Dès sa sortie en décembre 2022, Avatar : La voie de l'eau a attiré l'attention de la communauté des plongeurs pour ses remarquables scènes sous-marines. Curieux de découvrir les coulisses de la maîtrise technique de ces scènes, je me suis entretenu avec le producteur Jon Landau, le moniteur d'apnée Kirk Krack, le directeur de la photographie sous-marine Pete Zuccarini et le maître-plongeur superviseur et responsable de la sécurité John Garvin.
La suite du film de 2009 Avatar présente les Metkayina, des Na'vi nés dans l'océan et dotés d'adaptations telles que des queues façonnées pour améliorer la propulsion dans l'eau et des yeux qui permettent une meilleure vision sous l'eau. Ils se déplacent dans l'eau comme des apnéistes sans palmes. Les compétences aquatiques dont font preuve les personnages de Metkayina sont enracinées dans l'hydrodynamique. Landau explique plus en détail cette quête d'authenticité.
Quel a été le processus de réflexion qui a conduit à la réalisation d'un film entièrement sous-marin ?
Jon Landau : La première chose à laquelle nous avons pensé, c'est l'histoire. Pour la suite, nous avons vu l'océan comme un moyen de transport permettant à notre public de se rendre dans les endroits incroyables que vous avez visités ou que j'ai eu la chance de plonger, et sans aucun doute ceux que Jim Cameron a explorés. Pandora est un monde avec de l'eau, comme la Terre. Tout le film n'est pas sous l'eau, bien sûr, mais comme nous l'avons vu avec la forêt fantastique et les îles flottantes du premier film, les océans de Pandora recèlent aussi beaucoup de joie et d'émerveillement.
Imaginez que vous nagiez autour d'une structure récifale et que vous aperceviez soudain une raie manta ou un requin-baleine. Vous êtes stupéfait ! Nous voulions prendre ce que la vie océanique nous a montré et le mettre à l'épreuve. Nous savons par expérience à quoi ressemble un cachalot sous l'eau, et nous voulions que nos variantes de baleines, les tulkun, atteignent 91 mètres de long, aient de nouvelles fonctions étonnantes et une relation spirituelle avec la Metkayina. C'est ce type d'environnement océanique que nous avons imaginé.
C'est ce que j'ai vu dans votre récif corallien. Les poissons étaient généralement semblables à ceux que nous voyons sur Terre, comme s'ils avaient un lointain rapport avec les carangues, les poissons-papillons et les méduses. Nous avons vu les formes de base des requins, des baleines, des anguilles et même un poisson volant, mais clairement différent. Vous n'en êtes pas à votre premier coup d'essai en matière de films sous-marins. Jim a réalisé Le gouffre en 1989, et vous avez collaboré avec lui sur Titanic en 1997. Il y a eu beaucoup de travail sur l'eau dans ce cas.
Oui, mais celui-ci a quelque chose que Titanic n'avait pas : la plongée en apnée ! Lorsque Jim a proposé à Sigourney Weaver de jouer dans ce film, il lui a dit qu'elle devait être capable de retenir sa respiration pendant trois minutes pour jouer une scène. Elle a répondu : "Jim, je ne peux pas retenir ma respiration pendant 30 secondes". Mais elle a fini par faire bien plus que cela, jusqu'à atteindre cinq minutes d'apnée statique.
Vous avez vu des films qui sont à la fois secs et humides ; Aquaman en est un exemple. Les scènes sous-marines sont généralement simulées devant un écran vert, et les acteurs lévitent sur des câbles pour se rapprocher de ce à quoi ils pourraient ressembler en se déplaçant dans un environnement plus de 800 fois plus dense que l'air. Des machines à vent soufflent leurs cheveux et des techniques d'imagerie générée par ordinateur sont ajoutées lors de la postproduction. Cela ne suffisait pas à Jim. Il voulait l'authenticité de l'immersion, ce qui signifiait que tous les acteurs et l'équipe de tournage devaient être des apnéistes chevronnés.
La technologie existe depuis suffisamment longtemps pour que vos lecteurs connaissent probablement la capture de performance. Vous reconnaissez sans doute les perles rondes cousues sur les costumes dans les coulisses des films de Avatar ou d'autres films. Les caméras sous-marines ne peuvent pas vraiment faire la différence entre un marqueur sur la combinaison d'un acteur et une bulle d'échappement provenant d'un détendeur de plongée.
Comme l'explique Jim, "tous ceux qui travaillaient dans le réservoir retenaient leur souffle. Si quelqu'un en bas tenait une lampe, il retenait sa respiration. Si quelqu'un manipulait une caméra, il retenait son souffle. Les acteurs, bien sûr, devaient retenir leur souffle". Ce petit détail physique - l'incapacité à faire la différence entre un marqueur de combinaison de capture de performance et une bulle d'échappement - est la raison pour laquelle Avatar : La voie de l'eau devait être un film sur la plongée en apnée.
