Reconsiderando nuestra relación con los tiburones
Los tiburones se encuentran entre los supervivientes más antiguos del océano. Han nadado por los mares de la Tierra durante más de 450 millones de años, mucho antes de que crecieran los primeros árboles o de que Saturno formara sus anillos. Han sobrevivido a cinco extinciones masivas que eliminaron la mayor parte de la vida, incluidos los dinosaurios, y han persistido cuando la mayoría de los demás animales no lo han hecho.
Ahora los tiburones se enfrentan a un nuevo tipo de amenaza: los seres humanos. La sobrepesca, la pérdida de hábitat, el cambio climático y la contaminación están ejerciendo una presión sin precedentes sobre las poblaciones de tiburones en todo el mundo. Cada año, los seres humanos matan aproximadamente 100 millones de tiburones, casi 274 000 al día o tres por segundo.
No tenemos un problema con los tiburones, tenemos un problema con las personas. Desde la forma en que pescamos hasta la forma en que contamos historias, las decisiones de la humanidad determinan el destino de los tiburones más que cualquier fuerza natural.
A pesar de su resistencia, los tiburones siguen siendo profundamente vulnerables, no solo a las presiones medioambientales, sino también a la forma en que los seres humanos los perciben. Nuestra relación con los tiburones ha sido un mosaico cambiante de reverencia, miedo, fascinación y explotación. Durante siglos, las culturas, los pescadores, los artistas, los científicos y, ahora, los operadores turísticos mundiales han moldeado la forma en que vemos a los tiburones y cómo los tratamos.
La historia de los tiburones nos concierne tanto a nosotros como a ellos. Para comprender su futuro, debemos examinar el largo arco de la historia y las decisiones que estamos tomando ahora.
Tiburones sagrados: primeras conexiones culturales
Mucho antes de que los marineros occidentales pintaran a los tiburones como monstruos marinos, las culturas insulares del Pacífico los veneraban. En Polinesia, los tiburones no eran temidos, sino honrados como aumakua , guardianes ancestrales que encarnaban los espíritus familiares. Se creía que estos tiburones protegían a sus parientes humanos, guiándolos a través de las tormentas, dirigiendo las canoas o advirtiéndoles del peligro.
Abundan las tradiciones orales, con historias de dioses tiburones que se casaban con mortales y tiburones protectores que rescataban a marineros náufragos y los llevaban a salvo a la costa. En Hawái, las familias ofrecían oraciones y ofrendas a los tiburones aumakua, respetándolos como parientes. Esta reverencia no era abstracta, sino era viva, práctica y estaba arraigada en una ética de reciprocidad. La gente tomaba del mar, pero también honraba a los seres que lo compartían.
Esta conexión cultural primitiva revela una visión muy diferente de los tiburones: no como amenazas, sino como poderosos aliados. Contrasta radicalmente con la narrativa que llegó a dominar el pensamiento occidental.
Demonización en el arte y el pensamiento occidentales primitivos
Los primeros encuentros de los europeos con los tiburones estuvieron marcados por el miedo y la desconocimiento. Una de las primeras imágenes más famosas es el cuadro de John Singleton Copley de 1778 titulado Watson y el tiburón.En él se representa a un joven en el puerto de La Habana, Cuba, con el cuerpo arqueado por el terror mientras un tiburón nada hacia él y los rescatadores intentan ayudarlo.
La imagen se difundió ampliamente, grabando en la imaginación del público la idea de los tiburones como asesinos despiadados. Las aguas de La Habana estaban repletas de comercio, aguas residuales y actividad humana que atraían a depredadores oportunistas, pero los matices rara vez sobreviven en una obra de arte. En cambio, los tiburones se convirtieron en el lienzo perfecto para proyectar el miedo a lo desconocido, a lo salvaje y al propio océano.
A partir de este periodo, la literatura occidental, los relatos de viajes y las historias marítimas a menudo presentaban a los tiburones como símbolos de amenaza. Las semillas del miedo se plantaron mucho antes de que Hollywood las hiciera florecer.
Los tiburones como depredadores en los registros públicos
Nuestra fascinación por el peligro de los tiburones se convirtió en un registro formal. El Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, la base de datos más antigua del mundo sobre encuentros entre tiburones y humanos, remonta los incidentes a más de 400 años atrás. Su objetivo siempre ha sido recopilar datos objetivos: el número de incidentes, en qué circunstancias y las especies involucradas.
Las cifras cuentan una historia sorprendente: los ataques mortales de tiburones son poco frecuentes. Solo hay unas cuatro muertes humanas por ataques de tiburones al año en todo el mundo, lo que es mucho menos que las muertes por rayos, accidentes de barco, perros, vacas o incluso caídas de cocos, pero estos encuentros ocupan un lugar importante en nuestra psique.
Los psicólogos señalan que los seres humanos estamos predispuestos a temer a los depredadores invisibles, especialmente en un entorno en el que nos sentimos fuera de lugar. La mera posibilidad de que haya un tiburón al acecho es suficiente para condicionar el comportamiento, lo que hace que muchas personas se mantengan completamente alejadas del agua.
