé le récif offshore de Sha‘ab Mahmoud.
Je me souviens de ce qui s’est passé ce jour-là en 1977 comme si c’était hier, et non il y a près d’un demi-siècle. Je me suis équipé pour une plongée de reconnaissance et, dès mon entrée dans l’eau, elle était là. Étendue sous moi, reposant à l’envers directement sous notre bateau de plongée, se trouvait la première épave immergée du Sinaï. À l’époque, nous ignorions que Jacques Cousteau avait plongé sur le Thistlegorm , sur le récif voisin de Sha‘ab Ali, au début des années 1950. Nous avons appris plus tard qu'il avait écrit à ce sujet, mais sans jamais révéler son emplacement ; d'autres plongeurs ont commencé à le visiter au début des années 1990.
Je dois préciser que d'autres ont affirmé avoir déjà trouvé l'épave, mais personne ne peut savoir avec certitude qui a été le premier, car le secret était la norme. Ce qui est certain, c'est que notre équipe a été la première à mener des recherches et à attirer l'attention de la communauté internationale des plongeurs sur le Dunraven .
Révéler l’identité du Dunraven
La confirmation de l’identité de l’épave a pris du temps. Nous n’en connaissions ni le nom ni l’histoire pendant au moins un an. La percée est survenue lorsqu’un groupe de plongeurs a exploré la cambuse du navire et découvert des assiettes en porcelaine portant le nom du bateau.
Une confirmation supplémentaire est venue d'une tâche plus ardue : lors d'une plongée ultérieure, notre équipe a utilisé une meuleuse pneumatique pour dégager le corail recouvrant la poupe du navire, révélant ainsi le nom Dunraven. La confirmation était alors certaine.
D’autres artefacts retrouvés sur l’épave, tels que des bouteilles en verre en forme de torpille utilisées pour l’une des premières boissons gazeuses, Webb’s Double Soda, ont fourni des indices historiques essentiels. Leurs dates de fabrication ont permis de situer le naufrage dans les années 1870, réfutant définitivement notre récit lié à Lawrence d’Arabie.
Faire connaître le Dunraven au monde
Après cette découverte initiale, j'ai convaincu le producteur israélien Dan Arazi, de Kastel Films, de produire un documentaire, qui a suscité l'intérêt de la BBC et de sa prestigieuse série documentaire The World About UsLe célèbre caméraman sous-marin Chuck Nicklin a tourné un film d'une demi-heure sur le Dunraven titré Mystery of the Red Sea Wreck.
L'équipe de recherche de la BBC a consulté les archives de l'Amirauté britannique pour confirmer que le SS Dunraven, un navire marchand britannique construit à Newcastle upon Tyne et mis à l'eau en 1873, a coulé le 22 avril 1876 après avoir heurté le récif de Sha'ab Mahmoud. Heureusement, personne n'a péri dans le naufrage.
Les dangers de la plongée sur l’épave
La réalisation du documentaire a nécessité de nombreuses plongées de décompression. À l'époque, il n'existait pas d'ordinateurs de plongée modernes, les plongeurs devaient donc se fier aux tables de décompression de la marine américaine et aux décompressomètres Scubapro SOS à vessie. Nous avions des bouteilles de rechange sur des lignes de largage et les avons stratégiquement placées sur le sable aux points d'entrée et de sortie de l'épave pour assurer la sécurité des plongeurs.
J’ai vécu une expérience particulièrement effrayante lors d’une plongée en pénétration, lorsque d’autres plongeurs ont soulevé le fond sableux, me faisant perdre de vue mon bloc de secours. J’étais dangereusement à court d’air à 30 mètres (100 pieds), mais j’ai réussi à localiser le bloc en repérant de minuscules bulles remontant à travers le nuage de sédiments provenant d’un détendeur qui fuyait. En inspirant de plus en plus difficilement, j’ai pu atteindre et purger le deuxième étage, insérer l’embout et prendre la plus longue respiration de ma vie. Ce fut l’une des situations les plus effrayantes de mes 50 années de plongée professionnelle.
À peu près à la même époque que le documentaire, le magazine Plongeur en peau a envoyé son légendaire rédacteur en chef et cinéaste Jack McKenney pour rédiger un article sur la plongée en mer Rouge pour le numéro de février 1979 et tourner un film promotionnel intitulé God’s Other World: The Red Sea. Ce fut l'un des premiers films sur la plongée en mer Rouge destiné au public américain, et il mettait en vedette leDunraven. Le film a été présenté en avant-première au salon DEMA en 1979, et ces efforts ont immédiatement fait connaître l'épave. J'ai également relaté ces débuts passionnants de la plongée en mer Rouge dans mes mémoires, Treasures, Shipwrecks and the Dawn of Red Sea Diving.
Une course contre le temps et l’évolution des frontières
Les efforts déployés pour documenter et explorer le Dunraven Les efforts déployés pour documenter et explorer le Dunraven se sont transformés en une course contre la montre pour plusieurs raisons, au-delà de l'urgence habituelle d'explorer une nouvelle épave avant que d'autres ne la pillent. À cette époque, un facteur géopolitique important pesait sur la mer Rouge : le traité de paix de novembre 1979 entre Israël et l'Égypte. Les accords de Camp David stipulaient qu'Israël devait se retirer progressivement du Sinaï.
Le 25 janvier 1980, la première phase du retour du Sinaï à l'Égypte par Israël a divisé la péninsule le long d'une ligne allant d'El Arish, sur la mer Méditerranée, à Ras Muhammad, à la pointe sud du Sinaï, sur la mer Rouge. La nouvelle frontière provisoire replaçait le Dunraven Le 25 janvier 1980, la première phase du retour du Sinaï à l'Égypte par Israël a divisé la péninsule le long d'une ligne allant d'El Arish, sur la mer Méditerranée, à Ras Muhammad, à la pointe sud du Sinaï, sur la mer Rouge. La nouvelle frontière provisoire replaçait le Dunraven dans les eaux égyptiennes, tout comme le site de plongée le plus célèbre du Sinaï, Ras Muhammad. Ces deux sites de plongée exceptionnels allaient bientôt nous être inaccessibles en tant qu'Israéliens, du moins pendant un certain temps. Ce n'est qu'après le retrait complet d'Israël en avril 1982 que notre nouvelle entreprise de croisières, Fantasea Cruises, a repris ses excursions de plongée vers le Dunraven et d'autres sites du golfe de Suez.
Le Dunraven repose à l'envers en deux sections, à des profondeurs allant de 15 à 29 mètres. Il offre des plongées de classe mondiale, et sa découverte s'inscrit dans le cadre d'une exploration plus large des épaves de la mer Rouge. Les plongeurs peuvent désormais profiter de dizaines d'épaves exceptionnelles disséminées dans toute la mer Rouge.
En savoir plus
Découvrez davantage d’informations sur la découverte du Dunraven dans ces vidéos.
© Alert Diver – Q4 2025