Célébrer l’isolement et l’intimité en Papouasie-Nouvelle-Guinée
Au fil de mes récents voyages, j’ai remarqué que de nombreux bateaux de croisière-plongée (liveaboards) opèrent aujourd’hui un peu partout dans le monde. Par curiosité, j’ai cherché les chiffres exacts : il y en a 69 en mer Rouge, 64 à Raja Ampat, et même les îles Galápagos comptent désormais 10 liveaboards.
Je me suis ensuite demandé combien de liveaboards plongent dans la baie de Kimbe, en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG). La réponse a confirmé ce que je savais déjà. J’avais pris une photo aérienne du Walindi Plantation Resort et aperçu deux bateaux au quai : le Febrina , et l' Oceania.Ce sont les deux seuls opérant dans cette région, et il semble qu’ils soient désormais les deux seuls dans tout le pays.
Ce faible nombre est surprenant, sachant que la culture des liveaboards dans le Triangle de Corail, en PNG, a commencé il y a près de quarante ans. Bob Halstead, qui a joué un rôle clé dans ce développement, se souvient des débuts : « Nous avons organisé des camps d’aventure et des safaris de plongée pendant environ sept ans, puis nous avons compris qu’il nous fallait un liveaboard pour le faire correctement. Nous avons engagé un architecte naval et fait construire le Telita . Le voyage inaugural a eu lieu à Noël 1986 avec Amos Nachoum. Nous avons vécu à bord pendant les dix années suivantes, explorant partout et découvrant des sites vierges. »
Le Telita, Le Golden Dawn, Le Tiata, et Le Chertan étaient autrefois des liveaboards populaires en PNG, mais c’était à une autre époque. Aujourd’hui, les deux derniers restants coordonnent leurs itinéraires avec ceux des bateaux de plongée à la journée afin de ne jamais se retrouver sur le même site au même moment. Quand vous plongez dans la baie de Kimbe et ses environs, vous serez donc les seuls plongeurs sur le récif, ce qui est à la fois spécial et rassurant, même si cela implique un long voyage depuis l’Amérique du Nord pour y parvenir.
La baie de Kimbe
Située sur la côte nord de la Nouvelle-Bretagne, la plus grande des nombreuses îles de l’archipel Bismarck, la baie de Kimbe est protégée par la péninsule de Willaumez et alimentée par la mer de Bismarck. Un plateau sablonneux, relativement étroit et peu profond, est bordé d’un récif frangeant et d’un tombant abrupt qui plonge à plus de 1 000 mètres (3 300 pieds) de profondeur.
Dans de bonnes conditions, trois monts sous-marins emblématiques — Bradford Shoals, Inglis Shoals, et Joelle’s Reef offrent des plongées spectaculaires, notamment pour la vie marine qu’ils attirent. La baie de Kimbe est reconnue comme un refuge de biodiversité, et les scientifiques estiment qu’elle abrite 60 % des espèces de coraux endémiques de l’Indo-Pacifique, ainsi qu’au moins 860 des espèces de poissons recensées dans le Triangle de Corail.
Les plongées quotidiennes organisées depuis les centres de villégiature se concentrent sur une quarantaine de sites nommés dans la baie de Kimbe, tandis que les croisières-plongée s’aventurent plus au large, selon la météo et les saisons. Nous avons programmé notre voyage en octobre afin de plonger dans la baie de Kimbe, ainsi qu’aux îles Witu et aux Fathers Reefs. Ces sites sont généralement accessibles de la mi-septembre à novembre, puis d’avril à juin. Bien que la baie de Kimbe offre amplement de sites pour satisfaire même les plongeurs les plus passionnés, notre circuit combiné de 10 jours nous a permis de profiter d’une meilleure visibilité sur les récifs au large et d’une plus grande diversité de structures récifales.
Nous avons commencé notre voyage par une plongée de réadaptation à Restorf Island. Bien que située à courte distance du quai de Walindi, c’est un site très varié. L’île est élevée et densément boisée, avec plusieurs environnements sous-marins différents. Un récif de corail dur se trouve à la pointe nord-est de l’île, et des sites plus profonds se trouvent à l’ouest, où une dispersion de pinacles ornés de gorgones rouges ponctue la pente sableuse — une signature omniprésente des récifs classiques de PNG.
D’autres filtreurs colorés, comme les éponges oreilles d’éléphant orange et les grandes éponges barriques, rivalisent avec d’immenses gorgones, signe qu’il y a parfois du courant ici, même si c’était totalement calme lors de notre passage. Les plongeurs qui avaient apporté un objectif macro 100 mm pour cette première plongée ont eu raison. Le platier sableux sur lequel nous avons réglé notre flottabilité abritait une grande colonie d’anguilles jardinières et des habitants du sable faciles à photographier, comme les gobies, les plies et différentes espèces de dragonets.
