Una Flota Nuclear Fantasma
Situado en el corazón del océano Pacífico, el atolón Bikini es un destino remoto e históricamente significativo que ofrece algunos de los mejores puntos de buceo en naufragios del planeta. La impresionante belleza natural del atolón y su rica historia submarina lo convierten en un paraíso para un buzo.
La ubicación fue alguna vez un sitio de pruebas nucleares de los Estados Unidos, pero ahora es un popular destino de buceo técnico que atrae a buzos de naufragios de todo el mundo. Las aguas cristalinas y la diversa vida marina son un fondo para famosos naufragios, desde portaaviones hasta submarinos y buques de guerra.
Operación Crossroads
El mundo nunca sería el mismo después de que Estados Unidos lanzara las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, Japón, en agosto de 1945. Poco tiempo después, Estados Unidos comenzó a planificar la Operación Crossroads (Encrucijada) para comprender mejor los efectos de las armas nucleares sobre los buques de la Marina. En esta nueva era atómica, la Marina debía saber si los buques podrían sobrevivir una explosión nuclear y si las flotas de superficie se habían vuelto obsoletas.
El plan incluía llevar los barcos sobrantes a un lugar remoto en el Pacífico con pocos o ningún habitante, con condiciones climáticas favorables y en un territorio controlado por los Estados Unidos, y el atolón Bikini en las Islas Marshall fue la opción elegida. La Operación Crossroads finalizó después de dos detonaciones en julio de 1946, pero el gobierno de los Estados Unidos realizó un total de 23 pruebas nucleares entre 1946 y 1958 en diversos lugares del atolón.
El final de la Segunda Guerra Mundial dejó a la Marina con un gran excedente de buques, muchos obsoletos, y sus costos de mantenimiento serían altos. Había buques alemanes y japoneses rendidos y buques de los Estados Unidos de todas las edades y tipos, desde buques de guerra hasta submarinos, fácilmente disponibles. Gran Bretaña entregó a los Estados Unidos el crucero pesado alemán Prinz Eugen, que alguna vez había sido el orgullo de la Kriegsmarine, que se utilizaría en las pruebas junto con el buque insignia japonés IJN Nagato. El USS Saratogaun portaviones de 271 metros (888 pies) de largo, y el buque de guerra USS Arkansasfueron dos de las otras naves capitales elegidas como objetivos de prueba. La Marina llevó las embarcaciones al atolón Bikini y las equipó completamente antes de las pruebas para que el experimento simulara buques plenamente operativos.
La primera prueba, Able, incluyó una bomba de implosión de 23 kilotones apodada Gilda. El 1 de julio de 1946, un bombardero B-29 Superfortress lanzó la bomba, que explotó a aproximadamente 158 metros (520 pies) en el aire, pero no alcanzó al USS Nevada, el objetivo previsto, por 649 metros (710 pies). El daño fue menor de lo esperado, pero cinco barcos —pertenecientes a la flota objetivo compuesta por 95 buques— se hundieron.
La siguiente prueba, denominada, Baker, incluyó una detonación subacuática de 23 kilotones. La primera explosión nuclear submarina de la historia ocurrió a una profundidad de 27 metros (90 pies). Ver el viejo video de esta prueba es espeluznante. Se pueden ver muchos de los enormes barcos alineados y fondeados. La bomba explota y una enorme cantidad de agua y arena forma una nube en forma de hongo a gran altura. Cuando el arma nuclear desata todo su poder, los grandes buques se ven como pequeñas manchas en el agua. A pesar de ver este material histórico y luego ver los naufragios en persona, aún me resulta difícil describir el inmenso poder de las bombas. La prueba Baker hundió nueve buques y dejó muchos otros muy dañados.
Glenn T. Seaborg, presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (U.S. Atomic Energy Commission) de 1961 a 1971, posteriormente llamó a la prueba “el primer desastre nuclear del mundo” debido a la extensa contaminación causada por el agua y la niebla radiactiva en los buques objetivo y el atolón. Los científicos no esperaban que hubiera tanta lluvia radiactiva concentrada como resultado de una explosión atómica, y la Marina canceló una tercera detonación debido la intensidad inesperada de esta lluvia.
Los residentes evacuados del atolón Bikini no pudieron regresar porque la contaminación extrema había provocado que la agricultura y la pesca fueran inviables.