Los datos nos recuerdan una verdad que a algunas personas les cuesta aceptar: los tiburones no son los implacables cazadores de la leyenda. Son depredadores, sí, pero también son vitales para mantener la salud y la biodiversidad de los océanos. Las interacciones con los seres humanos son en su mayoría accidentales.
El efecto Tiburón
En el verano de 1975, una película lo cambió todo. Tiburón no solo entretenía, sino que aterrorizaba. La película de Steven Spielberg, basada en la novela de Peter Benchley, convirtió al gran tiburón blanco en el villano perfecto: silencioso, implacable y al acecho en la costa. Tocó una fibra sensible, haciendo que el océano pareciera peligroso. El público temía no solo a los tiburones, sino también al mar.
El impacto fue inmediato y devastador. Casi de la noche a la mañana, surgieron torneos de pesca de tiburones, se justificaron los programas de sacrificio selectivo y se mataron tiburones como trofeos. Durante cinco décadas, el legado de Tiburón distorsionó la percepción del público, rompiendo la conexión emocional entre las personas y el océano. Muchas personas que podrían haberse sentido atraídas por el agua se mantuvieron alejadas, atormentadas por imágenes de aletas dorsales y música siniestra.
La Semana del Tiburón del Discovery Channel, lanzada en 1988, aprovechó ese miedo, a menudo con títulos sensacionalistas como Sharkpocalypse (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Great White Serial Killer. El miedo se convirtió en entretenimiento, y el entretenimiento se convirtió en una forma de refuerzo cultural.
Tiburones contra pescadores: el debate sobre la depredación
No todos los conflictos entre tiburones y humanos se producen en la playa. Cada vez más, se desarrollan en los sedales. Los pescadores de Florida y otros lugares se enfrentan a un reto cada vez mayor: los tiburones arrebatan los peces capturados antes de que los pescadores puedan recogerlos. Este comportamiento, conocido como depredación, no es nuevo, pero los informes están aumentando a medida que las poblaciones de tiburones comienzan a recuperarse.
La depredación es desesperante para los pescadores, que se sienten frustrados cuando solo consiguen subir a bordo la mitad de un pez después de horas de esfuerzo e inversiones en costosos equipos. Algunos pescadores consideran que los tiburones son una molestia y afirman que hay demasiados en el agua, pero esta opinión está distorsionada desde el punto de vista científico. Muchas poblaciones de tiburones se redujeron a mínimos históricos en el siglo XX. Lo que podría parecer una explosión demográfica más reciente es, en realidad, el retorno de los depredadores del océano a niveles más cercanos a su abundancia natural.
Este conflicto ha llegado ahora al Congreso de los Estados Unidos. En 2025, los legisladores presentaron la Ley de Apoyo a la Salud de los Sistemas Acuáticos a través de la Investigación, el Conocimiento y el Diálogo Mejorado (SHARKED) para abordar la depredación. El proyecto de ley propone la creación de un grupo de trabajo federal que reúna a científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), representantes de agencias estatales, gestores pesqueros y expertos independientes para estudiar la cuestión. Las prioridades del grupo incluirían el comportamiento de los tiburones, los disuasivos no letales, la educación de los pescadores y el papel ecológico de los tiburones.
Los partidarios de la propuesta legislativa (H.R.207) la consideran una oportunidad para encontrar soluciones basadas en la ciencia. Los conservacionistas advierten de que un lenguaje ambiguo podría dejar margen para medidas letales, lo que supondría una perspectiva peligrosa para especies que aún se están recuperando. El reto será garantizar que la legislación canalice la frustración hacia la innovación, y no hacia el sacrificio selectivo. La Cámara de Representantes de los Estados Unidos ha aprobado el proyecto de ley y el Senado lo ha remitido al Comité de Comercio, Ciencia y Transporte.
La depredación es más que una molestia: es un recordatorio de las complejas formas en que la actividad humana remodela la dinámica entre depredadores y presas. La ley SHARKED podría sentar un precedente sobre si trataremos a los tiburones como competidores que hay que gestionar o como residentes del océano cuya presencia exige que nos adaptemos a sus necesidades.
Los tiburones en los medios de comunicación: monetizar al monstruo
Mientras los responsables políticos se enfrentan a los conflictos entre los tiburones y los pescadores, los medios de comunicación siguen influyendo en la opinión pública. La Semana del Tiburón y otros programas similares generan millones en ingresos anuales. El miedo vende, y el atractivo de los titulares sobre «tiburones asesinos» sigue siendo fuerte.
Sin embargo, se está produciendo un cambio. Los espectadores se sienten cada vez más atraídos por los documentales que destacan la ciencia de los tiburones, su conservación y la emoción de encontrarse con estos animales de forma segura. Los programas que sustituyen el sensacionalismo por la educación pueden estar reescribiendo finalmente el guion. Hay mucho en juego: las historias que se cuentan en nuestras pantallas ayudan a determinar si la próxima generación temerá a los tiburones o luchará por protegerlos.
