J'avais 50 ans et je m'étais inscrit à la faculté de droit. J'attendais avec impatience de savoir si j'avais été accepté, et pour me distraire, j'ai décidé de faire un voyage de plongée à la Grenade.
Après une excellente première journée de plongée, je me suis réveillé tôt le deuxième jour, impatient d'en savoir plus. J'ai préparé mon matériel photo et je suis monté à bord du catamaran pour une plongée guidée en groupe. Nous avons plongé le Shakemune épave populaire dont la profondeur maximale est d'environ 85 pieds (26 mètres) sur la côte abritée des Caraïbes de la Grenade. La plongée a duré 37 minutes et comprenait une longue remontée du récif et un palier de sécurité de quatre minutes.
Je n'ai eu aucun problème pendant la plongée, j'ai pris des photos et je suis resté avec le groupe. Après le palier de sécurité, j'ai fait surface et je me suis hissé jusqu'au bateau à l'aide d'un câble de remorquage (il y avait du courant en surface). Pendant que je montais l'échelle, j'ai ressenti un spasme dans le haut du dos ; au début, je n'ai pas pensé que c'était quelque chose de grave. J'ai enlevé mon compensateur de flottabilité et ma ceinture de poids et je me suis assis pour me reposer. J'ai dit aux autres plongeurs que je ne participerais pas à la deuxième plongée.
En l'espace de 10 minutes, la douleur a irradié tout mon corps et j'ai eu l'impression que ma poitrine était comprimée. Ma peau a commencé à être hypersensible, j'étais faible et j'avais la nausée. J'ai décidé d'enlever ma combinaison de plongée, mais lorsque j'ai essayé de soulever mon pied droit pour enlever ma botte, il n'a pas bougé. Quelques minutes plus tard, je ne pouvais plus bouger aucune de mes jambes et j'ai réalisé qu'elles étaient toutes deux paralysées. Je savais alors que j'étais en difficulté. J'ai demandé de l'oxygène au capitaine et, heureusement, il y avait une bouteille pleine à bord. J'ai commencé à l'inhaler immédiatement et, au bout d'un moment, je l'avais entièrement consommé.
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Le capitaine a contacté par radio le magasin de plongée et le bateau s'est précipité vers le rivage. Pendant ce temps, je hurlais que j'avais besoin d'aller aux toilettes et que ma vessie allait exploser. Lorsque nous sommes arrivés, deux hommes costauds m'ont pris par les bras, m'ont traîné hors du bateau et m'ont fait monter dans une voiture, qui m'a conduit au cabinet d'un médecin local. Le personnel médical m'a mis sur les toilettes, mais rien n'est sorti.
À ce moment-là, ma priorité était de me rendre à l'hôpital pour que l'on puisse me poser une sonde le plus rapidement possible. Augustine's Medical Services, un petit hôpital privé près de St. George's, où un médecin a immédiatement soulagé ma vessie, posé une intraveineuse dans mon bras et commencé à m'administrer de l'oxygène. Le personnel de plongée avait déjà contacté DAN®DAN a également organisé - sans poser de questions - une ambulance aérienne à réaction pour me transporter à basse altitude de la Grenade à la Barbade, où il y a un caisson hyperbare. DAN a également organisé - sans poser de questions - une ambulance aérienne à réaction pour me transporter à basse altitude de la Grenade à la Barbade, où il y a une chambre hyperbare. Je me souviens avoir pensé à quel point j'étais soulagé d'être membre de DAN et d'avoir une assurance accident de plongée DAN. (Note de l'éditeur : la Grenade et la Barbade disposent toutes deux de caissons hyperbares qui ont permis de soigner des plongeurs. La disponibilité des chambres est toujours sujette à changement en fonction de la maintenance, du personnel et d'autres facteurs. Si vous pensez avoir besoin d'un caisson hyperbare, appelez les services médicaux d'urgence locaux, puis la ligne d'urgence DAN).
