Être ou ne pas être une espèce
DEPUIS LA FIN DES ANNÉES 1800Le débat entre taxonomistes marins porte sur le statut d'espèce des petits bars majestueux des Caraïbes du genre Hypoplectruscommunément appelés "hameaux". Au cœur de la controverse se trouve l'essence même de la taxonomie : Qu'est-ce qui définit une espèce ?
The most common interpretation of species relates to individuals capable of mating with one another to produce fertile offspring. The hamlet intrigue revolves around the group’s similar breeding habits and almost complete lack of anatomical differences. Yet, for an unexplained reason, hamlets across the Caribbean display a variety of distinct color patterns.
Pour ajouter encore plus d'épices à la soupe aux hameaux, il existe une multitude de variations résultant d'un nombre relativement élevé de croisements entre morphes de couleur, ce qui donne naissance à des hybrides dont la couleur et les marques sont intermédiaires par rapport à celles de leurs parents.
Typically, the offspring of different species in the same genus are sterile, but hamlet hybrids are fertile — an anomaly some researchers have used as evidence against granting separate species status to members of the genus. Over the years they have described the hamlet flock as varieties, types, color morphs, morphotypes morphospecies, and subspecies.
Using evidence available from aquarium breeding and the discovery of low genetic differences among species from the same geographical regions, however, today’s taxonomists uneasily lean toward granting species status to at least 18 distinct and regularly occurring color morphs.
Of more interest to the typical underwater naturalists is the hamlets’ impassioned courtship and spawning behaviors that take place each evening during the fading glow of twilight. Throughout the day the palm-sized loners poke around for crabs, shrimp, and recently settled larval fishes inside the craggy confines of their limited home ranges. As the sun sets, they slip out of their comfortable surroundings and wind their way through hostile terrain for nightly trysts with established partners at traditional spawning sites.
Comme plusieurs familles de poissons de récifs, les hamlets sont des hermaphrodites simultanés, ce qui signifie qu'ils sont à la fois mâles et femelles. Au lieu de se disputer constamment leur position, les hamlets émettent à tour de rôle des œufs et du sperme plusieurs fois avec des partenaires de longue date. Cette stratégie de reproduction égalitaire est rare, puisqu'elle n'existe que chez 40 des 34 000 espèces de poissons.
As soon as a pair of starry-eyed hamlets rendezvous, the reef’s most accessible, predictable, and entertaining reproductive spectacle begins. For up to an hour before the first spawn, pairs playfully chase and feed near the bottom while watching for predators and rivals keen on breaking up the evening’s lovefest.
Lorsque la parade nuptiale touche à sa fin, l'un des deux prend le rôle de la femelle. Jouant les séductrices, elle prend une pose tendue, le museau vers le haut, les nageoires déployées et la tête claquante, tandis que le mâle intérimaire, dont la couleur est nettement blanchie, mouline au fond de l'eau. Les hameaux s'élèvent séparément dans la colonne d'eau, généralement au-dessus d'un monticule de corail ou d'un buisson de gorgones où se présente l'exhibitionniste.
In a blink the fish clasp, like encircling hands. The acting male — with his head down, belly puckered, fins spread, and mouth opened — is enveloped by the arching body of his mate. After a few seconds the fish pop apart, leaving behind an inconspicuous cloud of gametes. The pair alternately play out the clasps, ranging from two to 10 or more, until the last light fades.
An equal number of egg releases between partners is sacrosanct. From dozens of spawning events we’ve observed, the clasp count ended on an odd number only twice. Both incidents incited nipping chases by the wronged party.
Quel est le moteur de la diversification des hameaux ? Les opinions varient d'un chercheur à l'autre, mais le consensus général est que le genre Hypoplectrus Il est possible que les hameaux ne soient apparus qu'après la fermeture de l'isthme de Panama, il y a environ 2,8 millions d'années. Cette date peut sembler ancienne, mais sur l'échelle de l'évolution, les hameaux sont les nouveaux venus et continuent d'évoluer.
And then there is the suggestion that the rise and fall of sea levels segregated the color morphs. Further muddling the matter is the hypothesis that the mimicking of nonpredatory fishes drives the hamlets’ various color patterns.
Et qu'est-ce qu'une espèce exactement ? Cette question classique reste elle aussi désespérément sans réponse, même si les plus grands esprits de la biologie y ont réfléchi depuis les débuts de la science de l'évolution.
Following the discovery of astounding differences in every genus of barnacles he studied, Charles Darwin wrote from his study at Down House: “After describing a set of forms as distinct species, tearing up my MS., and making them one species, tearing that up and making them separate, and then making them one again, I have gnashed my teeth, cursed species, and asked what sin I had committed to be so punished.” AD
© . - Q3 2023