El diamante del mar de Colombia
La mayoría de los amantes de los encuentros con animales grandes están familiarizados con los legendarios destinos de buceo de Galápagos, la Isla del Coco y Socorro. Todos son remotos y extraordinarios. Muchas menos personas conocen —ni hablar de bucear— otro oasis en aguas abiertas en la región del Pacífico oriental tropical: la isla de Malpelo.
El diamante del mar de Colombia tiene bancos de peces lo suficientemente grandes como para eclipsar el sol, escalofríos por tiburones y rayas y buceos alucinantes, de alta energía y a menudo difíciles. Para la gente con experiencia en el agua es irresistible. Las recompensas de Malpelo hacen que las exigencias valgan la pena. Como beneficio adicional, usted y sus compañeros de barco tendrán todo el lugar salvaje para ustedes. Aquí solo se permite una embarcación de vida a bordo a la vez, lo que garantiza que haya espacio suficiente para que usted y los peces deambulen libremente.
¿Cuál es el significado de un nombre?
Me tomó solo un buceo —el primero del crucero— cuestionar a quienes nombraron a esta imponente roca, probablemente en el. siglo XVI. Mal pelo es el término que eligieron. Mucho Pez o Acuario Fantástico habría sido mejor.
Estaba atascado en el tráfico de la mañana en una autopista submarina, con barracudas pelícano apuntando en una dirección y pargos colmillones en la otra. Los bancos se habían fundido y yo había quedado en el embotellamiento de peces que se arremolinaron y se detuvieron. Todo estaba atascado desde la aleta pectoral hasta el opérculo.
Por primera vez estaba feliz de estar acorralado y no poder ir a ninguna parte. Solo cuando un tiburón de Galápagos penetró la masa congestionada y desparramó el sashimi, mi vista se despejó y reveló a más de 100 meros cuero que pululaban en el lugar, empujándose con morenas serpenteantes en una carrera para preparar un desayuno de pequeños peces ocultos entre las rocas.
Este chapuzón de verificación en El Arrecife fue un buceo con todos los peces que se pueden ver, una experiencia que creí sería difícil de superar en la siguiente semana. No había mal pelo en cientos de kilómetros en todas las direcciones, excepto los pocos mechones solitarios que aún quedaban en mi cabeza.
En la soledad del mar, aproximadamente 500 kilómetros (310 millas) al oeste de la costa de Colombia, la isla de Malpelo es la cima de una cresta montañosa sumergida. El pico abovedado más alto se eleva 299 metros (980 pies) sobre el nivel del mar, y la isla tiene aproximadamente 1,6 kilómetros (1 milla) de largo en la línea de flotación. Estas estadísticas son impresionantes cuando se está flotando en un bote inflable junto al monolito volcánico y estirando el cuello hacia el cielo. No obstante, la parte por encima del agua es insignificante en comparación con la escala monumental de su base de basalto, que se extiende 306 kilómetros (190 millas) a lo largo y está arraigada en el abismo más de 4.000 metros (13.000 pies) más abajo.
La isla de Malpelo ha sido comparada con un castillo que se eleva desde las profundidades. Batallones de peces guardianes acuartelan las almenas submarinas que rodean esta fortaleza. Los bancos de peces resplandecientes me habían estado llamando por muchos años, y finalmente respondí en julio de 2023.
Montes submarinos e islotes satélite
Nos subíamos a dos botes inflables de casco rígido —con seis visitantes y un guía por bote— tres veces por día. El buceo como un grupo de compañeros con todos los visitantes siguiendo al líder es el protocolo preferido. Los dos guías de la embarcación de vida a bordo han registrado miles de buceos en estas dinámicas aguas, asegurándose de que los visitantes se beneficien de sus conocimientos de los puntos de buceo, su capacidad para leer las condiciones del mar, sus predicciones de la ubicación de la vida marina y sus interpretaciones de los comportamientos de los peces.
La mayoría de los veintitantos puntos de buceo estaban a una distancia de cinco a 15 minutos del punto de fondeo de la embarcación madre cerca de la esquina sureste de Malpelo. El grupo vecino de islotes de Three Musketeers contiene puntos de buceo espectaculares. Mi favorito era D’Artagnan, donde exploramos el terreno irregular, incluso paredes, cañones, crestas, pináculos, una meseta profunda, campos de rocas y un pasadizo mientras nos desplazábamos desde la superficie hasta los 35 metros (115 pies) de profundidad.
