Le dilemme d'Hamlet

Hameau d'indigo (Hypoplectrus indigo) © NED ET ANNA DELOACH

Être ou ne pas être une espèce

DEPUIS LA FIN DES ANNÉES 1800Le débat entre taxonomistes marins porte sur le statut d'espèce des petits bars majestueux des Caraïbes du genre Hypoplectruscommunément appelés "hameaux". Au cœur de la controverse se trouve l'essence même de la taxonomie : Qu'est-ce qui définit une espèce ? 

L'interprétation la plus courante de la notion d'espèce se rapporte aux individus capables de s'accoupler entre eux pour produire une progéniture fertile. L'intrigue des hameaux tourne autour des habitudes de reproduction similaires du groupe et de l'absence presque totale de différences anatomiques. Pourtant, pour une raison inexpliquée, les hameaux des Caraïbes présentent une variété de couleurs distinctes. 

Le frai des hameaux de beurriers
Ponte des hameaux à beurre (Hypoplectrus unicolor) © NED ET ANNA DELOACH

Pour ajouter encore plus d'épices à la soupe aux hameaux, il existe une multitude de variations résultant d'un nombre relativement élevé de croisements entre morphes de couleur, ce qui donne naissance à des hybrides dont la couleur et les marques sont intermédiaires par rapport à celles de leurs parents. 

Généralement, les descendants d'espèces différentes du même genre sont stériles, mais les hybrides de hameaux sont fertiles - une anomalie que certains chercheurs ont utilisée comme preuve contre l'octroi d'un statut d'espèce distincte aux membres du genre. Au fil des ans, ils ont décrit le troupeau de hameaux comme des variétés, des types, des morphes de couleur, des morphotypes, des morphospécies et des sous-espèces. 

En se basant sur les résultats de l'élevage en aquarium et sur la découverte de faibles différences génétiques entre les espèces d'une même région géographique, les taxonomistes d'aujourd'hui tendent à accorder le statut d'espèce à au moins 18 morphes de couleur distincts et réguliers. 

Ce qui intéresse davantage les naturalistes sous-marins typiques, ce sont les comportements passionnés des hameaux en matière de parade nuptiale et de frai, qui ont lieu chaque soir à la lueur déclinante du crépuscule. Tout au long de la journée, ces solitaires de la taille d'un palmier cherchent des crabes, des crevettes et des larves de poissons récemment installées dans les limites escarpées de leur habitat restreint. Au coucher du soleil, ils quittent leur environnement confortable et se frayent un chemin à travers un terrain hostile pour se livrer à des ébats nocturnes avec des partenaires établis sur les sites de ponte traditionnels. 

Comme plusieurs familles de poissons de récifs, les hamlets sont des hermaphrodites simultanés, ce qui signifie qu'ils sont à la fois mâles et femelles. Au lieu de se disputer constamment leur position, les hamlets émettent à tour de rôle des œufs et du sperme plusieurs fois avec des partenaires de longue date. Cette stratégie de reproduction égalitaire est rare, puisqu'elle n'existe que chez 40 des 34 000 espèces de poissons. 

hameau d'or
Hameau doré (Hypoplectrus gummigautta) © NED ET ANNA DELOACH
Un hameau timide et une beauté rupestre
Hameau timide (Hypoplectrus guttavarius) et beauté des rochers juvénile (Holacanthrus tricolor) © NED AND ANNA DELOACH

Dès qu'un couple de hameçons aux yeux étoilés se donne rendez-vous, le spectacle de reproduction le plus accessible, le plus prévisible et le plus divertissant du récif commence. Jusqu'à une heure avant la première ponte, les couples se poursuivent et se nourrissent près du fond tout en surveillant les prédateurs et les rivaux désireux d'interrompre la fête de l'amour. 

Lorsque la parade nuptiale touche à sa fin, l'un des deux prend le rôle de la femelle. Jouant les séductrices, elle prend une pose tendue, le museau vers le haut, les nageoires déployées et la tête claquante, tandis que le mâle intérimaire, dont la couleur est nettement blanchie, mouline au fond de l'eau. Les hameaux s'élèvent séparément dans la colonne d'eau, généralement au-dessus d'un monticule de corail ou d'un buisson de gorgones où se présente l'exhibitionniste. 

En un clin d'œil, les poissons se serrent les uns contre les autres, comme des mains qui s'enlacent. Le mâle en action, tête baissée, ventre froncé, nageoires écartées et bouche ouverte, est enveloppé par le corps arqué de sa compagne. Après quelques secondes, les poissons se séparent, laissant derrière eux un discret nuage de gamètes. Le couple joue alternativement les fermetures, allant de deux à dix ou plus, jusqu'à ce que la dernière lumière s'éteigne. 

Un nombre égal de lâchers d'œufs entre les partenaires est sacro-saint. Sur les douzaines de pontes que nous avons observées, le nombre de pinces ne s'est terminé par un nombre impair que deux fois. Dans les deux cas, la partie lésée s'est lancée à la poursuite de l'œuf. 

Quel est le moteur de la diversification des hameaux ? Les opinions varient d'un chercheur à l'autre, mais le consensus général est que le genre Hypoplectrus Il est possible que les hameaux ne soient apparus qu'après la fermeture de l'isthme de Panama, il y a environ 2,8 millions d'années. Cette date peut sembler ancienne, mais sur l'échelle de l'évolution, les hameaux sont les nouveaux venus et continuent d'évoluer. 

Et puis, il y a la suggestion que l'élévation et la baisse du niveau de la mer ont séparé les morphes de couleur. L'hypothèse selon laquelle l'imitation de poissons non prédateurs est à l'origine des différents motifs de couleur des hameaux vient encore compliquer la situation. 

Et qu'est-ce qu'une espèce exactement ? Cette question classique reste elle aussi désespérément sans réponse, même si les plus grands esprits de la biologie y ont réfléchi depuis les débuts de la science de l'évolution. 

Après avoir découvert des différences stupéfiantes entre tous les genres de balanes qu'il avait étudiés, Charles Darwin a écrit depuis son bureau de Down House : "Après avoir décrit un ensemble de formes comme des espèces distinctes, déchiré mon manuscrit et en avoir fait une seule espèce, déchiré mon manuscrit et en avoir fait des espèces distinctes, puis en avoir fait une seule à nouveau, j'ai grincé des dents, maudit les espèces et demandé quel péché j'avais commis pour être puni de la sorte". AD


© Alert Diver - Q3 2023

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