Formation Acteurs et équipe
Pour mieux comprendre l'aspect apnée du film, j'ai interviewé Kirk Krack, fondateur de Performance Freediving International. Au cours des cinq dernières années, il a été intimement impliqué dans l'établissement de protocoles et dans la formation des acteurs et de l'équipe afin qu'ils puissent atteindre les niveaux élevés d'efficacité en matière d'apnée requis pour ce film.
J'ai appris que vous utilisiez d'énormes réservoirs pour le tournage. Le réservoir du studio de la société de production Lightstorm Entertainment à Manhattan Beach, en Californie, mesurait 36,6 mètres de long, 18 mètres de large et 9 mètres de profondeur. Il contenait plus de 946 353 litres d'eau et pouvait simuler des vagues se brisant sur le rivage. Il ne s'agissait que d'un des six réservoirs, ce qui signifie que ce film disposait d'une infrastructure importante dans l'eau. Je comprends pourquoi les bulles étaient un problème pour la technique du film mouillé à mouillé, mais les recycleurs n'auraient-ils pas pu fonctionner aussi bien ?
Kirk Krack : En eau peu profonde, les recycleurs ne sont pas nécessairement totalement exempts de bulles. Plus important encore, les Metkayina ont évolué pour vivre dans la mer, ils devaient donc se déplacer comme des apnéistes. Le "volume" sous-marin (nom donné aux scènes de capture des performances) était un énorme réservoir avec 200 caméras montées sur trois niveaux, plus les caméras que Pete Zuccarini et les assistants caméramans filmaient. Nous ne pouvions pas avoir des personnes en plongée, d'autres en recycleur et d'autres en apnée. Avec cette condition préalable, nous avons dû réfléchir à ce qu'il faudrait faire pour que toutes les personnes présentes dans le réservoir deviennent des apnéistes.
J'ai considéré qu'il s'agissait d'une approche à deux volets. Nous devions commencer par un régime d'entraînement pour que les acteurs, l'équipe et les caméramans deviennent des apnéistes s'ils ne l'étaient pas déjà, et s'ils l'étaient, nous devions nous assurer qu'ils suivraient les mêmes protocoles que nos nouveaux apnéistes. Une fois le tournage terminé, nous avons utilisé l'apnée technique pour améliorer nos performances. Parfois, les personnes présentes dans le bassin pouvaient prérespirer 50 ou 80 % de nitrox avant leurs performances en apnée. Le fait d'être sur le plateau de tournage a permis à tout le monde d'apprécier la technologie de pointe nécessaire pour concrétiser les idées.
J'ai lu des informations sur cette technologie dans les notes de production. Cameron a déclaré que sa caméra virtuelle intégrait les deux volumes de capture de la performance (aérien et sous-marin) en temps réel.
La caméra virtuelle était particulièrement époustouflante. Toutes ces caméras filmaient des personnes avec des points de repère qui se déplaçaient dans un réservoir, alors que sur le moniteur supérieur, nous les voyions nager en temps réel dans la mer surréaliste de Pandoran. C'était une forme unique de réalisation cinématographique. Je prédis que la prochaine saison des récompenses cinématographiques reconnaîtra pleinement le degré de réalisation technique de ce film.
Ce projet avait quelque chose de particulier. Les exigences de Cameron en matière de perfection signifiaient que nous avions le temps et la motivation nécessaires pour former minutieusement les personnes impliquées. Certains acteurs et membres de l'équipe avaient une bonne connaissance de l'eau, mais d'autres en avaient presque peur. Nous avons eu le luxe de nous concentrer sur la théorie de l'apnée, la sécurité aquatique et la technique. Nous devions faire en sorte qu'ils soient de si bons apnéistes qu'ils ne se contentent pas de retenir leur souffle. Ils ne devaient pas avoir l'air d'essayer de survivre ; ils devaient être capables d'agir.
C'était un véritable défi pour moi et pour les cascadeurs. Je faisais souvent plus de trois heures de plongée en apnée au cours d'une journée de travail de 12 heures. À 6 heures du matin, je pouvais être debout en train d'aspirer la bouteille, et à la fin de la journée, nous mélangions le nitrox pour le jour de tournage suivant. Nous avons eu jusqu'à 30 personnes dans l'eau en même temps et nous avons enregistré plus de 250 000 apnées sur ce film. Tous les acteurs ont pu faire plus de quatre minutes en apnée statique, et Kate Winslet a pu faire plus de sept minutes !
Comment cela s'est-il passé concrètement ? Tout le monde à la surface attendait-il l'appel de Jim ? "action", puis vous avez tous plongé pour tirer ?
