Si vous demandez à un binôme de citer une destination de plongée du Pacifique figurant sur sa liste des destinations de rêve, il est peu probable que le Canada soit la première réponse — et pourtant, il devrait l’être. Pour les plongeurs assez chanceux pour vivre dans le nord-ouest du Pacifique, la plongée locale n’est pas seulement pratique et agréable : elle est tout simplement exceptionnelle. Non seulement elle rivalise avec les meilleurs sites d’eau froide au monde, mais elle compte aussi parmi les plus belles plongées que l’on puisse faire, quelle que soit la température de l’eau. Une visite au parc provincial marin de God’s Pocket, en Colombie-Britannique, vaut le détour, que l’on vive à proximité ou pas.
Planifier une visite commence par quelques réalités essentielles. La température de l’eau se situe généralement entre 44 °F et 54 °F (6,6 °C à 12 °C). Vous aurez envie de rester le plus longtemps possible sous l’eau, mais le temps passé en immersion finit par refroidir autant que la température elle-même ; il est donc indispensable d’être un plongeur expérimenté en combinaison étanche et bien équipé. La vie marine occupe presque toute la colonne d’eau, ce qui exige un lestage et une position dans l’eau impeccables, car tout ce qui vous entoure est vivant, comme sur un récif corallien. Les marées y sont puissantes et la présence d’un guide local très expérimenté est indispensable.
Bien qu’elle soit entourée de terres sur trois côtés et demi, la Colombie-Britannique possède un littoral profondément découpé par des fjords. Son littoral est parsemé d’îles et d’anses, ce qui le rend plus de deux fois plus long que les côtes (zones intertidales comprises) de Washington, de l’Oregon et de la Californie réunies. La région compte de nombreux sites de plongée, mais God’s Pocket est presque unanimement considéré comme le meilleur.
Ce parc provincial marin partage son nom avec un centre de plongée isolé. Les habitants utilisent aussi ce nom pour désigner la zone de plongée concentrée autour des îles situées au large de l’extrémité nord de l’île de Vancouver, près de Port Hardy. Ce qui distingue cette zone de toutes les autres en Colombie-Britannique, c’est la présence d’une douzaine de sites exceptionnels, chacun étant aussi bon que les meilleurs que l’on puisse trouver ailleurs. Certains sont très proches les uns des autres, tout en offrant une grande diversité.
Les eaux sont généralement calmes, la visibilité est correcte pour une plongée en zone tempérée et l’on voit peu de traces de présence humaine. Les côtes boisées plongent directement dans l’eau et la faune est abondante. Des pygargues à tête blanche observent depuis les arbres, et pendant les intervalles de surface, vous pouvez admirer des baleines à bosse, des lions de mer joueurs et d’adorables loutres de mer qui cassent des mollusques sur leur poitrine.
L’endroit me rappelle l’Indonésie… au-dessus de la surface. La mer calme, ponctuée d’îlots boisés, évoque Raja Ampat, tandis que le détroit étroit, où certains sites de plongée commencent sous des branches qui surplombent l’eau, rappelle Lembeh. Ces destinations partagent les mêmes raisons de leur richesse sous-marine : le relief concentre les courants et l’eau riche en nutriments offre un buffet permanent à la vie marine dense. La différence est que les nutriments et l’oxygène des eaux froides de Colombie-Britannique permettent aux espèces endémiques de grandir de manière spectaculaire. Les anémones géantes pédonculées peuvent mesurer la longueur d’une jambe, les étoiles de mer violettes atteindre la taille d’une roue de voiture, et même les nudibranches orange vif peuvent atteindre la taille d’une chaussure.
L’un des grands attraits des eaux tempérées est la présence fréquente d’une couche d’algues ou de kelp au-dessus d’une zone plus colorée dominée par les invertébrés, ce qui donne souvent l’impression de faire deux plongées en une. Ici, la plupart des plongées offrent même un troisième niveau. Je commence généralement la plongée plus profond, à la recherche d’espèces emblématiques comme le poulpe géant du Pacifique et la loupe-anguille, que l’on rencontre souvent au-delà de 80 pieds (24 m), là où le relief s’aplanit au pied des parois. En remontant, on découvre sur les surfaces verticales une vie particulièrement dense et colorée : coraux mous, éponges, hydraires, anémones et balanes s’y entassent. Des crabes, des crevettes, des nudibranches et de nombreuses espèces de poissons viennent s’y ajouter. Pour les photographes, les sujets s’enchaînent sans même avoir besoin de se déplacer.
Quand la profusion de couleurs devient presque trop intense, je remonte vers la forêt de kelp. De grands bancs de poissons se rassemblent entre les tiges, tandis que le soleil danse à travers les frondes et révèle leurs reflets dorés. Lorsque le soleil est au rendez-vous, c’est souvent le moment le plus spectaculaire de la plongée.
Le site le plus célèbre de la région est Browning Wall, une paroi rocheuse abrupte entièrement tapissée de vie colorée, avec des coraux mous rose rougeâtre, des éponges jaune soufre et des anémones blanches. La diversité y est moins grande que sur un récif tropical, mais cela crée un paysage plus saisissant, dominé par une palette de couleurs primaires plus simple. La verticalité de la paroi empêche les algues de s’y installer, si bien que le tapis éclatant d’invertébrés commence juste sous la surface et devient entièrement dense à partir de 30 pieds (9 mètres). Ce substrat vivant abrite de nombreuses petites créatures, notamment des crabes décorateurs, des nudibranches et de petits sculpins.