Être immergé dans ces eaux m’a rappelé deux des photos les plus emblématiques de la baie de Kimbe, toutes deux signées David Doubilet. Je suppose qu’il a pris sa photo du banc de barracudas formant un cercle autour d’un plongeur à Bradford Shoals , puisque ce récif abrite de grands bancs de barracudas chevrons. J’aurais moi aussi l’occasion d’y plonger plus tard dans la croisière.
La photo en split-shot de Doubilet — un homme et un garçon dans leur pirogue avec, en dessous, des coraux laitues et cornes de cerf immaculés — a été prise à Tuare Island, où nous nous sommes rendus le deuxième matin. Cette image a été publiée dans le National Geographicpuis en couverture du numéro Hiver 2018 de Alert Diver . Impossible de passer à côté sans rendre hommage au même récif : pendant que le groupe plongeait sur le Joelle’s Reefun des guides m’a accompagné en zodiac jusqu’à l’île pour que je puisse moi aussi réaliser des split-shots.
J’ai eu la chance de croiser quelques enfants du village dans leur pirogue. Ils se sont prêtés au jeu des photos avec beaucoup de gentillesse, surtout après que notre équipage leur ait proposé un petit dédommagement en échange de leur pose. Si la partie « au-dessus » de la photo était captivante, avec l’île et les enfants en surface, la partie « en dessous » n’égale pas les coraux que l’on voit sur l’image de Doubilet. Sa photo date de 2013, et être sur place en octobre 2024 m’a permis de constater que le réchauffement climatique a laissé des traces sur le récif peu profond, où les coraux étaient bien plus clairsemés qu’il y a un peu plus de dix ans. Ce n’était pas le cas sur tous les sites où nous avons plongé, mais ce récif, en tant que témoin historique, démontre qu’aucun endroit n’est à l’abri du changement climatique.
Ne voulant pas manquer Joelle’s, un site souvent cité comme l’une des meilleures plongées de la baie de Kimbe, j’ai participé à la deuxième plongée de la journée. J’ai eu la chance de tomber juste sous le bateau sur une anémone en boule particulièrement photogénique, dont le manteau lavande tranchait joliment avec le poisson-clown résident.
Au fil de la semaine, j’ai découvert que ce spectacle d’anémones en boule était en fait fréquent sur de nombreux récifs. Peut-être était-ce lié au moment de la journée, du mois ou de l’année, mais à force, c’en était presque devenu banal de les croiser le long du récif. Des bancs de platax et des tortues accompagnaient les coraux laitues immaculés qui ornaient la pente du récif.
Les îles Witu
Les prévisions météorologiques à long terme annonçaient que les vents pourraient se lever plus tard dans la semaine, alors nous avons décidé de partir de nuit, cap au nord-ouest, vers les îles Witu. La protection contre la houle est moindre au large, donc nous voulions explorer les sites des Witu et des Fathers Reefs tant que les conditions le permettaient. Si la mer devenait agitée, nous pouvions toujours retourner nous abriter dans la baie de Kimbe. Nous nous sommes réveillés pour une première plongée matinale, avant le petit-déjeuner, sur un site appelé Widu South. Widu South.
Le récif était splendide, couvert de coraux branchus — principalement différentes espèces d’acropores — juste sous le mouillage. Il n’y a pas si longtemps, j’aurais probablement traversé ces champs de coraux durs d’un seul tenant à la recherche de coraux mous colorés ou de bancs de poissons en plus grande profondeur. Mais l’effondrement récent de tant de récifs à cause du blanchissement m’a obligé à m’arrêter et à admirer ce qu’il en reste, encore si vivant et intact. Ces récifs sont épargnés par la pêche à la dynamite, les cyclones, les attaques d’acanthasters (étoiles de mer couronnes d’épines) ou les multiples problèmes de qualité de l’eau que subissent nos récifs de l’hémisphère occidental. C’est pour des environnements comme celui-ci que l’on voyage.
Au Goru Arch nous avons plongé dans un royaume d’eaux indigo profondes, riche en coraux mous et gorgones, emblématiques de la PNG. Le site est une longue arche de récif parsemée de poches de vie marine, notamment des sweetlips sur leurs stations de nettoyage, des snappers de minuit et des poissons-ballon masqués. Wire Bay (prononcé comme weary) est plutôt une baie de sable noir, idéale pour un objectif macro 100 mm. J’y ai trouvé de belles opportunités avec des poissons-clowns à joues épineuses, des poissons-lézards, des gobies à deux taches, et des nudibranches trop nombreux et diversifiés pour être ignorés.