El Buceo en el Atolón Bikini
Oí hablar del atolón Bikini por primera vez hace 24 años cuando un grupo de compañeros de buceo técnico estaban planificando un viaje para ver estos históricos naufragios. Bucear en Bikini es como visitar un museo submarino, y es uno de los mejores puntos de buceo en naufragios del planeta. No hay muchos lugares donde se pueda bucear en un portaviones intacto además de destructores, buques de guerra y submarinos. Estos buques son grandes, algunos tienen historias importantes y todos se encuentran a poca distancia unos de otros, por lo que hay mucho para explorar.
Bikini es accesible a través del atolón Kwajalein, una base militar estadounidense que requiere una autorización previa antes de poder transitar por ella. Allí se aborda rápidamente un ferry a la isla de Ebeye, se pasa a una embarcación de buceo y luego se navega por 26 a 30 horas hasta llegar al atolón Bikini. El cruce puede ser difícil, así que procure estar preparado.
La mayoría de los naufragios están cerca unos de otros y yacen a una profundidad que varía de 21 a 57 metros (68 a 187 pies). La temperatura del agua es cálida, a menudo alrededor de los 27 °C a 29 °C (80 °F). Experimentamos corrientes hasta los 15 metros (50 pies) de profundidad, y cuando estuve allí había muchas partículas en el agua, lo que le daba una apariencia lechosa. Las condiciones varían, pero los meses de verano tienen las mejores condiciones de buceo y visibilidad.
Para bucear en el atolón Bikini es necesario tener diferentes certificaciones avanzadas, incluso en el uso de Trimix y rebreathers (recirculadores). Para cualquier tipo de penetración en un naufragio es obligatorio tener una certificación de buceo en cuevas u otro tipo de buceo con estructuras situadas por encima de la cabeza. Esta área es un punto de buceo técnico extremadamente remoto, y la cámara hiperbárica o el centro de tratamiento médico más cercano se encuentra a alrededor de 30 horas a dos días de distancia. Con eso en mente, planifique su buceo con prudencia. La mayoría de los buceos son de casi dos horas, lo que incluye las paradas de descompresión obligatorias. Los naufragios son grandes, por lo que el uso de vehículos de propulsión subacuática puede ser útil. En todos los buceos con penetración es necesario tener un guía debido al tamaño y la profundidad de los naufragios.
USS Saratoga (CV-3)
El portaviones de 271 metros (888 pies) USS Saratoga, botado en 1925, es uno de los naufragios más grandes y famosos del atolón. Sobrevivió a la prueba Able, pero se hundió durante Baker. El portaviones, que está completamente lleno de aviones, bombas, combustible y suministros, yace en posición vertical sobre el fondo. Uno de los puntos de penetración más interesantes es el área de casilleros de buzos, donde se puede ver cascos de buceo Mark V de la Marina y un casco de aguas someras Morse.
Jon R.D. Salas y Mike Dudas descubrieron esta área mientras exploraban el naufragio en 2003, cuando esperaban entrar a la enfermería y encontrar la sala de instrumentos musicales. Tuvieron que hacer un agujero en el costado del hueco del elevador para poder ingresar. Todas las puertas estaban completamente cerradas, así que trabajaron sin descanso para abrirlas en espacios reducidos sin visibilidad.
“Apiñada al costado del elevador de municiones de 5 pulgadas/calibre 0,38 Mark 12 estaba la caja de Mark V con ambos cascos en su lugar”, recordó Salas. La tapa estaba torcida, así que apenas se podía ver solo uno de los cascos. Nadó rápidamente varios cientos de pies de regreso hasta donde se encontraba Dudas, que estaba hundido en retículos y sedimentos, trabajando para intentar abrir la puerta hacia el consultorio dental.
“Lo agarré”, continuó Salas, “y al principio pensó que había una emergencia porque yo estaba muy ansioso y gritando a través de mi regulador para que me siguiera. Cuando vio los cascos que se asomaban en la caja, sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad. Al levantar la tapa y revelar los dos cascos Mark V que se encontraban en el interior, sentimos que estábamos abriendo una tumba egipcia”. La pareja luego abrió otra puerta completamente bloqueada y encontró un pequeño armario de buceo con mangueras, dos trajes de buceo de lona y el casco Morse debajo.
Salas explicó que abrir el agujero en el elevador, la puerta hacia una gran habitación sobre una bomba y luego la puerta hacia la habitación junto al elevador de bombas donde estaba la caja de Mark V escondida fue realmente un esfuerzo combinado. La pareja finalmente encontró la sala de instrumentos, donde había un hermoso clarinete intacto apoyado sobre una repisa junto a una pila de partituras. Estos cascos de buceo se han convertido en una imagen icónica del atolón Bikini. Es excepcional ver algo así en el interior de un naufragio, y son verdaderamente sobrecogedores.
