Aller là où se trouvent les choses sauvages
Pendant la pandémie, j'ai posé une question à mon partenaire, David Doubilet : "Si vous aviez une année entière pour plonger dans un pays, quel serait ce pays ?" J'ai pensé qu'il aurait besoin d'un peu de temps pour réfléchir, étant donné qu'il a passé cinq décennies à documenter la mer pour le compte de la Commission européenne. National Geographic.
"Je n'ai pas besoin d'y penser", a-t-il répondu. "J'irais aux Philippines.
Nous considérons le Triangle de Corail comme un immense coffre-fort de biodiversité marine ancré dans trois pays clés : l'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Philippines à l'extrémité nord. David et moi avons passé des mois à explorer la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'Indonésie. Les Philippines étaient toujours devant nous sur une carte, dans nos conversations au salon DEMA et dans les discussions de nos collègues. Elles figuraient en tête du classement des coraux et des poissons de nombreuses organisations de protection de l'environnement. Malgré tout cela, nous sommes arrivés en retard.
En 2007, nous devions réaliser une image d'un poisson-clown gardant ses œufs pour un article à paraître dans les délais. Sur les conseils de Scott "Gutsy" Tuason, j'ai organisé une escale aux Philippines pour que David passe deux jours à plonger à Anilao. David était sceptique, mais dès la première plongée, il a capturé l'image qui lui échappait depuis des décennies. Bienvenue aux Philippines.
En 2012, nous étions en Antarctique. Notre lien durable avec les Philippines a commencé dans les glaces polaires à bord du National Geographic Explorer. Un membre d'équipage philippin expérimenté s'est présenté à notre porte pour nous annoncer qu'un groupe de Manille se joignait à nous et nous a demandé, avec un humour subtil, de donner le meilleur de nous-mêmes. La raison de cette visite inhabituelle a fini par être révélée : Il s'agissait d'un groupe de plongeurs expérimentés venus voir l'Antarctique, mais qui souhaitaient également nous inviter à plonger aux Philippines.
Ils ont étalé des cartes préparées sur des tables à cartes pendant que nous griffonnions dans nos cahiers pour savoir où, quand et pourquoi. Nous avions Anilao pour la macro, Tubbataha sauvage, les batteurs de Malapascua et les sardines de Moalboal. Il y avait Bohol, les épaves de la Seconde Guerre mondiale et les dugongs de Coron, Donsol, Dumaguete, Cagayancillo, le sanctuaire marin d'Apo Island (à ne pas confondre avec le parc naturel d'Apo Reef) et le passage de Verde Island, connu pour ses courants infâmes et son nombre record de poissons.
Nous avons quitté la glace avec une invitation permanente à rejoindre le groupe pour leur voyage annuel à Tubbataha lorsque notre emploi du temps le permettrait. Deux ans plus tard, les missions en cours étant terminées, nous avons sérieusement envisagé un reportage et nous avions besoin d'une personne plus proche de notre fuseau horaire pour nous aider à planifier un itinéraire dans ce labyrinthe d'environ 7 641 îles. Nous avons contacté Lynn Funkhouser, plongeuse et photographe de Chicago, qui s'est rendue aux Philippines en 1975 dans le cadre d'une mission médicale et a découvert une région qui l'a complètement séduite. Elle est devenue ambassadrice de l'océan philippin par procuration et y est retournée 45 ans d'affilée.
L'ultime nature sauvage
Notre proposition d'article sur les Philippines a été acceptée sous le titre de travail Une nation de corailNous avons commencé par le parc naturel des récifs de Tubbataha, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce joyau de la couronne corallienne du pays, situé au cœur de la mer de Sulu, protège deux atolls coralliens isolés et un récif.
Les atolls nord et sud de Tubbataha et le récif Jessie Beazley s'élèvent dans l'eau bleue, créant un avant-poste corallien qui attire tout : poissons de récif, tortues de mer, requins patrouilleurs, mantas, requins-baleines et la dernière grande colonie d'oiseaux de mer du pays, d'une importance vitale. Une équipe de gardes forestiers patrouille toute l'année dans ce parc isolé, car il s'agit d'une cible tentante pour la pêche illégale.
