Christy Pattengill-Semmens, Ph.D., y el poder de la ciencia ciudadana.
Ciudad natal: Phoenix, Arizona
Cantidad de años de buceo: 34
Destino de buceo favorito: Pequeña Caimán es especial por el trabajo de conservación que nuestro equipo ha realizado a través del proyecto Grouper Moon Project y el tiempo que he pasado allí con mi familia.
Por qué soy miembro de DAN: al bucear por todo el mundo con REEF y llevar a cabo investigaciones de conservación en el campo es fundamental tener el apoyo de DAN para la salud, seguridad y tranquilidad de toda nuestra familia.
EN LA INTERSECCIÓN DEL BUCEO,, la conservación, la ciencia y la educación encontrará a la bióloga marina e innovadora de la ciencia ciudadana Christy Pattengill-Semmens, Ph.D. Como codirectora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Reef Environmental Education Foundation (REEF), está a cargo de la supervisión del proyecto Volunteer Fish Survey Project, uno de los programas de avistamientos de vida marina más grandes y duraderos del mundo. El objetivo del proyecto es atraer a buzos y buzos con snorkel para reunir datos valiosos sobre poblaciones de peces.
Para enseñarles a las personas a identificar qué ven en el océano, Pattengill-Semmens viaja por todo el mundo y dirige expediciones de buceo educativas a la vez que reúne sus propios datos de estudios de peces y alienta a otras personas a hacer lo mismo. En estos viajes a veces la acompañan su marido, Brice, un científico pesquero y colega experto en identificación de peces, y sus tres niños amantes del océano: Gracie, 19, Tatum, 16, y Emery, 14, que también son buzos.
Estudios y descubrimiento casual de peces
Su fascinación por el mundo natural inicialmente llevó a Pattengill-Semmens a estudiar el océano, y para cuarto grado ya sabía que quería convertirse en bióloga marina. Pasó sus veranos de la escuela secundaria asistiendo a un campamento de ciencias marinas en el Catalina Island Marine Institute en California, donde obtuvo su certificación de buceo.
Registró incluso más horas bajo el agua en Catalina mientras estudiaba para obtener su título universitario en biología en la Universidad del Sur de California (University of Southern California) al ayudar con un proyecto de investigación para estudiar la agresión en los peces Damisela. Documentó el comportamiento de anidación de los peces Garibaldi para determinar con qué frecuencia podían ahuyentar a otros peces de sus nidadas de huevos o jardines de algas. Observar a estos enérgicos agricultores de algas de color naranja brillante fue su primera incursión en el mundo de la observación de peces. Miles de buceos después, sigue sintiendo fascinación por el comportamiento de los peces.
Un requisito de su subespecialización en ciencias ambientales tuvo como resultado una pasantía en Cayo Largo, Florida, en The Nature Conservancy, donde ayudó a hacer una prueba piloto del protocolo de estudio de lo que con el tiempo se convertiría en el proyecto REEF Volunteer Fish Survey Project.
“Primero no conocía ningún pez del Caribe”, comentó Pattengill-Semmens. “Nunca había ido a los Cayos, y fui el conejillo de Indias para ver si alguien con muy poca experiencia podía aprender a recopilar datos significativos. Estábamos anotando todos los peces que veíamos, y los coloridos y cacofónicos arrecifes de coral me abrumaron y me impresionaron”.
Realizar los primeros estudios de REEF en 1993 resultó ser una experiencia transformadora, y el verano boreal que Pattengill-Semmens pasó como pasante moldeó el curso de su carrera y de toda su vida. Después de comenzar a trabajar en su doctorado en la Universidad de Texas A&M (Texas A&M University), fue invitada a un viaje de investigación al recientemente designado Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks (Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, FGBNMS). Ya era una completa apasionada de los peces, por lo que cambió el enfoque de su tesis doctoral de la investigación de invertebrados que viven en el lodo al estudio del conjunto de peces del santuario.
Cada año coordinó varios cruceros de investigación llenos de científicos ciudadanos voluntarios que estaban ansiosos por recabar datos en un lugar sin explorar. En 1996 fue honrada con el premio Voluntaria del Año (Volunteer of the Year) del FGBNMS por su trabajo para la expansión de oportunidades educativas y el aumento de la conciencia de los recursos del santuario.
Su investigación también abrió la puerta a una colaboración entre la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales (Office of National Marine Sanctuaries) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) y REEF; después de terminar su doctorado en zoología, fue contratada como científica entre los primeros miembros del personal de REEF. Además de mantenerse en contacto con REEF, también permaneció en contacto con su compañero pasante Brice, y luego contrajeron matrimonio en 1998.