Gracias a la proliferación de invertebrados, las superficies de las rocas eran mucho más coloridas de lo que esperábamos. Había corales de copa de color naranja, algas coralinas rosadas, esponjas brillantes, estrellas de mar y erizos. Vi langostas espinosas, peces halcón gigantes tatuados como un mapa topográfico, ídolos moros, pargos, algunos tiburones y más de unas cuantas morenas. Había criaturas de calidad y sólidas oportunidades fotográficas, pero todo ello quedó en segundo plano por la presencia de la increíble agregación de jureles ojones. Imagine la icónica geosfera de Epcot en Disney World orbitando a su alrededor y reluciendo bajo el sol. La fascinación me atrajo hacia ella. El tamaño de la biomasa rivalizaba con el histórico banco de jureles de Baja en Cabo Pulmo. Durante la última media hora, nadamos al lado, por encima, por debajo y a través del torbellino de jureles ojones.
En la periferia del extremo sur de Malpelo se observa un grupo de islotes escarpados. Al sumergirnos en La Gringa, luchamos con una corriente descendente fuerte pero localizada, abriéndonos camino de manera lateral a lo largo de la pared rocosa por aproximadamente 9 metros (30 pies) hasta que la cascada de agua desapareció. Luego nos desplazamos a través de una nube de pámpanos acerados hasta alcanzar un arco custodiado por un mero cuero residente.
Registramos nuestro primer avistamiento de tiburones martillo a 30 metros (100 pies) sobre el monte submarino El Bajón El Bajón, donde la visibilidad disminuyó de 18 a 9 metros (60 a 30 pies). David nos ofreció un frenético cardumen de jureles aleta azul y ocho o más tiburones de Galápagos.
UNA LLAMADA DE ATENCIÓN
Malpelo tiene una merecida fama de ser difícil e impredecible. El clima puede cambiar en cuestión de minutos y las condiciones del mar pueden abrumar incluso a buzos experimentados. Los itinerarios de buceo dependen de las fuertes corrientes, las condiciones adversas en la superficie y el oleaje intenso, por lo que su cronograma será flexible. Los descensos tras una entrada rápida con flotabilidad negativa ayudan a evitar ser arrastrado y alejado de su rumbo. Debido a que los ascensos son libres los buzos deben tener la capacidad de desplegar una boya de superficie desde las profundidades.
En nuestro bote nos prestaron a cada uno de nosotros una baliza localizadora personal de emergencia sumergible. La cámara de recompresión más cercana está muy lejos en el territorio continental, por lo que la tripulación no nos permitió realizar ningún buceo de descompresión. La certificación en el uso de Nitrox era obligatoria y todos utilizamos aire enriquecido Nitrox al 32 por ciento en todos los buceos.
Las paradas de seguridad nos brindaron oportunidades adicionales para disfrutar de sorpresas pelágicas. La seguridad de los buzos era primordial y con razón. A lo largo de los años en Malpelo se han producido muertes y buzos han desaparecido, pero nuestro bote ha tenido un registro de seguridad perfecto durante su trayectoria. Durante nuestra semana también tuvimos mucha suerte con el clima. El oleaje era mínimo y las corrientes manejables, lo que nos permitió bucear donde quisiéramos alrededor de la isla principal. Visitamos 14 puntos diferentes, a diferencia de algunos cruceros de Malpelo menos afortunados que solo pueden acceder de forma segura a unos pocos puntos protegidos de la ira del océano.
Los mares tranquilos nos invitaron a la majestuosa Puerta del Cielo, donde nos mezclamos con un banco de pargos que se relajaban en las sombras de un dramático pasadizo en forma de caballete decorado con esponjas y abanicos de mar. Un pez sapo amarillo del tamaño de un puño se agarraba a la pared fuera de la entrada, esperando pacientemente que una presa desprevenida pasara nadando por allí. Toleró mi aproximación lenta y constante hasta el punto de que casi tocó mi cubierta tipo domo. Este punto de buceo y un puñado de otros lugares que ofrecen cavernas, túneles y otros espacios restringidos a veces están fuera de los límites debido a la presencia de olas peligrosas.
Aprovechamos las condiciones al máximo y no dejamos pasar la posibilidad de visitar La Ferreteria. El punto más alto de este espectacular pináculo está a 17 metros (57 pies) debajo de la superficie. En este pináculo escarpado había abundantes peces escorpión gordos y felices. Algunos estaban bien camuflados, mimetizados con un tapiz viviente de pequeñas gorgonias. Podíamos ver fácilmente a aquellos que contrastaban con el arrecife de fondo. Había morenas en todas partes, a veces comprimidas una al lado de la otra en una hendidura como una maraña de títeres de calcetín saliendo de un cajón desordenado. En otros momentos nadaban libremente sobre el colorido paisaje marino.