Les événements qui ont suivi sont flous. J'étais effrayée à l'idée d'être paralysée, mais je réfléchissais aussi à ce qui allait se passer ensuite. On m'a donné des médicaments pour me calmer, mais je suis restée anxieuse. Je me souviens d'avoir voyagé en ambulance de l'hôpital jusqu'au tarmac, où j'ai été soulevée par une sorte de chariot élévateur et placée dans un avion d'évacuation sanitaire. J'ai respiré de l'oxygène pur pendant tout le trajet.
Au sol, à la Barbade, j'ai été accueilli par une ambulance qui m'a conduit directement au caisson de la base des forces de défense de la Barbade. Le caisson, qui a depuis été remplacé par un caisson plus récent, était juste assez grand pour un patient et un assistant, qui m'aidait à mettre et à enlever le lourd masque à oxygène toutes les 20 minutes et communiquait avec l'opérateur du caisson.
J'ai passé dix jours à la Barbade, dont huit avec cinq à sept heures dans la chambre. Chaque jour, j'ai constaté une amélioration progressive de mon équilibre et de ma force et, à la fin de mon séjour, je pouvais me lever de mon fauteuil roulant et marcher lentement à l'aide d'un déambulateur. Au bout de dix jours, le médecin traitant, Michael Brown, en consultation avec les médecins de DAN, a décidé que mon état s'était amélioré au maximum, et des dispositions ont été prises pour que je rentre à New York par avion.
DAN s'est arrangé pour qu'une escorte médicale se rende à la Barbade et m'accompagne à New York. On m'a fourni un fauteuil roulant et suffisamment d'oxygène pour faire tout le voyage. Une fois de plus, une ambulance est venue me chercher à l'aéroport et m'a emmenée à l'hôpital Mount Sinai, où j'ai été admise dans l'unité de rééducation de la colonne vertébrale de l'hôpital. On m'a immédiatement fait passer une échographie Doppler et on a découvert une thrombose veineuse profonde (TVP) derrière mon genou droit. J'ai commencé à prendre des anticoagulants et j'ai entamé un programme intensif de physiothérapie et d'ergothérapie dans l'unité de réadaptation aiguë pour les lésions de la moelle épinière du Mont Sinaï. J'étais le seul patient dont la blessure n'impliquait pas de lésion de la colonne vertébrale, mais seulement de la moelle épinière.
Le lendemain de mon arrivée à Mount Sinai, mon petit ami m'a apporté mon courrier, et voilà que j'avais été acceptée à l'école de droit de New York pendant mon absence. À l'époque, je ne pensais pas qu'il me serait possible de m'inscrire, mais j'ai envoyé ma caution et je me suis engagée à travailler aussi dur que possible pour y arriver. Quatre mois plus tard, je suis devenue étudiante en première année de droit et j'ai passé les trois années suivantes à jongler entre mes besoins physiques (qui incluaient la poursuite de la kinésithérapie) et des études intensives. J'ai passé l'examen du barreau de New York trois fois et je l'ai finalement réussi à l'âge de 55 ans. Aujourd'hui, je marche avec une canne et je travaille à domicile en tant que consultant et avocat spécialisé dans le domaine de la musique, des droits d'auteur et de la technologie.
Je suis reconnaissant à DAN de son incroyable connaissance de la maladie de décompression et de sa réponse rapide à mon besoin de soins médicaux hyperbares. Je suis également reconnaissant à DAN d'avoir pris en charge mes frais médicaux : Ils ont directement payé l'évacuation sanitaire vers la Barbade et le transport de retour à New York - je n'ai jamais vu de facture. J'ai payé les hôpitaux de la Grenade et de la Barbade avec mes cartes de crédit, mais j'ai été remboursé par DAN, y compris les coûts des appels téléphoniques de l'hôpital vers les Etats-Unis. En outre, DAN a pris en charge le ticket modérateur pour les rendez-vous chez le médecin et les séances de kinésithérapie pendant une année entière à compter de la date de ma blessure.
Je ne plonge plus, mais j'aime toujours l'eau, la vie sauvage et l'exploration. Mon ami et moi sommes devenus des kayakistes passionnés, et nous explorons les lacs, les rivières et les réservoirs de New York, du New Jersey et du Connecticut. Au lieu de prendre des photos de poissons-anges et de coraux, je prends maintenant des photos d'aigrettes, de hérons bleus et de tortues prenant un bain de soleil.