Conservación en acción
Durante más de dos décadas, Pattengill-Semmens ha dirigido la expansión del proyecto Volunteer Fish Survey Project desde sus raíces en el Caribe hasta los mares tropicales y templados de todo el mundo. El proyecto actualmente incluye 10 regiones de estudio. Pattengill-Semmens desarrolla materiales educativos y didácticos para cada región, incluso cursos de identificación de peces, guías de identificación para su uso en el campo y herramientas de aprendizaje en línea.
También promueve la incorporación de datos de la base de datos de avistamientos marinos de REEF en la gestión de recursos, políticas y bibliografía científica. “Estos datos, reunidos por buzos deportivos y buzos con snorkel, tienen un impacto en la conservación marina y las ciencias oceánicas”, afirmó, “y esta información, de otra forma, no existiría”.
Los datos de REEF han sido una fuente de información importante sobre el estado y las tendencias de la población del amenazado mero guasa de Florida. Al ayudar a verificar los hábitats de los jóvenes, identificar patrones de recuperación y documentar el efecto positivo que la especie tiene sobre los sistemas de arrecifes, esta información ayuda a las agencias estatales a evaluar el impacto de la reapertura de la pesca del mero guasa.
Ella y Brice también son los científicos principales del proyecto Grouper Moon Project, un exitoso esfuerzo de ciencia de la conservación que ha reunido al gobierno, científicos y pesquerías para salvar al mero estriado en peligro de extinción en las Islas Caimán. El proyecto, que celebra su vigésimo año, es considerado un modelo para la conservación de especies en peligro. Gracias a su trabajo en el proyecto, recibieron el nombre de “Scuba Diving Sea Heroes” (Héroes del mar y el buceo) en 2019. Buceo Sea Heroes in 2019.
Pattengill-Semmens atribuye el éxito del proyecto Grouper Moon Project en gran parte a su naturaleza de colaboración. “Las instituciones académicas sin fines de lucro, el gobierno, los negocios locales, el público en general y la comunidad pesquera se han unido”, manifestó, “y a través de la colaboración y gracias a la pasión y dedicación de todos, tuvimos la posibilidad de lograr esta maravillosa historia de éxito de la conservación. Es inspirador porque nos permite albergar la esperanza de que esto puede lograrse en otros lugares”.
La alegría del descubrimiento
Pattengill-Semmens es una apasionada del poder de la ciencia ciudadana para dar forma a la perspectiva de un individuo e influir en la conservación. “La ciencia ciudadana proporciona una conexión significativa con la naturaleza, ya sea que la persona esté buceando en el océano o caminando por un bosque”, afirmó. “Se obtiene un sentido de propósito al contribuir a algo más grande que uno mismo”.
La emoción de ver algo nuevo, como un pez raro o inusual, es una de las partes más fascinantes de la ciencia ciudadana. Como cualquier inspector de peces u observador de aves experimentado sabe, a medida que su lista de avistamientos aumenta, también lo hacen el tiempo y el esfuerzo que necesita para encontrar una especie que nunca haya visto. Su lista incluye más de 2.200 especies de peces diferentes, y una que espera agregar algún día es el dragón marino común. “Incluso las personas que han realizado miles de estudios aún tienen mucho más por descubrir”, aseguró.
Además de la emoción de ver un pez nuevo, algunos de los recuerdos más preciados de Pattengill-Semmens son las oportunidades que ella y su familia han tenido de pasar tiempo en el campo juntos. Normalmente pasan varias semanas en Pequeña Caimán cada invierno boreal para investigar el desove del mero estriado. El verano boreal pasado viajaron a Costa Rica con un grupo de científicos ciudadanos de REEF para reunir datos de estudios de peces y participar en otras actividades ecológicas como la observación de aves.
“Somos afortunados de ser parte de una gran comunidad solidaria”, comentó, “y, gracias a eso, nunca sentimos que teníamos que elegir entre tener una familia y ser biólogos de campo”.
Para celebrar sus logros en el buceo, la ciencia y la conservación, Pattengill-Semmens fue incorporada en el Salón de la Fama de Buceadoras (Women Divers Hall of Fame, WDHOF) en 2021. También participa en el consejo directivo tanto del WDHOF como del Instituto de Pesquerías del Golfo y el Caribe (Gulf and Caribbean Fisheries Institute). Espera poder continuar inspirando a las personas para que participen y aprendan sobre el mundo que las rodea.
“Hoy en día, uno de nuestros principales desafíos en la conservación es no solo crear conciencia sobre los problemas, sino también lograr que las personas sientan que pueden marcar la diferencia”, afirmó. “Es por este motivo que la participación en los proyectos de ciencia ciudadana como los de REEF es tan importante. Permite crear una conexión con la naturaleza y faculta a buzos y buzos con snorkel”.
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Vea a Christy Pattengill-Semmens hablar sobre la ciencia ciudadana y la conservación de los océanos en este video.