En restant dans le même thème et sans changer d’objectif, The Crater offre encore plus de nudibranches et de créatures charismatiques telles que les anguilles ruban bleues, les crevettes-mantes paon et les pieuvres.
Barney’s Reef appelle à l’objectif grand angle pour capturer les coraux mous et les immenses éponges oreilles d’éléphant orange qui ornent la paroi, tandis que le site voisin Krackafat ajoute des bancs de carangues, de barracudas et de platax au tableau visuel des Witu.
Si je devais choisir une seule plongée favorite de tout le séjour, ce serait celle du matin à Kilibob’s Knob après notre traversée nocturne vers les Fathers Reefs. Alors que je nageais de la plateforme de plongée jusqu’au mont sous-marin, un large banc de platax peu farouches m’a incité à flâner en pleine eau. Quand je me suis finalement approché du récif, un feu d’artifice de flashes a révélé un couple de seiches. Arrivant après tout le monde, j’ai attendu que mes amis terminent leurs photos avant d’approcher pour prendre quelques clichés. Les seiches ne se sont jamais éloignées de plus de quelques mètres, ce qui m’a confirmé que notre présence n’était pas trop intrusive. Au sommet de la crête, il y avait une abondance d’anémones avec différentes espèces de poissons-clowns et un grand banc de carangues.
L'arche est une autre destination emblématique de plongée grand angle des Fathers Reefs, réputée pour l’abondance de bouquets de coraux mous roses et rouges qui mettent en valeur l’arche corallienne à l’arrière-plan. Le capitaine Alan Raabe du Febrina a été le premier à plonger sur bon nombre de ces sites et, même s’ils sont désormais équipés de bouées de mouillage et familiers après des décennies de croisières-plongée, j’imagine à quel point cela devait être excitant d’être parmi les premiers à découvrir un site comme celui-ci ou Jayne’s Gully.
J’ai commis une erreur stratégique en plongeant Bradford’s Shoalun mont sous-marin à l’embouchure de la baie de Kimbe qui s’élève jusqu’à 20 mètres (65 pieds) de la surface depuis une profondeur d’environ 2 000 mètres (6 560 pieds). C’était la troisième plongée de la journée, et je n’avais pas l’intention de passer 45 minutes entre 18 et 24 mètres (60 à 80 pieds) comme cela avait été prévu lors du briefing, alors j’ai décidé d’entrer dans l’eau plus tard et de remonter en même temps que le reste du groupe. La mer était calme, extraordinairement claire, sans aucun courant. Que pouvait-il arriver ?
Les grands bancs de barracudas et de carangues étaient bien là, exactement comme on nous l’avait annoncé, mais ils n’étaient plus à proximité du récif et s’étaient déplacés en pleine eau. La morale de l’histoire : il faut être là tôt et avancer lentement. Apparemment, les poissons n’aiment pas trop les bulles et les flashs. Je le saurai pour la prochaine fois.
Les prévisions météo se sont révélées exactes, et à notre retour dans la baie de Kimbe, la visibilité s’était nettement dégradée. Nos dernières plongées matinales à Christine’s Reef auraient été parfaites pour des photos grand angle si la qualité de l’eau avait été au rendez-vous, mais un simple coup d’œil par-dessus bord a confirmé que la macro serait le meilleur choix ce jour-là.
Vu les journées de visibilité exceptionnelle que nous avions eues dans les îles Witu et aux Fathers Reefs plus tôt dans la semaine, je n’étais pas mécontent. J’avais encore besoin de photographier quelques créatures, et Christine’s Reef a répondu à mes attentes. Mon cliché préféré a été le dernier : un poisson-trompette. Bien qu’il n’ait été qu’à 18 mètres (60 pieds) de profondeur, c’était la deuxième d’une série de deux plongées productives et chronophages, et j’approchais de mes limites de non-décompression.
Ce sujet — un mâle avec une poche incubatrice remplie d’œufs sur une grande partie de son ventre — méritait bien quelques clichés de plus. Le fait que le poisson soit placé devant une gorgone rouge vif en arrière-plan le rendait encore plus intéressant. Un rapide aperçu de mes prises de vue a confirmé ce que mon ordinateur de plongée m’indiquait aussi : la plongée était terminée.
Comment plonger ici ?