Otro buceo increíble es la penetración hacia la enfermería, que también fue descubierta en 2003, cuando Dudas logró abrir la escotilla cerrada que descendía hacia el espacio dedicado a la atención médica. La enfermería se encuentra a aproximadamente 41 metros (135 pies) al final de una penetración de varios niveles de 152 metros (500 pies). Los buzos deben desplazarse a través de entradas y pasillos y por unas escaleras, donde hay una báscula y el letrero de enfermería. En el nivel inferior hay varias habitaciones. Una contiene una mesa de operaciones, instrumental médico y otros equipos.
El consultorio dental también es una habitación famosa dentro del Saratoga. Nunca he visto algo así bajo el agua. No es muy grande, pero tiene cuatro viejas sillas de dentista, lavamanos y armarios con instrumental odontológico aún en su interior. Es escalofriante y queda cubierto de sedimentos con mucha facilidad, por lo que hay muy poco tiempo para sacar fotos allí dentro. El agua se vuelve bastante turbia con frecuencia, así que no es inusual tener que salir sujetándose de la línea. Por suerte, la visibilidad vuelve rápidamente si otro equipo quiere ingresar durante el siguiente buceo.
El Saratoga ofrece mucho para explorar, tanto adentro como afuera, desde el hangar hasta los aviones sobre el lecho marino. El centro de información de mando es otra área fascinante para explorar, al igual que el camarote del capitán y el taller de maquinaria. Dentro de la trascocina se pueden ver cocinas y un salón para fumadores con relojes aún en las paredes. Incluso hay una barbería. Con tanto para explorar, fácilmente se puede pasar todo un viaje de buceo solo en el Saratoga.
IJN Nagato
El Nagato es un buque de guerra japonés que sirvió como el buque insignia del almirante Isoroku Yamamoto, que dio la orden final para el ataque en Pearl Harbor desde su mástil tipo pagoda. Ese mismo mástil ahora yace sobre el lecho marino junto al naufragio.
Este buque de 225 metros (738 pies) fue el primer superacorazado de la Armada Imperial Japonesa. Fue modernizado entre 1934 y 1936, con cambios en el casco que lo llevaron a su longitud total desde los 216 metros (708 pies) originales y en las turbinas de vapor, defensas y armamento. Ese también fue el momento en que el mástil tipo pagoda fue incorporado, con plataformas, puestos de observación y refugios, lo que lo hizo parecerse a la pagoda de un templo.
El Nagato fue ubicado a una distancia relativamente corta de 870 metros (2.854 pies) de la explosión submarina durante la prueba Baker, supuestamente porque la Marina quería asegurarse de que el buque japonés no se mantuviera a flote cuando los buques estadounidenses se hundieran. El buque tenía muy pocos daños evidentes después de la explosión y se hundió aproximadamente cinco años más tarde cuando volcó y desapareció bajo las olas.
El naufragio yace en posición invertida a aproximadamente 52 metros (170 pies). Comienza a vislumbrarse rápidamente al descender porque se eleva desde el fondo. Las cuatro hélices gigantescas y el timón de popa se encuentran a unos 33 metros (108 pies). Los cañones de popa de 40 centímetros (16 pulgadas) están justo debajo, aún en la torreta. Miden aproximadamente 15 metros (50 pies) de largo y son una de las vistas más impresionantes del naufragio.
En el Nagato tranquilamente se pueden hacer varios buceos, tanto en el interior como en el exterior, y ver los restos de su gran estructura y el ecosistema marino diverso que rodea el lugar. Es un punto de buceo significativo para aquellas personas interesadas en la historia de la Segunda Guerra Mundial.
USS Apogon (SS-308)
La Marina mandó construir 120 submarinos clase Balea durante y después de la Segunda Guerra Mundial, incluso el USS Apogon, que tenía 95 metros (311 pies y 6 pulgadas) de largo y fue botado en 1943. Esta clase de submarino podía funcionar debajo de los 123 metros (400 pies) y llevaba más combustible para misiones más largas. Al igual que otros durante la Segunda Guerra Mundial, estos submarinos tenían computadoras de datos de torpedos, lo que hacía posible el lanzamiento de torpedos en un curso diferente al del submarino, algo que resultaba beneficioso desde un punto de vista táctico.
El Apogon fue amarrado a una profundidad de 30 metros (100 pies) durante la prueba Baker. La onda de presión de la explosión submarina resultó devastadora y lo hundió rápidamente. El submarino está intacto y yace verticalmente sobre el lecho marino a una profundidad de alrededor de 50 metros (165 pies). La torre de mando aún está en posición vertical y al parecer se ha deformado por la onda de presión que estalló las juntas estancas del submarino y lo llenó de agua.