Ubicación estratégica
Anguilas, peces escorpión y muchos otros peces de arrecife e invertebrados pasan toda su vida adulta en torno a Malpelo. Algunas de las criaturas silvestres son visitantes itinerantes.
Sandra Bessudo, una investigadora de tiburones y fundadora y directora de la fundación Malpelo Foundation, afirma que la isla es un punto de ubicación estratégica y una parada importante para la fauna migratoria, lo que incluye tiburones, mantas y peces pelágicos. Malpelo está conectada ecológicamente con el distante archipiélago de Galápagos, la Isla del Coco e incluso el archipiélago de Revillagigedo. La red MigraMar hace un seguimiento de los tiburones martillo comunes que nadan hacia y desde estas islas y las aguas menos profundas que rodean las costas de Colombia y Panamá, donde dan a luz a sus crías.
Nuestro mejor avistamiento de tiburones martillo tuvo lugar en La Nevera a lo largo de una pendiente pronunciada con rocas cubiertas de percebes irregulares y abanicos de mar pálidos. Cuatro olas de tiburones pasaron junto a nosotros justo por encima de la termoclina a 24 metros (80 pies). Cada grupo de tiburones martillo tenía entre 20 y 50 animales. El tiempo se detuvo mientras observaba respetuosamente a mis elasmobranquios favoritos desplazarse sinuosamente. Las temperaturas del agua más bajas y la termoclina más alta en el invierno boreal hacen que sea más probable que los tiburones martillo naden hacia el arrecife para visitar las estaciones de limpieza poco profundas. Los buzos pacientes que hacen su mejor imitación de un percebe tienen una excelente oportunidad de disfrutar de encuentros cercanos.
Fuera del agua, la isla de Malpelo es inhóspita, sombría y extrema. Los ocho miembros militares colombianos actualmente apostados aquí aprovechan la tecnología moderna para instalarse en esta isla por lo demás inhabitable —al menos para los humanos—. Los científicos han contado alrededor de 400 especies de peces en el lugar, junto con más de 30 especies de tiburones, 17 especies de mamíferos marinos, más de 50 especies de aves y abundantes invertebrados. La vida animal prospera alrededor de este punto rocoso en el vasto desierto oceánico. Hay 12 especies de fauna endémicas, incluso una lagartija anolis, un cangrejo terrestre y un blenio tubo.
Para algunos amantes de los tiburones, el elusivo tiburón liso (Odontaspis ferox) es el santo grial debajo de estas aguas. Malpelo es uno de los pocos lugares donde los buzos pueden encontrarlos. Estos tiburones prefieren el agua fría y normalmente están muy alejados de las profundidades recreativas. Algunas personas afortunadas informan haberlos visto nadando lentamente a tan solo 21 metros (70 pies) en torno al monte submarino El Monstruo durante el invierno boreal. Mis probabilidades de éxito eran extremadamente bajas en julio, pero lo intenté de todos modos y exploré hasta mi límite de profundidad. No tuve suerte.
Sin embargo, el buceo estuvo lejos de ser un fracaso, ya que presenciamos montones de comportamientos de peces cautivadores en las aguas superficiales. Bojalas cazaban peces sandía, una raya águila saboreaba una ostra espinosa y peces ángel rey y peces mariposa barberos realizaban diligentemente sus deberes de limpieza, eliminando parásitos y trozos de piel muerta de chernas y meros cuero. Es un servicio simbiótico donde todos se benefician. Regresaré a Malpelo en el invierno boreal para descender hacia la oscuridad y estremecerme mientras voy en busca del elusivo tiburón.
Un piquero y un gigante
Nuestro divemaster nos mostró otro monte submarino digno de atención mientras las condiciones seguían cooperando. Una boya bajo la superficie y una línea de descenso facilitaron nuestra llegada a la parte superior de El Acuario El Acuario a 27 metros (88 pies). Durante nuestro descenso apenas había una corriente suave, y escuché el gemido melódico de una ballena jorobada a la distancia.
Después de encontrar un frenesí de chopas arcoíris turnándose para frotar sus cuerpos contra una sección del arrecife que habían dejado con un pulido liso, nadamos para desplazarnos junto con un banco de pargos jilgueros y luego viramos para interceptar una pared de bonitos. Atunes de aleta amarilla pasaron a toda velocidad y un peto con una sonrisa traviesa se acercó para evaluarme.