Visas: La Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) n’a actuellement pas de procédure de visa à l’arrivée ; vous devrez donc faire votre demande de visa à l’avance. Vous devrez entrer pour la première fois en PNG dans les six mois suivant la date d’obtention du visa. Faites votre demande au plus tôt six mois et au plus tard un mois avant la date prévue de votre arrivée afin d’être certain(e) de recevoir votre visa à temps. Plus d’informations sur l’immigration : ica.gov.pg/visa/visit/visitor et les dernières exigences de voyage sur papuanewguinea.travel/.
Utilisez le site officiel du PNG Immigration and Citizenship Services Authority (ica.gov.pg) pour demander un visa touristique. Choisissez le Easy Visitor Permit (30 jours). On vous demandera : une preuve de fonds (relevé bancaire), la page de votre passeport et une lettre d’accompagnement fournie par votre prestataire local. Assurez-vous d’avoir au moins une page vierge dans votre passeport, qui doit aussi être valide au moins six mois après la date prévue de votre départ de PNG. Tous les voyageurs doivent présenter un billet de retour ou de continuation.
Pour s'y rendre : La plupart des voyageurs internationaux arriveront à l’aéroport international de Port Moresby. Si vous prenez une correspondance sur un vol intérieur d’Air Niugini le même jour, un comptoir de transfert pour l’enregistrement des vols domestiques se trouve juste après les postes de douane. Une fois votre carte d’embarquement obtenue, vous pouvez vous rendre au terminal domestique, situé à quelques minutes de marche du terminal international. Pour plonger dans la baie de Kimbe, il vous faudra prendre un vol intérieur jusqu’à l’aéroport de Hoskins, puis compter 55 minutes de route jusqu’à l’hôtel et aux bateaux.
Si vous arrivez en PNG avec Air Niugini et que vous prenez une correspondance le même jour avec un vol intérieur Air Niugini, vous devriez bénéficier d’une franchise supplémentaire de 15 kg (33 livres) de bagages enregistrés pour votre matériel de plongée. Cet arrangement a été conclu entre la PNG Divers Association et Air Niugini, mais le personnel au comptoir n’en a pas toujours connaissance, donc il se peut que vous deviez leur rappeler. Les franchises habituelles pour les passagers en classe économique sur Air Niugini sont de 23 kg (50 livres) pour les vols internationaux et 16 kg (35 livres) pour les vols intérieurs, sauf si vous avez payé pour un supplément.
Assurance : Avant de partir, veillez à souscrire une assurance voyage complète couvrant l’annulation, les accidents, les soins médicaux et la perte de bagages. La chambre hyperbare la plus proche se trouve à Port Moresby. Il n’existe pas d’organisation de secours d’urgence en PNG, et toute évacuation doit être organisée par des compagnies aériennes privées. Étant donné que les frais élevés de transport et de soins d’urgence sont à la charge de chaque voyageur, il est obligatoire d’avoir une assurance évacuation adaptée aux plongeurs se rendant dans des zones isolées.
Prévention du paludisme (ou malaria) Consultez votre médecin ou un spécialiste en médecine des voyages à propos des médicaments préventifs contre le paludisme ou d’autres vaccins nécessaires avant votre départ. Le paludisme est présent en Nouvelle-Guinée, mais il est facile à prévenir. Que vous preniez ou non un traitement antipaludique, les meilleures mesures sont d’utiliser un répulsif anti-moustique et de se couvrir (bras et jambes) avec des vêtements amples en coton lors des heures à risque : tôt le matin, en fin d’après-midi et en soirée. En général, la méfloquine (Larium) n’est pas recommandée pour les plongeurs car certains effets secondaires peuvent imiter ceux d’un accident de décompression. L’atovaquone-proguanil (Malarone) est le médicament antipaludique privilégié pour la plupart des plongeurs.
Monnaie et paiements : La monnaie locale est le kina (PGK). Vous pouvez échanger des espèces dans la plupart des aéroports internationaux avant votre départ. Les resorts et bateaux de croisière acceptent les dollars américains et les cartes bancaires, donc il n’est pas nécessaire de transporter des kinas sauf si vous prévoyez d’acheter dans un village.
Frais environnement et sécurité : Un droit de 9 $ US par jour de plongée contribue au financement de la chambre de recompression et au travail de la PNG Divers Association.
Conditions de plongée : La température de l’eau varie généralement entre 27 °C et 31 °C (81 °F et 88 °F) toute l’année, ce qui convient à une combinaison de 3 mm. L’eau est assez chaude pour ne porter qu’un lycra ou une shorty, mais il y a des corallimorphaires urticants sur le fond, il est donc recommandé de protéger bras et jambes.
En savoir plus
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© Alert Diver – Q1 2025