¿Qué buzo no se siente embelesado por un pulpo, especialmente por una cautivadora belleza con la reputación de un asesino? Si bien buscamos a los legendarios pulpos de anillos azules por sus aguas territoriales de la región Asia-Pacífico, pasaron cinco años hasta que logramos nuestro primer avistamiento en el estrecho de Lembeh.
Cuando nuestro guía indonesio señaló el tesoro tan buscado atrincherado en un campo de escombros, no podíamos detectar nada. Solo cuando trazó suavemente su perfil quebrado con un dedo extendido, un manto con aspecto de saco del tamaño de un dedal y brazos cubiertos de ventosas cobraron forma. Nos dimos cuenta de por qué nos había tomado tanto tiempo localizar al célebre depredador: nuestra imagen de búsqueda estaba totalmente equivocada —nuestros ojos sin instrucción habían estado programados para anillos relucientes en lugar de un engaño—.
Al igual que en ese primer encuentro, cuando los pulpos de anillos azules perciben peligro, se inmovilizan en su lugar sistemáticamente detrás de una impenetrable bruma de camuflaje. Estos maravillosos actos de desaparición, impulsados por cromatóforos (sacos aplanados con mezcla de pigmentos apilados como panqueques en la capa exterior de la piel) son una obra maestra del engaño. Después de que la farsa fue quebrantada, su vibrante variedad de aproximadamente 60 anillos comenzó a resplandecer.
Los dedos de nuestro guía agitándose instigaban el fenómeno, mientras el enigmático ilusionista se transformaba instantáneamente en un pulpo de ocho brazos del tamaño de una pelota de ping pong, decorado desde la cabeza hasta las puntas de los brazos con anillos iridiscentes de color verde azulado de gran visibilidad —una descarada advertencia de la naturaleza letal del pequeño cefalópodo—.
El veneno que revelan es un producto de bacterias simbióticas secretado en la saliva y administrado por un pico quitinoso. Si bien es letal, apenas es una preocupación para los buzos. Los potentes depredadores prefieren utilizar su adaptación tóxica para paralizar cangrejos atrapados, su alimento preferido. Sus llamativos anillos, generados por reflectores multidimensionales, funcionan de forma independiente de los cromatóforos. Finalmente, si toda su elaborada hechicería falla, solo les queda una opción: huir.
De casualidad, nuestra llegada a Lembeh el siguiente año sucedió poco después de un evento de asentamiento masivo de paralarvas pelágicas de pulpo de anillos azules del tamaño de gotas de rocío. Desde el momento en que las partículas transparentes se lanzan hacia el lecho marino, las efímeras máquinas de comer de rápida maduración tienen poco tiempo que perder. Más tarde, a medida que las necesidades sexuales se desarrollan, los machos solitarios van en busca de parejas.
Mientras regresábamos a bordo del antiguo taxi acuático alquilado como embarcación de buceo, la cabeza de nuestro guía salió a la superficie lo suficiente para gritar: “¡Están peleando!”. Si bien me había quedado sin película y sin aire y no estaba exactamente seguro de quiénes eran “ellos”, volví a ingresar al agua en tiempo récord.
Los ojos del guía estaban tan grandes como galletas mientras señalaba dos pulpos de anillos azules frente a frente a solo centímetros de distancia. Como si esperara el momento justo, uno saltó sobre el otro, lo que provocó un enredo desdibujado de brazos retorcidos. Segundos más tarde, la pareja se separó, ambos agitados, vigorosos y flagrantes de rabia sobre la arena. Hubo dos altercados similares más antes de que los luchadores declararan un empate y se escabulleran en distintas direcciones. Atribuimos las peleas a una disputa territorial y lo dejamos así.
De vuelta en el lugar al día siguiente, vimos a un pulpo de anillos azules más grande atravesando un entramado de algas y dirigiéndose ladera abajo. Nosotros lo perseguíamos. Varias paradas más adelante, se desplomó en la arena en frente de un pulpo de anillos azules más pequeño. Sospechaba que habría otra pelea, pero en cambio el pulpo de menor tamaño envolvió sus brazos tranquilamente alrededor de la parte posterior del manto del visitante. Y allí permaneció firmemente en su lugar —sin luchar, sin payasadas y sin drama— mientras el pulpo más grande continuó su camino con indiferencia, incluso nadando con el polizón a cuestas.
Una pieza olvidada del conocimiento popular me vino a la mente: los pulpos de anillos azules machos son considerablemente más pequeños que las hembras. ¡Qué suerte gloriosa encontrarnos con pulpos de anillos azules apareándose! Salí a la superficie de mala gana una hora y media más tarde, dejando a la pareja todavía felizmente acoplada. Por desgracia, ese buceo marcó el final de la observación sencilla de pulpos de anillos azules. Como si se hubiera pulsado un interruptor, los pequeños pulpos comenzaron a escasear, salvo por una única hembra que llevaba una nidada de huevos debajo de una falda de brazos protectora que fue descubierta unos días después.
Tras llegar a casa, busqué en Internet los detalles de los pulpos de anillos azules. Entre las innumerables referencias a su conocido veneno, encontré un trabajo de investigación prometedor llamado “Identificación del sexo y apareamiento en los pulpos de anillos azules” (Sex identification and mating in the blue-ringed octopus) publicado en el año 2000 por Mary Cheng y Roy Caldwell. El estudio era una joya y explicaba mucho de lo que habíamos presenciado bajo el agua. A partir de las observaciones en el laboratorio los investigadores descubrieron que las hembras se aparean regularmente con un macho por hasta dos horas seguidas y normalmente interactúan con múltiples machos durante varios días. Una vez que los machos se aparean, son descortésmente ignorados o comidos o se alejan para morir.
Sin ninguna duda, nuestro pequeño favorito obtenido del estudio guardaba relación con la pelea de pulpos incomprensible. Los machos, aislados de otros miembros de su especie durante la primera parte de su vida, no pueden distinguir a las hembras de los machos hasta que intentan aparearse, lo que puede explicar los breves y explosivos enfrentamientos entre los dos machos en formación.
© Alert Diver — Q2 2024