COMPARTIR ESPACIO CON ANIMALES SALVAJES en la naturaleza es uno de los mayores regalos que ofrece la vida. Tal vez haya visto a un orangután en Borneo o a un pez payaso cuidando de sus huevos en un arrecife. Tal vez haya visto un ejército de hormigas cortadoras de hojas marchando hacia su colonia o se haya asomado a la proa de un barco para contemplar la mirada de un delfín.
Sin importar el tamaño de las criaturas que encuentre o la singularidad de la especie, cada oportunidad de abrir una ventana hacia la existencia de estos seres es un privilegio.
Los entornos submarinos amplifican la importancia de ese privilegio. Como mamíferos terrestres, necesitamos bastante asistencia para sobrevivir en el agua, incluso por períodos relativamente cortos. Esta barrera disminuye enormemente la cantidad de interacciones cercanas que las personas tienen con fauna marina, lo que hace que cada encuentro sea más significativo. Los encuentros con mamíferos marinos ponen particularmente de manifiesto ese fenómeno porque la probabilidad de compartir un momento bajo el agua con estos seres marinos es muy baja.
Las ballenas azules son tímidas y están completamente enfocadas en su migración. Para capturar este íntimo primer plano, el fotógrafo se sentó en un kayak por horas cerca de San Diego, California, hasta que pudo acercarse a una. Luego colocó su cámara en el agua y capturó a ciegas esta imagen que había imaginado. © AMOS NACHOUM © AMOS NACHOUM
Estar en presencia de una ballena azul puede ser una de las experiencias más profundamente conmovedoras en la Tierra, y tener la suerte de tener una cámara para capturar ese momento a tiempo es la propia definición de invaluable.
Las ballenas azules (Balaenoptera musculus) no solo son los animales más grandes vivos en la actualidad, sino que también son los más grandes que han vivido en la Tierra. Somos extremadamente afortunados de existir al mismo tiempo que estos gigantes oceánicos.
Es difícil imaginar lo enormes que son estas ballenas hasta que se está en el agua con ellas. Pesan hasta 200 toneladas y suelen medir entre 80 y 90 pies de largo. Un estudio de 2021 de la Universidad de Stanford indica que en un solo día las ballenas azules adultas pueden consumir entre 10 y 20 toneladas de plancton, y el krill es su principal fuente de alimento.
Clasificada como rorcual -el mayor grupo de ballenas barbadas-, esta ballena tiene una enorme boca llena de hasta 400 barbas, que utiliza para filtrar el plancton del agua de mar. Se alimentan tragando gigantescos volúmenes de agua con krill en la boca y expulsando el agua mientras el plancton queda atrapado en las barbas.
Las ballenas azules habitan todos los océanos del mundo excepto el Ártico, y la mayoría emprenden monumentales migraciones hacia los polos en verano y hacia el ecuador en invierno. Pueden producir ruidos fuertes y de baja frecuencia que les permiten comunicarse entre sí a grandes distancias. Sus llamadas pueden alcanzar los 188 decibelios -más fuertes que un motor a reacción- y viajar hasta 1.000 millas.
Amos Nachoum realiza un vuelo de exploración sobre Coronado Island, California, para identificar ballenas migrando al norte desde México
Su vida media oscila entre 80 y 90 años, pero se calcula que la ballena azul más longeva tenía 110 años. Es uno de los animales más longevos de la Tierra y, como tal, su tasa de reproducción es baja. Alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 15 años, y las hembras paren una sola cría cada dos o tres años tras un periodo de gestación de aproximadamente un año. Las crías pueden pesar hasta 3 toneladas y medir casi 25 pies al nacer.
Debido a su estilo de vida altamente migratorio, rastrearlas y obtener una estimación precisa de su población es difícil. Se calcula que la población de ballenas azules actual es de 10.000 a 25.000 en todo el mundo. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (International Union for Conservation of Nature, IUCN) las clasifica como en peligro, una designación que es producto de un siglo de brutal explotación para obtener su aceite. La población histórica de ballenas azules estuvo cerca de la extinción para mediados del siglo XX, pero finalmente fueron protegidas de la caza comercial de ballenas en 1966 por la Comisión Ballenera Internacional (International Whaling Commission), que estableció una moratoria sobre la práctica 20 años después.
A principios del siglo XX, había más de 300.000 ballenas azules. La caza comercial de ballenas diezmó la población y en la actualidad
solo quedan aproximadamente 17.000. © AMOS NACHOUM
La recuperación es un proceso lento, pero estamos viendo avances. Gracias a importantes normas y reglamentos, las ballenas azules de todo el mundo han recuperado entre el 3% y el 11% de su población histórica. Se están recuperando gradualmente, y muchas prácticas de gestión y normativas pesqueras las protegen ahora plenamente, pero es fundamental promover una mayor protección y conservación de estos gigantes azules.