Enfin en mesure d'accepter leur invitation en Antarctique, nous avons rejoint Tet Lara, Marissa Floriendo, Patsy Zobel, Vina Concepcion et Skeet, le golden retriever, pour leur 20e voyage dans ces eaux. Nous sommes allés voir le populaire Rocher noir, Épave malaise, Aéroport de Shark, Ko-oket Lavage Machine Nous avons rencontré le directeur de la colonie près de l'îlot Bird afin de nous imprégner de l'importance de cette population d'oiseaux en déclin pour la nation philippine.
Je pourrais décrire chaque site de plongée en détail, mais il est plus utile de partager une plongée à la fois. Delsan sur l'atoll Sud. Nous avons roulé et volé à travers des prairies coralliennes en passant devant des nuages de carangues de la taille d'un autobus scolaire. Au point de chute, nous avons remarqué les lumières de Tet et Marissa qui cherchaient sciemment en dessous de nous jusqu'à ce que le faisceau se fixe sur cinq grandes raies marbrées flottant doucement au-dessus d'une forêt de coraux fouettés. Je me suis attardé avec les raies pendant que leur équipe se déplaçait. Sentant une présence imminente, je me suis tourné vers ma gauche pour voir un requin-tigre déterminé s'approcher. J'ai levé l'appareil photo, les stroboscopes ont clignoté et le requin-tigre agacé a disparu dans le néant bleu.
Le spectacle en profondeur terminé, je me suis redressé le long de la pente et j'ai vu que j'allais rencontrer un requin-baleine. À court de temps et d'air, je me suis dirigé vers un arrêt en eaux peu profondes, où j'ai trouvé David en train de se concentrer sur un groupe dispersé de tortues imbriquées. Toute cette activité s'est déroulée en seulement 90 minutes à Tubbataha.
Anilao
Nous avons quitté Tubbataha et rencontré Lynn Funkhauser et le cinéaste Leandro Blanco à Anilao. La province de Batangas est le berceau de la plongée aux Philippines et la Mecque des macrophotographes qui espèrent trouver une infinité de sujets : pieuvres, étoiles, Rhinopias des rascasses de différentes couleurs, des anémones, des poissons-clowns avec des œufs à différents stades de développement et des bouteilles remplies de gobies. Examinez tout, car il est probable qu'une créature loue l'espace.
Il est ridicule d'essayer de dresser une liste de ce que vous pourriez trouver, car vous pourriez rencontrer n'importe quoi, y compris les photographes Gutsy Tuason et Mike Bartick, tous deux récemment présentés dans le magazine Alert Diver. Voilà qui devrait suffire à expliquer pourquoi il faut se rendre à Anilao.
Ce qui se cache sous la terre
Le passage de l'île Verde est tout simplement légendaire. Ses courants et son nombre de poissons lui valent d'être souvent désigné comme le centre de la biodiversité marine mondiale. Le passage, un détroit entre Luzon et Mindoro, est la principale voie de navigation vers Manille et Subic Bay. C'est l'un des endroits préférés de David pour la plongée. "Le récif ne fait pas que vibrer de vie", dit-il, "il chante comme un opéra dans la mer".
Des blizzards d'anthias orange et jaune, des volées de balistes vampires, des carangues, des barracudas et des rivières de blennies se déversent sur le récif. Son acronyme - VIP - désigne bien ce corridor corallien inestimable.
Dumaguete
Nous sommes arrivés dans la région des Visayas centrales dans le sillage de nombreux photographes qui reviennent fidèlement explorer les boulevards de sable, les récifs très fréquentés et le sanctuaire marin de l'île d'Apo. David connaissait l'existence d'une immense colonie d'anguilles de jardin à proximité du centre de plongée. Ces anguilles sont notoirement timides et disparaissent dans leur terrier si vous jetez un coup d'œil de côté dans leur direction. David, concentré sur son objectif, a revisité une technique datant de 1971 qu'il avait mise au point pour photographier ces créatures dans la mer Rouge avec Eugenie Clark. L'image des anguilles de jardin de la mer Rouge a été sa première photo publiée dans le National Geographic, si bien que photographier cette colonie a été comme un retour aux sources.
Nous avons repéré la colonie afin de sélectionner des sites de prise de vue éloignés. J'ai repéré un rocher de la taille de notre boîtier Seacam et je l'ai laissé à l'endroit où nous allions placer la caméra afin que les anguilles puissent s'habituer à l'intrus parmi elles. Le lendemain matin, nous avons remplacé le rocher par le boîtier et nous avons passé un cordon de déclenchement derrière un récif artificiel. Nous avons laissé les anguilles tranquilles pendant que nous photographiions un bateau coulé rempli de poissons-chats rayés. Lorsque nous sommes revenus, la colonie était debout, se balançant et se nourrissant de plancton dans le courant. Nous avons observé et attendu des moments inhabituels et, à ce moment-là, un labre a traversé le jardin, suivi de près par un poisson-cornet. Le couple a traversé le jardin sans qu'une anguille ne bronche.