Peces de Cristal rodean el Apogon, y corales cubren las armas de cubierta. El submarino en sí es un buceo interesante, pero la vida marina lo vuelve aún más espectacular. Los torpedos todavía pueden verse en el interior, junto con casquillos en la cubierta, armas de cubierta y las pintorescas hélices. Los buzos pueden nadar debajo de la popa para obtener una vista única, contemplando las hélices y el timón.
USS Lamson (DD-367)
El USS Lamson (el tercer buque de la Marina con ese nombre) era un destructor clase Mahan que fue botado el 17 de junio de 1936. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Lamson sirvió en el frente del Pacífico, participó en varios enfrentamientos y operaciones navales cruciales, desde operaciones en Guadalcanal hasta tareas de control en Iwo Jima. El buque sobrevivió un ataque kamikaze en Filipinas y tuvo un rol importante en la guerra antisubmarina y misiones de escolta de convoyes. Se hundió como parte de la prueba Able.
El destructor tiene una pintoresca proa y está cubierto de coloridos corales y vida marina. Todavía hay una buena parte de la estructura, varios cañones antiaéreos, torpedos dentro de tubos de lanzamiento de cubierta y bombas de profundidad en bastidores de popa.
USS Arkansas (BB-33)
El buque de guerra USS Arkansas , que fue botado en 1911, sirvió en ambas guerras mundiales y recibió cuatro estrellas de batalla. El buque clase Wyoming escoltó convoyes a Europa hasta 1944 y apoyó la invasión de Normandía. El buque se trasladó al Pacífico en 1945 para participar en el bombardeo durante las invasiones de Iwo Jima y Okinawa. Después de la guerra participó en la Operación Alfombra Mágica, donde transportó tropas de regreso a los Estados Unidos.
El Arkansas se hundió durante la prueba Baker. Algunos afirman que la sombra negra en una foto histórica de la nube en forma de hongo es el Arkansas siendo elevado verticalmente por la explosión. El naufragio yace a una profundidad de aproximadamente 52 metros (170 pies) y es conocido por su impresionante estructura, que cuenta con torretas y muchos compartimentos accesibles.
Reflexión Final
Es importante mantener la historia viva y no olvidar las historias detrás de estos buques y las pruebas nucleares realizadas en el atolón Bikini. ¿Por qué bucear en un lugar donde se realizaron pruebas de armas nucleares? Ver la amplia variedad de naufragios que componen la flota fantasma nuclear pone en perspectiva lo increíblemente potente y destructiva que es una bomba nuclear relativamente pequeña.
Estos buques y sus historias hacen que el atolón Bikini sea uno de los destinos de buceo en naufragios más interesantes, a pesar de que los buques hayan sido hundidos intencionalmente. Tener la posibilidad de bucear en un buque de guerra japonés y un portaaviones, submarino o destructor estadounidense en un mismo día lo vuelve un lugar único. El área tiene muchos otros naufragios increíbles donde bucear, incluido el Prinz Eugen en el atolón Kwajalein de camino a Bikini o el USS Pilotfish, USS Anderson, y el USS Carlisle en el atolón Bikini. En la actualidad los buques están cubiertos de corales y vida marina, lo que los convierte en grandes arrecifes artificiales que atraen una gran cantidad de diversidad, lo que incluye tiburones y tortugas.
Por desgracia, las pruebas causaron muchos daños en el medio ambiente. El atolón sigue sin tener residentes y los únicos visitantes regulares son turistas, científicos y cuidadores que viven en las cercanías. El suelo aún contiene niveles significativos de Cesio 137, lo que significa que los visitantes no pueden comer ningún producto cultivado en la isla.
Muchos de los naufragios tienen fugas de combustible, lo que se ve como un río reluciente en la superficie del agua. Se están desarrollando proyectos para explorar el problema más a fondo, ya que estos buques han estado bajo el agua por casi 80 años y continúan deteriorándose. En 2018 un equipo de rescate de la Marina extrajo 866.859 litros (229.000 galones) de combustible del Prinz EugenA pesar de estos problemas, el atolón Bikini sigue estando en lo más alto de la lista de deseos de la mayoría de los buzos técnicos, y los fotógrafos submarinos podrán disfrutar del agua cristalina con naufragios intactos y vida marina colorida. Es un lugar para sumergirse en la historia de la Segunda Guerra Mundial, donde cada naufragio cuenta una historia única y ofrece mucho para explorar.
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