Por desgracia, los océanos contienen muchas más amenazas que cuando los balleneros surcaban alta mar. Las ballenas azules deben enfrentarse a la basura marina, las colisiones con los buques, la intensa contaminación acústica y la disminución del suministro de alimentos debido al calentamiento de las aguas y el uso comercial del krill.
La recuperación de esta especie es mucho más lenta que la de otras especies -como los rorcuales grises, jorobados y comunes- desde el fin de la caza comercial de ballenas a gran escala, y las colisiones con embarcaciones pueden ser un factor importante.
"Sólo una pequeña proporción de la mortalidad de grandes ballenas se documenta como varamientos porque la mayoría de las ballenas grandes se hunden o no llegan a la costa", informa el Colectivo de Investigación Cascadia, una organización sin ánimo de lucro fundada por el biólogo investigador John Calambokidis. "Se calcula que la mortalidad real es al menos 10 veces superior a la que sugieren los varamientos documentados".
Calambokidis es ampliamente respetado por sus contribuciones a la investigación y conservación de ballenas. Su investigación de vías marítimas dio lugar a un cambio en las rutas de embarcaciones que viajan a los puertos de California para apartarlas del lugar donde se congregan las ballenas.
"Me he centrado no sólo en investigar para reducir las colisiones, sino también en trabajar con la industria y los organismos gubernamentales para introducir cambios", declaró Calambokidis. Aunque los cambios son un buen comienzo para reducir la incidencia de las huelgas, dijo que aún queda mucho por hacer, como reducir la velocidad de los buques.
La basura marina es otro problema importante para las ballenas azules, que ha alcanzado proporciones de plaga en las aguas de nuestro planeta. La basura humana, grande y pequeña, se ha infiltrado y contaminado todos los hábitats marinos desde el ecuador hasta los polos. Las ballenas azules se encuentran con desechos marinos en muchas formas, incluyendo microplásticos, enormes redes de pesca fantasma, y todo lo demás.
Un artículo publicado en la revista Nature Communications en 2022 estima que una ballena azul puede consumir hasta 10 millones de trozos de microplásticos cada día durante su temporada de alimentación principal. Eso suma un total de 45 kg (100 libras) de plástico por día. No obstante, los autores del estudio informaron que solo el 1 por ciento de los plásticos que las ballenas barbadas tragan proviene directamente del agua que filtran de sus bocas. Las presas que las ballenas comen ya han ingerido el otro 99 por ciento.
Otro problema surge cuando se arrojan al océano artes de pesca viejas, rotas o enredadas, creando artes de pesca fantasma. Estas redes fantasma son la forma más dañina de basura marina y pueden ir a la deriva con las corrientes oceánicas durante años o incluso décadas, dejando un rastro de destrucción a su paso. Hasta el 60% de las ballenas azules del Golfo de San Lorenzo, en Canadá, han interactuado con cuerdas y redes de pesca, según las cicatrices que muestran las fotografías de drones. Debido a su tamaño, las azules suelen ser capaces de liberarse y sobrevivir, pero eso no significa que no hayan sufrido traumas y estrés indebidos. Este obstáculo no es desdeñable para una especie que ya lucha por sobrevivir.
Estas adversidades están lejos de ser las únicas que deben enfrentar las ballenas azules, pero dada la dificultad inherente de estudiar a estos animales pelágicos gigantes, hay una escasez de datos concluyentes que puedan detallar los efectos negativos específicos de otras amenazas como la polución acústica, el aumento de las temperaturas del agua y la acidificación del océano. Estos factores tienen impactos negativos medibles en una amplia variedad de otras especies marinas, por lo que parece lógico que los mismos peligros también resulten estresantes para las ballenas azules.
Un buzo nada con una ballena azul cerca de Trincomalee, Sri Lanka © AMOS NACHOUM
Muchas cosas que hacemos en nombre del progreso son nocivas para nuestro mundo y la vida que sustenta, incluso nosotros. Las ballenas merecen nuestra protección y respeto no solo por su valor intrínseco, sino también porque tienen un rol crucial en el funcionamiento de nuestro planeta.
Michael Fischbach, director ejecutivo de Great Whale Conservancy, explica que las ballenas ayudan a estimular la producción de plancton, que a su vez produce más oxígeno para compensar los efectos del cambio climático. "Por la salud de los océanos, necesitamos más ballenas", afirma.
Un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional en 2019 respalda esa afirmación: "Cuando se trata de carbono, una ballena vale más que miles de árboles. Las ballenas ayudan a regular el clima potenciando el crecimiento del fitoplancton en la superficie del océano, que captura 37.000 millones de toneladas de CO2 [dióxido de carbono] al año".
Las ballenas azules son muchas cosas: majestuosas, enormes, fuertes, frágiles, misteriosas, amenazadas y críticas. Pero, sobre todo, merecen vivir libres de los innumerables peligros antropogénicos que les hemos impuesto. Se lo debemos a ellos y nos lo debemos a nosotros mismos. Debemos trabajar una vez más para salvar a las ballenas, no sólo por su bien, sino también por el nuestro. AD
© Alert Diver - Q3 2023