Moalboal, Cebu
Contrairement aux autres courses de sardines dans le monde, le banc de sardines de Moalboal, à quelques encablures de la plage de Panagsama, est un phénomène qui dure toute l'année. Des millions de sardines forment des bancs suffisamment denses pour masquer le soleil, à moins que vous n'ayez un copain apnéiste qui fasse passer des faisceaux de lumière à travers la canopée vivante. En nageant sur la corniche corallienne sous le banc, j'ai croisé deux tortues de mer endormies qui, je l'espérais, se réveilleraient et s'élèveraient vers le nuage de sardines au-dessus, mais elles ne l'ont pas fait. J'ai poursuivi mon chemin, gardant un œil sur les tortues quand l'autre a remarqué un poisson-grenouille bien camouflé, de la taille de mon logement, tapi dans l'ombre. J'étais en train de prendre une photo lorsque le rocher apparent à côté de mon sujet s'est éloigné.
Malapascua, Cebu
Malapascua est l'un des endroits de la planète où l'on peut rencontrer de manière assez fiable des requins renards. Une plongée avec le requin renard commence par un briefing à 4 heures du matin et un trajet en bateau sombre jusqu'aux stations de nettoyage de Monad Shoal. Vous descendez sans stroboscopes dans la lumière de l'aube et attendez derrière des cordes conçues pour permettre aux requins très craintifs de s'approcher confortablement de leur station de nettoyage. C'est un endroit où il faut faire preuve de patience - les requins peuvent apparaître comme des fantômes à la limite de votre champ de vision, ne pas apparaître du tout ou interrompre une approche pour des raisons qu'ils sont les seuls à connaître. Une rencontre avec un requin n'est pas garantie ; une bonne rencontre avec un requin signifie que vous en avez vu un, et une grande rencontre avec un requin peut nécessiter quelques jours ou tout simplement de la chance. Les voir selon leurs conditions et repartir avec quelques images solides a été gratifiant.
Une journée sans requin n'est pas une journée perdue à Malapascua. David et Gutsy ont passé des heures au large de Chocolate Island à remplir des cartes numériques avec des calamars à queue fine, RhinopiasIls ont passé suffisamment de temps dans l'eau pour agacer un capitaine de bateau habitué à des plongées de 60 minutes. Ils ont passé suffisamment de temps dans l'eau pour ennuyer un capitaine de bateau habitué à des plongées de 60 minutes. Malheureusement, vous entendrez parfois un étrange bruit de zapping, difficile à décrire, en arrière-plan. Ce bruit provient d'une pêche à la bombe lointaine. Il y a de fortes chances que vous tombiez sur des preuves de cette pratique illégale ici et dans d'autres endroits des Philippines.
Oslob et Sumilon Island, Cebu
L'île de Sumilon a été la première zone marine protégée créée aux Philippines. Nous y avons découvert ce qu'un typhon peut faire à un récif corallien. Nous sommes descendus jusqu'à un récif presque vide et renversé, balayé par le super typhon Haiyan en 2013. Au détour d'un virage, nous avons enfin vu à quoi ressemble l'espoir : Une seule anémone avait trouvé son chemin jusqu'au sommet d'un pilier de corail mort, et un poisson-anémone avait trouvé son chemin jusqu'à l'anémone. Je me suis arrêté et j'ai regardé fixement cette paire de colonisateurs, conscient que j'étais en train de voir un récif sur le point de reprendre vie.
Oslob, un village situé de l'autre côté du détroit de l'île de Sumilon, est au centre d'une controverse persistante. Le village s'anime lorsque les habitants se dirigent vers leurs balanciers, se préparant à accueillir les centaines de touristes qui apparaîtront à l'aube avec de l'argent pour observer, faire du snorkeling ou de la plongée avec les requins-baleines. Nous sommes arrivés tôt en bateau et avons regardé les requins glisser dans toutes les directions, en synchronisant leur arrivée avec celle des touristes. Ces magnifiques géants doux viennent se disputer les meilleures places sous les mains tendues remplies de krill qui les attirent comme un chat l'herbe à chat. Les plaisanciers font tourner en boucle les touristes excités, nerveux et hurlants, gardant les requins et les manipulateurs de krill au centre du chaos.