Non, c'était exactement le contraire. Les 200 personnes travaillant sur place nous attendaient. Notre performance en apnée était la clé de voûte. Nous comptions à rebours jusqu'au signal de plongée après avoir respiré au préalable et établi notre niveau de confort. Nous utilisions l'apnée technique au nitrox pour réduire les risques d'hypoxie, récupérer plus rapidement et nous sentir suffisamment à l'aise dans l'eau pour agir.
Filmer les apnéistes
Lorsqu'un film hollywoodien à gros budget a besoin d'un caméraman sous-marin, Pete Zuccarini a toutes les chances d'être appelé à la rescousse. Il n'est pas surprenant que Zuccarini ait été impliqué lorsque Cameron a recruté les meilleurs talents pour ce projet. Le fait qu'il soit un apnéiste talentueux a sans doute aidé. Même si la capture de performance pour Avatar : The Way of Water a commencé en septembre 2017 et a duré environ 18 mois, Zuccarini a rejoint le projet en avril 2017.
Typique de la préparation d'une production de James Cameron, Zuccarini a été appelé pour tourner des essais dans différents environnements, notamment dans le port de San Pedro, sur l'île de Catalina et aux Bahamas. Aux Bahamas, ils ont filmé le recordman de plongée en apnée William Trubridge sans palmes afin d'étudier et de prendre en compte sa technique.
Il semble qu'il y ait des scènes dans le film que quelqu'un qui n'est pas plongeur et qui n'a pas vu un tel jeu de lumière quelque part sous la mer n'aurait pas pu scénariser. James Cameron, en particulier, a apparemment plongé avec un objectif différent au fil des ans, car je vois dans chaque image des décennies d'étude de la lumière sous l'eau.
Pete Zuccarini : L'interaction de la lumière à différentes profondeurs et dans différents états de la mer a en fait été scénarisée. Lors de nos tests en pleine mer aux Bahamas, Jim m'a demandé de filmer des éléments très spécifiques en 8K à des fréquences d'images élevées. Nous avons étudié la manière dont la lumière filtrait à travers la colonne d'eau sous l'effet de fortes houles, de surfaces agitées par le vent et de surfaces vitreuses et lisses. Nous avons capturé les qualités de la lumière se dispersant à travers les particules et la façon dont les motifs de réfraction jouent sur le substrat benthique à différentes profondeurs.
L'équipe chargée des effets visuels comprenait assez bien le filtrage des longueurs d'onde des couleurs à différentes profondeurs. Nous nous sommes donc intéressés à des détails physiques plus subtils, tels que la façon dont le sable virevoltait au sommet des ondulations du sable sous les vagues. Nous avons étudié la façon dont la houle et les turbulences déplacent des objets tels que les cheveux, les vêtements, la peau et les algues. Ces images haute résolution de l'océan réel ont fourni des données de référence pour mieux informer et communiquer avec l'équipe des effets visuels chargée de créer l'océan de Pandora.
Pour éprouver la sensation de chevaucher un grand et puissant animal aquatique en pleine mer, l'équipe de cascadeurs a créé des répliques mécaniques du tulkun, de l'ilu et du skimwing. Ces créatures mécaniques ont été remorquées par des bateaux ou propulsées par un appareil à réaction exclusif afin de simuler le mouvement et la maniabilité des créatures que vous voyez dans le film.
Un "pilote" de cascade sous-marine et un autre cascadeur s'accrochent à la manière d'un rodéo à des vitesses incroyablement élevées. La vitesse des montées et des descentes rapides exigeait de l'équipe de cascadeurs qu'elle accomplisse des prouesses sans précédent en matière d'apnée, d'égalisation et de force. Imaginez que vous montiez une créature ayant suffisamment d'inertie pour aller sous l'eau, sauter de 3,6 mètres hors de l'eau, puis redescendre en quelques secondes à une profondeur de 12 mètres. Pendant tout ce temps, les cascadeurs faisaient des signes de la main et des expressions faciales pour rester dans la peau du personnage tout en se déplaçant à 5 nœuds sous l'eau.
Jim souhaitait que des caméras de référence enregistrent chaque instant de ces courses sous plusieurs angles. En plus de fixer des caméras d'action sur les créatures et les cascadeurs, nous avons installé deux véhicules à propulsion de plongée (DPV) extrêmement rapides pour suivre l'action. J'ai travaillé en tandem avec Charlie Arneson pour suivre l'action sous l'eau. Ces traîneaux à caméra étaient suffisamment rapides pour nécessiter un capotage afin d'éviter que nos masques de plongée ne soient arrachés de nos visages.
J'ai utilisé un pince-nez spécial qui m'a permis d'égaliser mes oreilles et mon masque en gardant les mains libres. La nécessité de suivre le sujet dans les ascensions rapides et de rester aérodynamique et agile nous imposait d'opérer en apnée. À partir de ces tests, Jim a affiné ce qu'il voulait voir dans la conception et l'utilisation du réservoir de capture de performance que Lightstorm a construit dans les studios de Manhattan Beach.
