Le diabète et la plongée

Le diabète est une maladie qui empêche le corps de produire ou d’utiliser efficacement l’insuline, une hormone nécessaire pour utiliser le glucose (sucre) présent dans le sang. Les personnes en bonne santé maintiennent leur glycémie dans une fourchette étroite de 70 à 110 milligrammes par décilitre (mg/dL) de sang. Les personnes atteintes de diabète peuvent connaître des fluctuations importantes de la glycémie. Le principal problème est qu'un faible taux de glucose dans le sang (hypoglycémie) peut entraîner une perte de conscience. Une élévation prolongée de la glycémie (hyperglycémie) peut entraîner des problèmes circulatoires et une altération de la vision.

L'incapacité à produire de l'insuline est connue sous le nom de diabète de type 1, ou diabète insulinodépendant (DID). La production insuffisante d'insuline ou l'insensibilité des cellules de l'organisme à l'insuline est connue sous le nom de diabète de type 2, ou diabète de l'âge mûr. Les personnes atteintes de diabète, en particulier les personnes atteintes de DID, ont été exclues d'activités au cours desquelles une perte de conscience soudaine pouvait présenter un risque important, comme la plongée sous-marine.

Étude du DAN sur la Glycémie Plasmatique et la Plongée Récréative

Les chercheurs DAN ont mesuré la réponse de la glycémie plasmatique à la plongée récréative chez des adultes atteints de DID par rapport à un groupe témoin de plongeurs non diabétiques. Les plongeurs atteints de DID avaient un diabète au moins modérément contrôlé, aucune complication secondaire et aucune hospitalisation pour des irrégularités glycémiques au cours des 12 derniers mois ; de plus, ils comprenaient bien la relation entre la glycémie plasmatique et l'exercice.

La plupart des plongées ont été effectuées depuis des liveabord (bateaux de croisière-plongée ) commerciaux ou des bateaux de jour dans des eaux subtropicales ou tropicales. La glycémie des plongeurs devait être supérieure à 80 mg/dL avant chaque plongée. Les plongeurs utilisaient des glucomètres portables, disponibles dans le commerce, pour mesurer leur glycémie plasmatique par piqûre au doigt. Les valeurs étaient enregistrées plusieurs fois avant et après les plongées.

Résultats

La variabilité des taux de glucose plasmatique était plus élevée dans le groupe de DID que dans le groupe témoin. Aucun des deux groupes n'a présenté de symptômes ou de complications liés à l'hypoglycémie pendant les plongées ou immédiatement après, malgré certains niveaux faibles de glycémie. Les plongeurs DID ont pris du glucose supplémentaire avant près de la moitié des plongées. La glycémie plasmatique après la plongée est tombée en dessous de 70 mg/dL dans 7 % des plongées du groupe DID (avec une valeur minimale de 41 mg/dL) et dans 1 % des plongées du groupe témoin (valeur minimale de 56 mg/dL)

Bien que les plongeurs DSID n’aient pas signalé d’hypoglycémie symptomatique immédiatement avant, pendant ou après la plongée, des cas non liés à la plongée ont été observés. Les symptômes comprenaient nausées, anxiété, tremblements, sensation de froid et maux de tête. Dans certains cas, ces symptômes étaient suffisamment marqués pour réveiller le plongeur en pleine nuit. Des niveaux modérés d’hyperglycémie asymptomatique (supérieurs à 300 mg/dL) ont été enregistrés à 67 reprises avant la plongée et à 17 reprises après la plongée.

Conclusions

• Les variations de la glycémie plasmatique chez les plongeurs DSID allaient d’une augmentation de 283 mg/dL à une diminution de 370 mg/dL. L’ampleur de ces variations a souvent surpris les plongeurs eux-mêmes, malgré leur expérience dans la gestion du diabète. Les personnes ayant un DSID moins stable ou celles qui maintiennent un contrôle glycémique très strict pourraient présenter un risque accru d’hypoglycémie.
• Un taux de glycémie élevé pourrait augmenter la susceptibilité à la maladie de décompression ou aggraver une maladie neurologique liée à la décompression. Élever artificiellement la glycémie pour réduire le risque d’hypoglycémie pendant une plongée pourrait ne pas être totalement sans danger.
• Bien que certains plongeurs aient présenté des taux de glycémie plasmatique entre 40 et 50 mg/dL, l'absence de symptômes associés à l'hypoglycémie dans cette étude pourrait être due à un défaut de reconnaissance ou de signalement des symptômes. Les plongeurs ont néanmoins remarqué et corrigé des niveaux équivalents de faible glycémie à d’autres moments de la journée.
• Les signes et les symptômes associés à l’hypoglycémie ou à l’hyperglycémie peuvent être dus à d’autres conditions médicales, telles que l’hypothermie, les nausées dus au mal de mer ou possiblement à la maladie de décompression.
• Toutes les plongées observées étaient des plongées récréatives dans des conditions peu ou pas stressantes, dans des eaux tropicales ou subtropicales. Le stress supplémentaire causé par un équipement plus complexe, des conditions aquatiques plus difficiles, des profils de plongée plus extrêmes ou des situations d’urgence pourrait entraîner des fluctuations glycémiques plus marquées.
• Cette étude n'a porté que sur des adultes. Les enfants peuvent présenter un risque plus élevé en raison d'une plus grande distractibilité, d'une expérience moindre de la régulation du glucose plasmatique et d'une prédisposition physiologique à une plus grande variabilité de la glycémie lors de l’exercice.²

Le diabète et la plongée sécuritaire

• Les symptômes d'une hypoglycémie sévère comprennent des convulsions et une perte de conscience, qui peuvent être fatales si elles se produisent sous l'eau.
• Il n’existe aucun moyen fiable de se reposer pendant la plongée, contrairement à l’exercice sur terre. Les conditions peuvent changer rapidement et transformer une plongée calme dans des conditions favorables en une situation physiquement exigeante.
• La prise en charge des maladies graves est plus difficile dans les régions éloignées.
• Le principe du binôme en plongée suppose que les deux plongeurs peuvent s’apporter un soutien rapide et adéquat. Si une condition médicale préexistante compromet cette capacité chez l’un des plongeurs, cette hypothèse peut être erronée.
• Le diabète peut être une maladie évolutive et cette progression peut augmenter les risques lors des plongées.

Pour en savoir plus, regardez les  Directives pour le diabète et la plongée récréative.

Neal W. Pollock, Ph.D., Donna M. Uguccioni, M.S., Guy de L Dear, M.B., FRCA

Références

1. Moon RE. Fluid resuscitation, plasma glucose and body temperature control. In: Moon RE, ed. Report of the Decompression Illness Adjunctive Therapy Committee of the Undersea and Hyperbaric Medical Society; 2003; Duke University, Durham NC: Undersea and Hyperbaric Medical Society; 2003: 119-128.

2. American Diabetes Association. Diabetes Mellitus and Exercise. Diabetes Care 2002; 25(90001):S64-8.