Les partisans de ce type de tourisme de requins-baleines soutiennent que les requins sont des ambassadeurs des océans qui suscitent une prise de conscience et une connexion avec la mer et fournissent des revenus indispensables à l'éducation, au logement et à la santé. Les scientifiques, les organisations non gouvernementales et les chercheurs soutiennent au contraire que le ravitaillement quotidien modifie le comportement, les itinéraires de migration saisonnière, les stratégies de reproduction et affecte l'état général des requins.
Pour les plongeurs vraiment obsédés par les requins-baleines, d'autres sites aux Philippines proposent des rencontres à la manière des requins : Tubbataha (avril à juin), Donsol (janvier à mai) et Leyte (novembre à mai).
Coron, Busuanga
Nous voulions photographier des dugongs. Ils sont en danger critique d'extinction aux Philippines, les populations restantes étant dispersées et au bord de l'extinction locale. La plus grande population restante se trouve dans la province de Palawan.
Dirk Fahrenbach nous a accueillis sur le quai avec un bonjour chaleureux après un voyage en avion, en voiture et en bateau. Il nous a ensuite annoncé la nouvelle avec la phrase redoutée : "Vous auriez dû être ici la semaine dernière". David a grimacé lorsque Dirk nous a dit que la visibilité avait chuté à quelques centimètres la veille de notre arrivée.
Le lendemain matin, notre bangka a navigué dans une mer calme jusqu'à de lointains herbiers marins. Les dugongs sont timides, certains plus que d'autres ; la visibilité étant faible, voire nulle, notre guide, Omar, voulait en localiser un sympathique. Il a arrêté le bateau à plusieurs endroits, a regardé fixement la mer couleur sable et a finalement dit : "Ici, tout droit". Rien n'indiquait qu'un mammifère respirant de l'air se trouvait à des kilomètres à la ronde, et encore moins à 4,6 mètres sous nos pieds.
J'ai enfilé un réservoir et j'ai roulé, descendant tranquillement là où il m'avait dit que je verrais un dugong. La visibilité s'était améliorée pour atteindre environ 0,61 mètre. Je me disais que c'était un exercice inutile alors que je m'enfonçais dans un voile de silence, jusqu'à ce que j'entende un léger bruit, comme celui d'une truelle qui travaille dans le sable. Un dugong mangeant de minuscules tiges d'herbes marines est apparu à quelques centimètres sous mes nageoires, ce qui m'a incité à ajuster soigneusement ma trajectoire. J'ai écouté et observé plus que je n'ai photographié et j'ai laissé la magie du moment s'infiltrer dans mon âme. Merci, Omar Lingansan ; j'ai grandi ce jour-là.
Une autre surprise nous attendait. Dirk nous a demandé si nous voulions nous joindre à lui pour aller voir une découverte récente : un avion japonais Nakajima Hayabusa - l'épave la plus intacte de son genre - reposant dans 40 mètres d'eau. Nous sommes partis au lever du soleil et sommes descendus dans la lumière de l'aube pour jeter un regard rare et inattendu sur la Seconde Guerre mondiale.
On a besoin de vous aux Philippines
La Philippine Commission on Sports Scuba Diving s'est engagée à renforcer et à promouvoir le tourisme de plongée. Cela fonctionne : les Philippines ont été reconnues comme la première destination de plongée en Asie lors des 2022 World Travel Awards, et ce pour la quatrième année consécutive.
Voici une réalité simple que tous ceux qui vont sous l'eau peuvent comprendre et apprécier : Les scientifiques, les défenseurs de l'environnement et les plongeurs se battent pour protéger ce qui reste des récifs coralliens des Philippines. Les rapports indiquent que beaucoup de choses ont été perdues, mais l'histoire de Tubbataha est un exemple de récupération pour devenir un trésor mondial.
Lorsque vous plongez aux Philippines, vous n'êtes pas seulement un touriste - vous collaborez à la sensibilisation à certains des récifs les plus importants au monde. Nous espérons vous y voir.
En savoir plus
Découvrez les Philippines dans une galerie de photos et dans ces vidéos.
© Alert Diver - Q1 2023