Mon site préféré est Seven Tree, nommé d’après un rocher du détroit qui comptait autrefois sept arbres mais en possède aujourd’hui entre deux et une douzaine, selon la manière dont on distingue arbres et buissons. J’aime ce site parce qu’il constitue une plongée presque parfaite : plusieurs habitats s’y succèdent naturellement lors d'une dérive dans le sens horaire autour du site. Je commence sur la paroi extérieure, presque aussi spectaculaire que Browning Wall. Ensuite, je dérive à travers la forêt de kelp parmi les frondes dorées au soleil, qui abritent sébastes, greenlings et des centaines de crevettes stiletto. De l’autre côté, j’explore un fond sablonneux peu profond avant de revenir vers la petite paroi couverte de coraux mous rouge vif. Je termine la plongée dans le kelp.
À Clam Wall, Aquarium, et Snowball, nous rencontrons souvent plusieurs poulpes géants du Pacifique — mais, inévitablement, ils sortent toujours lorsque j’ai un objectif macro monté sur l’appareil. Certains deviennent énormes, mais la plupart sont de taille moyenne, environ deux fois plus grands qu’un poulpe de récif classique. Ils sont connus pour s’emparer des caméras et explorer tout ce qui les entoure avec leurs ventouses, en particulier toute zone de peau chaude du visage laissée à découvert.
Nous avons observé de jeunes loups-anguilles à Fish Bowl et du Fantasy Island. Les loups-anguilles sont particulièrement impressionnantes chez les mâles adultes. Jeunes, elles arborent un beau un motif orange et brun en nid d’abeille, mais en vieillissant leur visage prend une allure presque décrépite, au point qu’il est difficile de penser à une autre espèce dont la beauté juvénile se transforme autant avec l’âge. Leur corps est très long, si bien que les photos de leur tête ne donnent pas toujours une idée fidèle de leur véritable taille.
Hooded Nudi Bay est un autre site favori : lors de ma visite en septembre, des milliers de nudibranches Melibe recouvraient le kelp. Ces nudibranches se nourrissent en maintenant leur « capuche » dans le courant, la refermant ensuite pour capturer les particules alimentaires.
La région est excellente pour la macro-photographie, et j’adore chercher les warbonnets décorés et les mosshead warbonnets. Ces derniers ressemblent à de grands blennies ornés de plumes et de cirres au-dessus du visage. Les sculpins ont évolué pour occuper de nombreuses niches écologiques : certains ressemblent à des blennies, d’autres à des triplefins, à des dragonets ou encore à des poissons-scorpions.
Pour moi, les sébastes sont les poissons emblématiques de ces plongées. Ils sont grands, souvent en groupes, et beaucoup d’espèces sont colorées. Le gouvernement canadien a créé des zones de conservation des sébastes pour protéger les 37 espèces de ces poissons à croissance lente présentes dans les eaux de Colombie-Britannique.
Les marées rythment entièrement les journées : certains sites ne sont praticables que pendant de courtes fenêtres lorsque les courants ralentissent, s’arrêtent puis s’inversent. Une connaissance locale détaillée est indispensable pour exploiter pleinement le potentiel des plongées, tant pour le spectacle que pour la sécurité. Les complexes de plongée adaptent également leurs horaires au rythme des marées, modifiant chaque jour l’heure du réveil, du petit-déjeuner et des plongées, afin que les plongeurs soient prêts pour ces fenêtres de marée en constante évolution. Même si cela peut sembler complexe, ce système permet à tout le groupe de rester détendu et d’être prêt à se mettre à l’eau exactement au bon endroit et au bon moment.
Il peut sembler étrange de s’équiper pour plonger en observant un courant violent à la surface et des méduses filant devant les rochers. Mais à mesure que je termine de m’équiper, la forêt de kelp remonte à la surface lorsque les bulles d’air des algues l’emportent sur la traction du courant qui diminue. Lorsque j’entre dans l’eau, il ne reste qu’une légère traction de la marée qui disparaît en quelques minutes.
Après environ 45 minutes d’une explosion de vie marine multicolore, la marée commence à changer de direction. Je remonte alors dans la protection de la forêt de kelp et termine la plongée dans ce paysage tridimensionnel fascinant. Impossible de sous-estimer la puissance de cet océan et le spectacle qu’il offre. God’s Pocket n’est pas mon site de plongée local, mais j’aimerais qu’il le soit.
Comment y plonger
Pour s'y rendre : God’s Pocket se trouve à près de 300 miles (483 km) de Vancouver. La plupart des habitants chargent leur équipement et voyagent en voiture en prenant un ferry pour l’île de Vancouver. Les visiteurs venant de plus loin peuvent voler jusqu’à Vancouver ou Seattle puis louer une voiture. Il est également possible de prendre un petit avion depuis Vancouver jusqu’à Port Hardy, mais les bagages sont limités.
Conditions : Les bonnes conditions de plongée ne durent pas toute l’année. L’hiver est trop tempétueux et l’été apporte d’importantes floraisons de plancton, ce qui fait du printemps et de l’automne les saisons principales. L’eau est froide (44 °F à 54 °F / 6,6 °C à 12 °C), surtout avec un programme de plongées répétées. La visibilité varie généralement entre 30 et 100 pieds (9 à 30 m) selon les floraisons de plancton et les tempêtes. Les courants de marée déterminent l’horaire et l’accès aux sites, ce qui rend préférable de planifier un séjour pendant les mortes-eaux.
© Alert Diver - Q1 2023