Sonreí de oreja a oreja cuando me topé con un joven piquero de Nazca al final del buceo. Mientras flotaba en la superficie, el joven parecía estar enamorado de su reflejo en el domo de vidrio de la caja estanca de mi cámara y pasaba por debajo reiteradamente para mirar hacia el objetivo con los ojos bien abiertos.
Solía ser común encontrar grandes grupos de tiburones sedosos —docenas o incluso cientos a la vez— en El Acuario, especialmente a finales de la primavera y el verano boreal. Por desgracia, su número ha disminuido durante los últimos 10 a 15 años, principalmente debido a la pesca ilegal. Si bien las aguas de Malpelo han estado protegidas oficialmente desde 1995, el cumplimiento efectivo en la zona de protección total es extremadamente difícil. Otras especies, incluso tiburones martillo, también son intensamente explotadas. La historia se repite en todo el mundo: los recursos son demasiado escasos en enormes extensiones de mar abierto. Los tiburones están maldecidos por el valor de sus aletas. Vi un tiburón sedoso en D’Artagnan, lo que aumentó mi cuenta de elasmobranquios de esta expedición.
La octava especie que vimos fue la criatura cartilaginosa más sublime en lo que se refiere a tonelaje. Acabábamos de finalizar un buceo en el flanco suroeste de la isla cuando escuchamos la radio. Corrimos hacia El Bajo del Ancla, implorando a los dioses del mar que no fuera demasiado tarde para nadar en la estela de un gigante.
No lo era. Hicimos snorkel durante 30 minutos con uno de los tiburones ballena más tranquilos que había conocido. Después de alimentarse de las huevas de jureles ojones apareándose, se relajó en la superficie y dio unas vueltas perezosamente alrededor de nuestros botes inflables, impávido ante la presencia de una docena de humanos. Para algunas personas, este fue su primer encuentro con un tiburón ballena, una extraordinaria experiencia de su lista de deseos que nunca olvidarán. Me uní a su emoción y recordé mi primer contacto con el pez más grande del mar casi 35 años atrás en Baja.
Inhalando, soplando y sonriendo, me sumergí unos metros, levanté mi cámara y alineé la primera de muchas imágenes del hermoso gigante. Malpelo no está nada mal. De hecho, está muy bueno.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: la aventura en Malpelo comienza con un vuelo al aeropuerto de Cali, Colombia (CLO). El operador de nuestra embarcación de vida a bordo nos trasladó en autobús durante tres horas hacia la ciudad costera de Buenaventura, donde abordamos nuestro bote. El cruce a la Isla de Malpelo normalmente toma entre 30 y 34 horas, dependiendo de las condiciones del mar.
Condiciones: hay básicamente dos temporadas de buceo, el invierno boreal más frío y seco (enero a abril) y el verano más cálido y húmedo (mayo a diciembre). La temperatura del agua oscila entre aproximadamente 15,6 °C (60 °F) debajo de la termoclina en el invierno boreal y 27 °C (80 °F) en la superficie en el verano. La visibilidad normalmente es mejor en el verano boreal, con un promedio de 15 a 30 metros (50 a 100 pies), mientras que en el invierno se reduce a 5 a 15 metros (15 a 50 pies), especialmente debajo de la termoclina. Las corrientes fuertes, el oleaje, el mar agitado, los perfiles profundos y el clima rápidamente cambiante hacen de Malpelo un destino de buceo avanzado. Nuestro bote requería certificaciones en el uso de Nitrox y de buceo avanzado en aguas abiertas, así como también un seguro contra accidentes de buceo. Los buzos deben estar aptos físicamente, ser idóneos en sus habilidades y estar enfocados en la seguridad.
Otra información: es conveniente programar su llegada a Cali al menos un día antes porque no hay forma de alcanzar el bote ni enviar equipaje retrasado si se pierde la salida. Recuerde llevar medicamentos para los mareos. En la embarcación de vida a bordo se puede pagar una entrada al parque nacional de aproximadamente USD 400 por seis días de buceo. Los creadores de imágenes normalmente consideran que un objetivo gran angular es la mejor opción en Malpelo. Una lente con zoom es útil para alcanzar sujetos como tiburones a distancia y para comprimir bancos de peces. Hay criaturas macro, pero se necesita una disciplina poco frecuente para concentrarse en blenios tubo y otros pequeños habitantes del arrecife mientras se ignora a los transeúntes pelágicos y del mar abierto.
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© Alert Diver — Q2 2024