Ser o no ser una especie
DESDE FINALES DE LA DÉCADA DE 1800, los debates entre los taxónomos de peces han girado en torno a la condición de especie de los pequeños y majestuosos róbalos del Caribe del género Hypoplectrus, comúnmente conocidos como peces vaca (hamlets en inglés). En el centro de la controversia está la esencia de la taxonomía: ¿qué define a una especie?
La interpretación más común de especie se refiere a los individuos capaces de aparearse entre sí para producir descendencia fértil. La intriga de los caseríos gira en torno a los hábitos reproductivos similares del grupo y a la ausencia casi total de diferencias anatómicas. Sin embargo, por una razón inexplicable, los aldeanos de todo el Caribe muestran una variedad de patrones de color distintos.
Lo que agrega más interés a este caldo de peces vaca es el muestrario de variantes como resultado de una cantidad relativamente elevada de mestizaje entre mutaciones de color, lo que da lugar a híbridos, con colores y marcas intermedias respecto a sus padres.
Normalmente, las crías de especies diferentes del mismo género son estériles, pero los híbridos de alcaraván son fértiles, una anomalía que algunos investigadores han utilizado como prueba en contra de conceder el estatus de especie separada a los miembros del género. A lo largo de los años han descrito la bandada hamlet como variedades, tipos, morfos de color, morfotipos morfoespecies y subespecies.
Sin embargo, basándose en las pruebas disponibles de la cría en acuarios y en el descubrimiento de escasas diferencias genéticas entre especies de las mismas regiones geográficas, los taxónomos actuales se inclinan con inquietud por conceder el estatus de especie al menos a 18 morfos de color distintos y que se dan con regularidad.
Para los típicos naturalistas submarinos resulta más interesante el apasionado cortejo y desove de las aldeas, que tiene lugar cada noche durante el crepúsculo. A lo largo del día, estos solitarios del tamaño de la palma de la mano buscan cangrejos, gambas y larvas de peces recién asentados en los escarpados confines de sus limitadas áreas de distribución. Al ponerse el sol, salen de su cómodo entorno y se abren paso a través de un terreno hostil para tener citas nocturnas con sus parejas en los lugares tradicionales de desove.
Al igual que varias familias de peces de arrecife conocidos, los peces vaca son hermafroditas simultáneos, lo que significa que son machos y hembras al mismo tiempo. En lugar de competir constantemente por un lugar, los peces vaca se turnan para liberar huevos y esperma varias veces con parejas de larga duración. La estrategia reproductiva igualitaria es rara, y se da en solo 40 de las 34.000 especies de peces.
En cuanto una pareja de aldeanos de ojos estrellados se reúne, comienza el espectáculo reproductivo más accesible, predecible y entretenido del arrecife. Hasta una hora antes del primer desove, las parejas se persiguen y se alimentan juguetonamente cerca del fondo mientras vigilan a los depredadores y rivales deseosos de interrumpir la fiesta amorosa de la noche.
Cuando el cortejo llega a su fin, uno de los individuos de la pareja asume el rol femenino. En su papel de seductora, adopta una tensa pose con el hocico hacia arriba, las aletas acampanadas y la cabeza quebrada, mientras el macho provisorio, cuyo color está perceptiblemente palidecido, deambula por el fondo. Los peces vaca se elevan de forma separada hacia la columna de agua, habitualmente sobre un montículo de coral o arbustos de gorgonias donde la exhibicionista se presenta.
En un abrir y cerrar de ojos, los peces se abrazan, como manos que se rodean. El macho, con la cabeza gacha, el vientre fruncido, las aletas abiertas y la boca abierta, es envuelto por el cuerpo arqueado de su pareja. Al cabo de unos segundos, los peces se separan, dejando tras de sí una discreta nube de gametos. La pareja juega alternativamente a los cierres, que van de dos a 10 o más, hasta que se apaga la última luz.
Un número igual de liberaciones de huevos entre las parejas es sacrosanto. De las docenas de desoves que hemos observado, sólo en dos ocasiones el recuento de broches terminó en un número impar. Ambos incidentes incitaron la persecución de pellizcos por la parte agraviada.
¿Qué impulsa la diversificación de los peces vaca? Las opiniones varían entre los investigadores, pero el consenso general es que el género Hypoplectrus pudo no haber evolucionado hasta después del cierre del istmo de Panamá hace aproximadamente 2,8 millones de años. La fecha puede parecer antigua, pero en una escala de tiempo evolutiva los peces vaca son los recién llegados y siguen evolucionando.
Y luego está la sugerencia de que la subida y bajada del nivel del mar segregó los morfos de color. La hipótesis de que la imitación de peces no depredadores sea la causa de los distintos patrones de coloración de las aldeas es otro de los factores que complican la cuestión.
¿Y qué es exactamente una especie? Esta clásica pregunta también sigue angustiosamente sin respuesta, incluso después de que las grandes mentes de la biología han reflexionado al respecto desde los inicios de la ciencia evolutiva.
Tras el descubrimiento de asombrosas diferencias en cada género de percebes que estudió, Charles Darwin escribió desde su estudio en Down House: "Después de describir un conjunto de formas como especies distintas, romper mi MS. y convertirlas en una sola especie, romperlo y separarlas, y volver a convertirlas en una sola, he rechinado los dientes, he maldecido a las especies y me he preguntado qué pecado había cometido para ser tan castigado." AD
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