Los tiburones como activo económico
Si los medios de comunicación se benefician del miedo, muchas naciones se benefician de la fascinación. El buceo con tiburones es un gran negocio en las Bahamas, Fiyi, Palau y otros lugares. Los turistas gastan millones para ver tiburones de arrecife, tiburones tigre, tiburones toro, tiburones martillo y tiburones ballena en su hábitat natural. Los estudios demuestran que un solo tiburón, vivo y en buen estado, puede generar más de un millón de dólares en ingresos turísticos a lo largo de su vida, mucho más que su valor como captura puntual.
Pero la presencia de tiburones conlleva riesgos. En las raras ocasiones en que se producen incidentes con buceadores, estos suelen magnificarse en los titulares, a pesar de que son muy poco frecuentes en comparación con los miles de inmersiones con tiburones que se realizan con éxito cada año en todo el mundo. Con una formación adecuada, el conocimiento del comportamiento de los tiburones y unos protocolos de seguridad estrictos, los operadores minimizan los riesgos tanto para las personas como para los tiburones.
El turismo relacionado con los tiburones no solo genera ingresos, sino que también fomenta la gestión responsable a nivel local. Cuando las comunidades ven a los tiburones como una fuente de ingresos sostenibles, tienen poderosos incentivos para protegerlos a ellos y a sus hábitats. En muchos casos, el ecoturismo ha convertido a antiguos cazadores de tiburones en guardianes de estos animales.
Las Bahamas son uno de los ejemplos más claros. El país estableció un santuario nacional de tiburones en 2011, prohibiendo la pesca comercial de tiburones en sus aguas. El buceo con tiburones aporta ahora más de 100 millones de dólares anuales a la economía de las Bahamas, con prósperas poblaciones de tiburones de arrecife, tiburones tigre y tiburones martillo que atraen a buceadores de todo el mundo.
Palau fue aún más lejos. En 2009, esta nación insular del Pacífico creó el primer santuario de tiburones del mundo, protegiendo a los tiburones en toda su zona económica exclusiva, que abarca más de 230 000 millas cuadradas (595 697 kilómetros cuadrados) de océano. El santuario no solo protegió a los tiburones de arrecife de Palau, sino que también se convirtió en un imán para el turismo de buceo, que ahora representa una parte importante del producto interior bruto (PIB) del país.
Fuvahmulah, una remota isla de las Maldivas, ofrece otro modelo inspirador. Sus aguas son conocidas como uno de los principales destinos del mundo para el buceo con tiburones tigre, ya que acogen densas y constantes concentraciones de estos depredadores durante todo el año, lo que las convierte en un imán para los buceadores. No es raro avistar 20 o más tiburones tigre en una sola inmersión.
Como Reserva de la Biosfera de la UNESCO, Fuvahmulah ha aprovechado la curiosidad científica y el turismo para garantizar la protección de los tiburones en el santuario nacional de las Maldivas y definir y aplicar normas estrictas para el buceo. Los investigadores han descubierto que muchas de las tiburones tigre están preñadas y utilizan las aguas de la isla como zonas de reproducción o cría.
Estos ejemplos demuestran los beneficios duales del ecoturismo: proteger a los tiburones y empoderar a las comunidades locales. Las Bahamas, Palau y Fuvahmulah demuestran que cuando se permite que los tiburones prosperen, tanto las personas como la naturaleza prosperan.
Reescribiendo la narrativa sobre los tiburones
Desde los aumakua polinesios hasta Tiburón, desde los debates sobre la depredación hasta el auge del turismo de buceo, los tiburones han sido retratados como dioses, monstruos y molestias. Sin embargo, la verdad es mucho más simple y profunda: los tiburones son depredadores fundamentales que mantienen la salud de los océanos.
El futuro de los tiburones, y nuestra relación con ellos, depende de las decisiones que tomemos ahora. La ley SHARKED destaca los retos de la coexistencia, mientras que lugares como las Bahamas, Palau y Fuvahmulah muestran lo que es posible cuando se protege a los tiburones. En estos lugares, los tiburones han pasado de ser cazados a ser celebrados. Ahora impulsan las economías locales, inspiran a buceadores de todo el mundo y, en el caso de Fuvahmulah, incluso proporcionan información sobre los misterios reproductivos de los tiburones tigre.
Peter Benchley, autor de Tiburón, llegó a arrepentirse del monstruo que creó en sus páginas. Pasó sus últimos años como feroz defensor de la conservación de los tiburones, y solía decir que nunca habría escrito el libro de la misma manera si hubiera sabido la verdad. Su cambio de opinión nos recuerda que las historias pueden herir, pero también pueden curar.
Es hora de contar una nueva historia sobre los tiburones: no una historia de miedo, sino de fascinación, respeto y protección. Si conseguimos reescribir la narrativa, podremos garantizar que los tiburones sigan vagando por nuestros mares como guardianes vivos del futuro del océano.
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