Superviser la sécurité
L'une des personnes les plus importantes sur ce film a été John Garvin, qui a supervisé les dizaines de milliers de plongées en scaphandre autonome et les centaines de milliers de plongées en apnée au cours des quatre années de tournage. Jusqu'à 30 plongeurs - cascadeurs, machinistes, éclairagistes, caméramans, plongeurs de sécurité et acteurs - pouvaient travailler dans la cuve à tout moment. Le travail était souvent réparti entre une douzaine d'équipes de plongeurs différentes dans un environnement en constante évolution. Personne n'a été blessé au cours de la production, ce qui en dit long sur le professionnalisme et l'engagement de Garvin.
Ce que vous avez dû faire semble être un défi de taille. Comment avez-vous procédé ?
John Garvin : Ma première tâche a été de rédiger notre manuel d'opérations de sécurité en plongée. Nous devions définir les risques et les atténuer. Le service d'éclairage devait monter et descendre dans la colonne d'eau. Nous avons donc adapté les tables de plongée Tasmanian Bounce pour nos mélanges nitrox. Nous avions des ordinateurs de plongée à chaque poignet et, bien que la maladie de décompression ne soit pas notre première préoccupation, elle peut survenir lorsque l'on passe jusqu'à 12 heures par jour dans l'eau. Chaque réservoir de production a fait l'objet d'exercices d'urgence spécifiques en fonction de ses caractéristiques.
Nous avons également consulté les meilleurs experts dans leurs domaines de spécialité, tels que Neal Pollock, PhD, et Simon Mitchell, MB ChB, PhD. Un autre principe de notre approche était d'apprendre de nos erreurs en cours de route. Nous n'avons jamais eu d'évanouissement en eau peu profonde, mais nous avons eu une perte de contrôle moteur à la surface au début du processus. Cet incident nous a appris qu'il était nécessaire de prérespirer du nitrox. Notre objectif de base était d'atteindre une durée d'apnée de deux minutes pour chaque acteur, ce que nous avons réussi à faire. Les Metkayina étant nés dans l'eau, l'autre objectif essentiel était que tous les acteurs aient l'air à l'aise sous l'eau, comme s'ils étaient eux aussi nés dans l'eau.
Y a-t-il un risque spécifique lié au réservoir qui vous a empêché de dormir, vous demandant comment l'atténuer ?
Les boules de diffusion qui flottaient à la surface m'ont causé beaucoup d'inquiétude. Si elles avaient la taille idéale pour transmettre la lumière et permettre au plongeur de se frayer un chemin jusqu'à l'air, elles avaient également la taille d'une trachée. Les plongeurs devaient non seulement remonter à la surface, mais aussi lever la tête à travers la couverture de 7,6 centimètres de ces boules pour respirer. Nous avons préparé des protocoles de sécurité en cas d'ingestion. Malgré toutes les innovations technologiques de ce film, nous dépendions tous d'une nouille de piscine $2 sur laquelle les acteurs pouvaient se reposer à la surface.
Comment avez-vous communiqué sous l'eau ? Je ne peux pas imaginer que des signaux manuels aient suffi pour un projet aussi complexe.
Je tiens à remercier chaleureusement Ocean Technology Systems. Le plateau était très bruyant sous l'eau, mais chacun devait suivre les instructions de son équipe. Cela signifiait qu'il fallait opérer sur différents canaux avec de multiples hydrophones et portes anti-bruit. Les machinistes devaient constamment se parler pour faire leur travail, par exemple, mais les acteurs devaient entendre Jim.
Sa communication avec les acteurs a été inestimable, car Jim est un plongeur extrêmement expérimenté. Il sait que l'eau dicte le mouvement. On ne peut pas faire semblant. Même les spectateurs qui ne sont pas des plongeurs remarqueront intuitivement que les mouvements sous l'eau ne sont pas corrects pour une raison ou pour une autre, ce qui rompra l'attachement émotionnel. C'est la raison pour laquelle ce film est "mouillé pour mouillé". Nous espérons qu'il trouvera un écho auprès de tous ceux qui aiment profondément l'océan, mais il sera particulièrement adapté aux plongeurs.
Nous avons fait tout ce que vous voyez sous l'eau dans ce film. L'équipe a compris les défis techniques à relever pour donner vie à la vision de James Cameron d'une Pandore sous-marine. Cependant, comme l'a souligné M. Landau, si l'océan a servi de toile de fond à l'histoire, celle-ci est restée primordiale. Notre travail consistait à collaborer avec Jim, l'ensemble de l'équipe et les acteurs pour donner vie aux images sous-marines de cette histoire.
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En savoir plus sur l'élaboration de Avatar : La voie de l'eau dans ces vidéos.
© Alert Diver - Q1 2023