Des plongées exceptionnelles sur l’île de Vancouver
Une vie entière de plongées remarquables attend les amateurs aventureux dans les eaux fraîches et brassées par les courants qui entourent l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique. J’en suis maintenant à ma quatrième décennie à explorer les nombreux sites de plongée de cette île de 459 kilomètres (285 miles), blottie contre la côte ouest escarpée du Canada.
Lors de nombreuses expéditions, je fais halte à Port McNeill, un lieu de prédilection où se cachent des plongées spectaculaires parmi les îles enveloppées de brume, hérissées de cèdres et de pruches, dispersées comme des pièces de puzzle entre le nord de l’île de Vancouver et le continent montagneux. Sous l’eau, les récifs, parois et pinacles dévoilent de magnifiques mosaïques d’invertébrés et accueillent des poissons aussi fascinants que photogéniques.
En prime, il n’est pas rare d’apercevoir une mégafaune charismatique qu’elle soit à poils, à plumes ou à nageoires au-dessus des vagues mais il n’y a jamais de foule —du moins pas dans le sens habituel.
Biodiversité et densité
Les eaux étaient plutôt animées lors d’une de mes visites à Port McNeill. Nous venions tout juste de nous arrêter près du champ de kelp à Northeast Pearse agitée à une quinzaine de mètres du bateau. Trois baleines à bosse ont surgi de la grisaille, de côté, la bouche grande ouverte.
L’eau de mer s’écoulait abondamment alors que leurs mâchoires se refermaient sur des rideaux de fanons noirs et soyeux. Quelques secondes plus tard, leurs puissantes expirations, sonores et retentissantes, résonnaient avec un air triomphal. Elles se régalaient, engloutissant avec enthousiasme quelque chose de savoureux juste sous la surface, à la lisière du champ de kelp. Les baleines replongeaient ensuite, disparaissaient sous l’eau pendant quelques instants, puis refaisaient surface pour continuer leur festin.
Dans cette lumière trouble et brumeuse, tout semblait irréel. J’ai retenu mon souffle, partagé entre le choc et l’émerveillement, pendant une grande partie de la scène. Notre capitaine nous a expliqué que les baleines à bosse se nourrissaient de nuages de krill. Puisqu’elles occupaient notre site de plongée, nous allions poliment leur céder la place, patienter notre tour et les laisser terminer leur collation avant d’entrer à l’eau.
Lorsque j’ai finalement plongé, j’ai entendu quelque part dans le bleu une musique de baleine joyeuse et affamée, sûrement pas très loin. Cette bande sonore presque irréelle m’a rappelé Hawaï, mais l’eau à 9 °C, la visibilité de 12 mètres et la faune qui m’entourait confirmaient que j’étais loin d’Alohaville — ici, c’était bel et bien le 50e parallèle nord.
Le tombant de Northeast Pearse était spectaculaire, de la forêt de kelp à la surface jusqu’au fond rocheux à 24 mètres de profondeur. Les couleurs y sont les plus éclatantes entre 15 et 18 mètres. Des anémones roses tachetées s’entremêlent parmi le champ vertical d’anémones plumeuses blanches, des éponges jaunes et orange, et des touffes de corail mou rouge de la taille d’un poing, semblables à de la barbe à papa à la fraise.
En observant de plus près, j’ai repéré une multitude de chabots à tête écailleuse, de petits poissons vifs à la personnalité affirmée. Certains se chamaillaient sans doute pour un bout de territoire convoité. D’autres me dévisageaient paisiblement depuis leurs cachettes moelleuses. L’un d’eux s’est même approché avec curiosité de l’objectif de mon appareil, braqué sur son univers. Lorsqu’un mâle sébaste tacheté a filé devant moi avant de remonter brusquement vers la surface, j’y ai vu le signal de regagner, moi aussi, mon monde d’en haut.
L’effet d’ombre de la renommée
Ce site, comme une douzaine d’autres, regorge d’une beauté éclatante, avec des strates de vie allant du minuscule jusqu’aux mammifères marins — et pourtant, aucun autre bateau de plongée à l’horizon. Port McNeill est la porte d’entrée d’un « scubaverse » qui reste, de façon incroyable, presque inconnu en dehors du cercle local des plongeurs.
J’ai plaisanté avec un ami en disant que cet endroit profite d’un phénomène que j’ai appelé « l’effet d’ombre de la renommée ». Port Hardy , et l' God’s Pocket — à seulement une demi-heure de route plus au nord sur l’île de Vancouver — attirent la majorité de l’attention portée à la plongée en Colombie-Britannique (C.-B.). L’archipel de Broughton, Blackfish Sound, le détroit de Johnstonet d’autres coins voisins, tout aussi riches en vie marine et facilement accessibles depuis Port McNeill, restent pourtant largement sous le radar. Un seul opérateur propose des sorties de plongée régulières ici. Vous avez donc pratiquement la garantie de pouvoir profiter de toute la vie marine et de vous imprégner de la nature sauvage en toute tranquillité.
La loi du courant
Les meilleurs sites de plongée de la région sont soumis aux courants. D’immenses volumes d’eau circulent sans relâche dans ce dédale d’îles, deux fois par jour au rythme des marées montantes et descendantes. Ces mouvements génèrent des courants puissants que les plongeurs doivent respecter pour profiter de plongées à la fois sûres et agréables. Consulter les tables de courants et utiliser des applications de navigation comme Navionics permet de prévoir les périodes d’étale pour un point précis sur la carte. Gardez à l’esprit qu’il ne s’agit que de prévisions : il faudra toujours évaluer les conditions du site le jour de la plongée et ajuster vos plans si nécessaire.
Il est vivement recommandé de plonger ces eaux en compagnie d’experts locaux : rien ne remplace l’expérience. Notre capitaine nous a déposés sur Plumper Rock au moment idéal, ce qui m’a permis de me concentrer sur l’observation des espèces et la prise de photos, plutôt que de lutter contre le courant et d’épuiser mon gaz trop vite.
Un magnifique champ de kelps géants marque ce sommet rocheux, qui émerge à peine à la surface. On y trouve une impressionnante diversité de sujets colorés : les sébastes « China » et « tigre » aux motifs saisissants, les mérous peints et les sébastes tachetés, ainsi que la lingcod. Des ophiures solaires violettes et orange, des nudibranches grenat, et de nombreux types de crabes complètent le tableau des invertébrés. L’habituelle mosaïque d’éponges, d’anémones et d’ascidies compose ici une somptueuse courtepointe vivante.
En gardant le récif sur la droite et en descendant vers le sud, j’ai trouvé que la meilleure profondeur se situait entre 21 et 27 mètres (70 to 90 feet)— un bon choix pour le nitrox.
L’eau bouillonne et tourbillonne quand le courant s’accélère autour de Stubbs Island. Ce site avancé se dresse isolé au centre de Weynton Passage, là où de multiples rivières de courant se rencontrent entre les îles Malcolm et Hanson. Choisissez des jours avec de faibles marnages, restez près du rocher en contournant l’îlot, utilisez un parachute de palier, et méfiez-vous des bateaux de passage à la remontée. Le vent peut se lever rapidement et un brouillard épais peut surgir sans prévenir.
Une profusion de vie marine récompense la bonne planification et l’exécution à Stubbs Island. Lors de ma dernière plongée ici, j’ai eu la chance d’observer des chabots « red Irish lord » aux couleurs chatoyantes, un warbonnet décoré exhibant fièrement sa crête ébouriffée, et quelques superbes nudibranches orange de 20 centimètres, dont l’un était en train de grignoter un corail mou.
Observations pendant l’intervalle de surface
En attendant l’étale pour la prochaine plongée, profitez en pour explorer les environs. En plus des rorquals à bosse, ces eaux abritent des orques, des dauphins à flancs blancs du Pacifique, des marsouins de Dall, des phoques communs, des otaries de Steller et des loutres de mer. Les pygargues à tête blanche trônent majestueusement au sommet des arbres, tandis que les ours retournent les rochers au bord de l’eau à la recherche de friandises.
J’ai toujours apprécié que les occasions d’observer la faune à Port McNeill ne s’arrêtent pas une fois remonté à bord et le détendeur retiré. Les guides de plongée profitent souvent des intervalles de surface pour repérer les animauxen surface ; il est judicieux d’ajouter des jumelles et un appareil photo avec téléobjectif à son équipement de plongée.
Des excursions spécialement dédiées à l’observation des baleines partent aussi bien de Port McNeill que de la voisine Telegraph Cove. Les groupes d’orques résidents sont une attraction majeure pour de nombreux touristes non plongeurs qui visitent la région. Ces mêmes eaux où nous plongeons constituent un habitat essentiel pour des centaines d’épaulards, qui se nourrissent principalement de saumons. L’été et l’automne offrent les meilleures chances d’admirer ces cétacés emblématiques lors de rencontres inoubliables.
Les scientifiques étudient activement ces baleines depuis plus de 50 ans, dévoilant peu à peu les mystères de leur vie sociale complexe, de leur langage et bien plus encore. Une visite au Whale Interpretive Centre de Telegraph Cove vous permettra d’approfondir vos connaissances sur les orques et les autres mammifères marins.
Un détour par Alert Bay — une petite communauté des Premières Nations sur l’île Cormorant — ajoute une dimension mémorable à l’expérience en Colombie-Britannique. Les nombreux totems authentiques et le U’mista Cultural Centre vous transportent dans le temps et offrent une occasion unique de découvrir la culture des Kwakwa̱ka̱ʼwakw, hier comme aujourd’hui.
Au rythme des marées
Le courant marin est véritablement le moteur qui fait vivre l’écosystème marin de l’île de Vancouver. Il alimente la machinerie biologique et s’avère essentiel au maintien de l’extraordinaire abondance de vie océanique. En plus d’apporter une eau propre, riche en nutriments et en nourriture pour les créatures des récifs, le courant transporte également des larves de poissons et d’invertébrés venues de loin, prêtes à s’installer.
La présence de dizaines d’ophiures-panier à Blowhole (aussi appelé Marge’s Wall) prouve que ces échinodermes aux bras arachnéens apprécient ce récif — tout comme moi. Une vingtaine de sébastes noirs m’observaient pendant que j’essayais d’alterner entre prendre en photo les ophiures immobiles, aux bras élégamment déployés, une méduse crinière de lion qui passait nonchalamment, et quelques otaries de Steller qui surgissaient sans bruit derrière moi avant de disparaître aussitôt que je me retournais. Je n’ai jamais été très doué pour le multitâche.
Booker Passage est niché derrière un groupe d’îlots au sud de Broughton Island. Ce site se trouve à plus de 30 kilomètres de Port McNeill, et rares sont ceux qui ont plongé dans ce chenal étroit et peu profond, bordé d’arbres couverts de mousse. Il faut impérativement attendre l’étale si vous voulez profiter d’une plongée de plus de 90 secondes. Pendant les renverses, le courant s’accélère ici et il est crucial d’optimiser le temps calme pour admirer le jardin sous-marin aux couleurs éblouissantes avant que les courants nourriciers ne reprennent à toute allure.
Des anémones peintes (également appelées dahlias) aux teintes kaléidoscopiques et des bouquets de grands vers plumeux dominent le paysage. Des anémones « brooding » fleurissent le long des tiges des vers. Toute une diversité de poissons, crabes, crevettes et étoiles de mer défilent sous vos yeux, vaquant à leurs occupations. Je n’ai visité ce site sublime que deux fois. J’ai hâte d’y retourner.
Comment y plonger
Pour s'y rendre : Prenez un ferry de Horseshoe Bay (C.-B.) jusqu’à Nanaimo sur l’île de Vancouver, puis suivez la route 19 vers le nord pendant environ quatre heures jusqu’à Port McNeill. Vous pouvez aussi prendre un traversier de Port Angeles (Washington) à Victoria (C.-B.), puis suivre la route 1 jusqu’à Nanaimo et continuer vers le nord comme indiqué. Il existe également des vols de Vancouver (YVR) vers Nanaimo (YCD), Port Hardy (YZT) ou Campbell River (YBL) sur l’île de Vancouver. Depuis l’un de ces aéroports, il est possible de rejoindre Port McNeill en voiture.
Conditions : La plongée est possible toute l’année, mais la saison principale s’étend de la fin mars à la mi-octobre. (En hiver, la météo imprévisible, les journées courtes et les importantes variations de marée diurnes peuvent limiter le choix des sites et compliquer l’organisation d’un voyage de plongée sur plusieurs jours.) Sun Fun Divers est le seul opérateur à proposer régulièrement des sorties plongée dans la région.
La température de l’eau oscille généralement entre 7,5 °C et 10 °C (46 à 50 °F). Une combinaison humide ou semi-étanche de 7 mm peut convenir aux plus résistants, mais l’utilisation d’une combinaison étanche est fortement recommandée, surtout pour des plongées sur plusieurs jours. La visibilité sous-marine varie de 6 à 24 mètres (20 à 80 pieds). Les efflorescences de plancton réduisent souvent la visibilité de la fin du printemps à la mi-été, alors que la meilleure clarté est généralement observée de septembre à mars. Du courant est à prévoir sur les meilleurs sites, et il est donc habituel de plonger à l’étale. Les vents forts et la mer agitée peuvent parfois empêcher la plongée sur les sites exposés, mais il y a presque toujours un abri possible parmi les nombreuses îles. La météo à Port McNeill peut varier considérablement, passant de froide, pluvieuse et brumeuse à plus douce et ensoleillée.
En savoir plus
Découvrez encore plus de ce que Port McNeill a à offrir dans une galerie en ligne exclusive et dans cette vidéo.
© Alert Diver – Q1 2025